- новых датчиках, способных обнаруживать объекты под невидимостью;

- установке автономных систем наблюдения, чтобы они осуществляли контроль обстановки в наше отсутствие.

- Предложение хорошее, но как его реализовать?

- Надо говорить со спецами. Я думаю, что датчики гравитации и электромагнитного излучения хоть как-то должны нам помочь.

Судя по отсутствующему взору, Ник уже с кем-то связывался по сети. Буквально через пять минут в кабинет ворвался настоящий сгусток энергии, оказавшийся начальником научно-технической лаборатории базы, и принялся расспрашивать, что мы можем ему сказать про новые датчики.

- Пит, успокойся, мы тебя позвали совсем для другого. Нам, наоборот, самим нужны датчики, и мы хотим узнать, что ты нам можешь предложить. А заодно и выяснить, есть ли что-то похожее на сканер с подобными датчиками.

- Ник, ты понимаешь, чего хочешь от меня? Я должен бросить все свои дела и собрать для тебя гравитационный радар.

- Я не удивлюсь, если он у тебя уже собран и используется для каких-то своих нужд. Ведь так, Пит?

- Ну не совсем так, но кое-что похожее у меня есть.

В общем, этот фанат науки и вымогатель стребовал с меня два куска неизвестной руды, вернее руды, тип которой стандартным шахтерским сканером не определяется. Видите ли, ему интересно, что это за камешки. А я же стал обладателем двух устройств, каждое из которых позволяло определять координаты объекта, невидимого в оптическом диапазоне, по результатам гравитационных и электромагнитных замеров.

В самой конструкции не было ничего необычного, и я смог бы повторить её сам, были бы датчики. За несколько дополнительных датчиков пришлось отдать ещё два куска руды. Ну а обычные разведзонды, способные автономно работать не менее года, я просто получил на складе. Можно было считать, что подготовка к новому походу началась.

В этот раз при посещении планеты я поменял себе сетку. Выбор остановил на нейросети "Исследователь". Как оказалось, эксклюзивная вещь, даёт прибавку к интеллекту пятьдесят процентов, способна работать с любым оборудованием и обрабатывать огромные массивы информации. Фактически - универсальная сеть: пилот, инженер, медик, управленец, шахтёр, тактик - она подходила для любой из перечисленных специализаций и ещё доброго десятка других.

Ещё поставил имплантаты на интеллект плюс сто, память плюс сто две штуки, на реакцию, на восприятие, защиту от внешнего воздействия и прикупил десяток пакетов баз. Обошлось мне это удовольствие в десять миллионов, но дела начинались крутые, так что мелочиться не стоило.

С Антом мы обсудили изменения, которые необходимо было проверить на практике. Мы вдвое увеличили число ботов-добытчиков и дополнительно приобрели пару грузовых ботов, которые должны были обеспечить доставку руды от добытчиков до крейсера на переработку. Теперь одни боты только добывали руду, другие её перевозили. Это, по нашим оценкам, должно было сократить общее время переработки астероида.

В общем, подготовка к рейду была завершена, и мы отправились копать руду. Да, корпорацию я всё же создал, назвал её "Горняк", перечислил на выделенный счёт необходимые суммы и на этом пока остановился. Управлением фирмой, штатами и производственной деятельностью придётся заниматься потом.

Моя работа в рейде на этот раз ограничилась облётом прежних систем и установкой в них разведзондов, посещением и изучением новых систем и опять же размещением там средств наблюдения и испытанием радаров.

Они показали себя вполне работоспособными. Я оставлял "Гунна" под невидимостью, отлетал на боте в сторону и находил свой фрегат под маскировкой, используя сканер гравитации. ЭМ сканер оказался более капризным, его эффективность зависела от определения частоты излучения укрытого объекта. Если частота известна, то найти объект оказывалось достаточно просто, в противном случае всё выглядело гораздо хуже.

Из интересных находок стоит отметить, что нашёл просто огромное астероидное поле, по моим оценкам, оно превышало размером звёздную систему, полностью забитую камнями. Каких-то новых месторождений мерксита я не нашёл, хотя бистопа и арканора было вполне достаточно. Избаловались мы, хочется чего-то подороже и побольше.

В общем, этот рейд оказался коротким, что опять вызвало немалое воодушевление всего экипажа. Как же, два месяца посидели среди астероидов - и куча денег на кармане. Энтузиазм личного состава только возрастал, и все горели желанием увеличить своё благосостояние и постоянно интересовались сроками ухода в новый рейд, даже не успев закончить текущий.

Так что в скором времени "Сармат" опять устроился на привычном месте под пологом невидимости, а я отправился проверять данные на оставленных для наблюдения за системами разведзондах. На них ничего не было, хотя мне казалось, что мельтешение фрегата, перебирающегося из системы в систему, должно бы вызвать интерес неизвестных, в результате чего они будут замечены зондами. Не получилось.

Мне удалось немного исследовать то огромное астероидное поле, что обнаружил в прошлый раз. Самое главное - я нашёл тропинку, по которой можно было попасть в его середину. А там оказался планетоид, по размерам с нашу Луну, и вокруг него достаточно много свободного пространства. Можно сказать - идеальное место для базы, тем более, что вокруг было много богатых руд. Надо думать, что с этим делать.

А вот на обратном пути меня подловили. Как говорится, сбылась мечта идиота - меня атаковали. До "Сармата" оставалось ещё два перехода, я только что вышел из гипера, поле невидимости было включено, защитное тоже. Привычно запустив гравитационный сканер, я попытался понять, прячется кто-то под невидимостью или нет, когда меня "обрадовал" искин.

- Ракетная атака. Координаты точки пуска зафиксированы.

Стреляли по мне из-под невидимки, расстояние до стрелка оказалось совсем небольшим - миллион километров. Причём сканер показал, что в месте, указанном искином, находятся две массы, по величине примерно равные "Гунну". А на меня шли шесть ракет. В первое мгновение я как-то растерялся, но быстро пришёл в себя и скомандовал искину.

- Активировать ПРО и РЭБ. Провести захват цели и открыть огонь на поражение, по каждой цели отдельный залп. Начать маневр уклонения, щиты вывести на максимум.

Всё это конечно хорошо, но расстояние было не очень большим, и ракеты достаточно быстрыми, так что мне всё же прилетело. Хотя две ракеты уничтожила ПРО, одну увела в сторону система РЭБ, а вот остальные подарки приняли на себя щиты. Уже после попадания двух ракет защитное поле просело до пяти процентов, так что третья его уничтожила и приложилась со всей дури.

Хорошо, что она попала в трюм с концентратом. Там при этом мало чего осталось целым, обшивка превратилась в сплошное решето, в дыры можно было пройти, даже не нагибаясь, но не случилось ничего непоправимого. Искин, часть пушек и ракетных пусковых, реакторы и двигатели уцелели, так что мы ещё посопротивляемся. Похоже, уцелел и один из ботов. Мои усилия также не пропали даром. Один из врагов застыл на месте, искин сообщал, что в него попали четыре ракеты.

Если бы столько прилетело мне, скорее всего, от "Гунна" ничего не осталось. А противник ещё ничего, с виду выглядит лучше меня. Зато второй сохранился гораздо лучше и сейчас направлялся ко мне. Ему, конечно, тоже досталось, но не от четырёх, а от двух ракет.

- Искин, прекратить всякое движение. При достижении противником дистанции восемьдесят тысяч огонь из всего возможного оружия.

Геройствовать мне не нужно, похоже, я нашёл свою цель, по внешнему виду эти незнакомцы сильно смахивали на тех, что были засняты при атаке на "Нилина".

Когда неизвестный добрался до назначенной дистанции открытия огня, по нему отработали две ракетных установки и лазер. В общем, этого оказалось достаточно, что и подтвердили дроиды-абордажники, отправившиеся на уцелевшем боте на разведку. Внутри корабля не осталось ничего живого. И теперь стало понятно, с кем пришлось столкнуться. Не гуманны. Пауки. Арахниды.