Повезло мне в третьей системе. Там был обнаружен один из патрулей, мёртвые и разграбленные лёгкий крейсер и фрегат. На первый взгляд, сказать, кто нападавшие, было невозможно, с кораблей сняли почти всё - оружие, искины, реакторы, самые разнообразные механизмы, дроидов. Складывалось такое впечатление, что поработали мусорщики, именно им свойственно полностью обирать мёртвые корабли. И никаких следов пропавших людей.

Но тщательный осмотр кораблей принёс свои плоды - в техническом тоннеле был найден застрявший дроид, видимо в момент нападения он проводил там какой-то ремонт. И в бытовых помещениях в одном из шкафов нашёлся планшет. Естественно, всё не работало, так что я предположил, что отказ вызван воздействием оружия неизвестных, и захватил находки с собой. Флотские разберутся.

Найденные останки развеяли последние сомнения - где-то в этих местах находится, или по крайней мере появляется, таинственный враг. Пропажа кораблей, изъятие образцов техники свидетельствуют, что противник изучает наше оружие и возможности. А следовательно - готовится к встрече с нами, и отнюдь не мирной.

Всего мною оказалось осмотрено и обследовано полтора десятка систем, но больше подобных находок не попадалось. Заодно все эти системы были проверены на запасы руды. Ничего необычного я не нашёл, попадались в основном рядовые руды, были лишь редкие скопления бистопа и арканора. Правда, их хватало для заполнения трюма Сармата.

И похоже, я нашёл какой-то новый минерал, во всяком случае, определить, что это за камень, сканер не смог. Я забил им несколько контейнеров, пусть наши умники дома поразвлекаются.

"Гунн" вышел из гипера под покровом невидимости. На первый взгляд, всё было спокойно, присутствия чужаков не наблюдалось. Определившись с собственными координатами, я отправил по направленному лучу сообщение:

- "Сармат", это "Гунн". Ответь, Ант.

- Петро?

- Да, Ант. Вы на месте? Всё в порядке?

- Да.

- Ждите, иду к вам.

Я оглядел экипаж "Сармата", собравшийся в кают-компании. Бункеры крейсера оказались полны, и все ждали только моего возвращения перед отправкой домой. Экипаж результатами рейда оказался доволен. Чувство радости, возникшее у людей при обнаружении скоплений богатой руды, по мере заполнения трюмов "Сармата" трансформировалось в ожидание хорошего дохода по результатам рейда.

И многие уже говорили о своём желании ещё раз посетить эти места, уже напрочь забыв о произошедших здесь событиях. Придётся немного приоткрыть карты, чтобы охладить горячие головы.

- Как вы знаете, я всё это время занимался разведкой соседних систем. Найти ещё одно такое же поле мерксита мне не удалось, везде есть бистоп и арканор. Правда, мерксита ещё здесь вполне достаточно, и можно будет набить им трюм ещё не один раз. Но суть не в этом. Вы забыли о той трагедии, что произошла здесь недавно. Теперь у меня есть подтверждение, что она была не случайностью.

Я подписан на программу "Спасатель", и в её рамках получил задание на поиск пропавших флотских патрулей, несколько лет назад работавших по соседству. Так что кроме простой разведки я занимался ещё их розысками. И я их нашёл. Они погибли, примерно так же, как экипаж "Нилина". А это свидетельствует о том, что здесь гораздо опасней, чем мы думали.

Так что прежде чем решать, идти сюда или нет, хорошо подумайте, чем это может обернуться для вас. Честно говоря, я вернусь, ну если не сюда конкретно, то рядом. Мои дела тут ещё не закончены. И если вы согласитесь меня сопровождать, как и в этот раз, буду только рад.

Установившееся молчание прервал Сэм Вюрт, первый пилот "Сармата".

- На мой взгляд, дорога сюда гораздо опасней, чем пребывание тут. Мы сидим в астероидном поле, в его глубине, да ещё под покровом невидимости. Найти нас очень сложно, а добраться ещё тяжелей. Поэтому я считаю, что пребывание в этой системе ничуть не опасней, чем в любом другом месте.

Его дополнил наш артиллерист, Пол Найт.

- Что, на мой взгляд, немаловажно, добыча идёт в автоматическом режиме. И если увеличить число ботов, занимающихся разработкой астероидов, то можно значительно сократить время нашего пребывания в этих местах. А это напрямую скажется на безопасности.

- С большим объёмом не справится перерабатывающий комплекс, - не остался в стороне наш инженер.

- Значит, надо ставить либо более мощный комплекс, либо ещё один.

В общем, моя попытка охладить охвативший экипаж энтузиазм окончилась ничем. Все, как один, были согласны лететь сюда ещё раз. Что поделаешь, золотая лихорадка способна и не на такое. Единственное, что я потребовал от всех - никому ничего не рассказывать о моём сообщении и новом способе добычи под угрозой исключения из экипажа. Ну и не распространяться о месте расположения богатой руды. Правда, это было и так всем понятно. Если будут приставать - всех отправлять к Анту или ко мне. Доктор даже пообещала настроить у всех на нейросети запрет разговаривать на эту тему.

Более обстоятельно сложившуюся ситуацию мы обсудили с Антом. Я передал ему информацию о разведанных системах и о новом минерале. Он пообещал заняться им. А потом последовал его любимый вопрос:

- И что ты будешь делать дальше, Петро?

- Моя война не закончена, Ант. Я не нашёл своих врагов, поэтому буду продолжать поиски. Извини, что привлекаю вас всех, если тебе трудно, то оставь меня. Хотя вы не только обеспечиваете мою финансовую свободу, но своей верой в благополучный исход всего дела сильно поддерживаете меня.

- Какой-то ты непонятливый, Петро. Сейчас рождается новая технология добычи и переработки руды. Понимаешь, всегда было мало тех, кто готов забираться в такие дали, как мы. А теперь эта проблема снимается. Можно в одиночку залезть куда угодно и вернуться с большими деньгами. Скоро, поверь мне, начнётся небывалый спрос на автоматические шахтёрские боты и перерабатывающие комплексы.

И если подсуетиться, то на этом можно заработать не меньше, чем на добыче самой руды. И опять нужны те, кто будет учить работать по-новому. А мы сейчас как раз и стоим у истоков нового дела. Так что хорошо подумай, как будешь пускать в продажу свои автоматические боты. Вот в чём сейчас главная проблема, а ты всё война, война.

Да, об этом действительно стоило подумать. Правда, сама технология была ещё до конца не отработана, оставались моменты, которые предстояло проверить на практике в следующем рейде, но скажем так, базовый элемент новой технологии уже работал, и действительно обещал если не произвести переворот в шахтёрском промысле, то существенно его изменить. Но я ещё не был готов представить своё изобретение на всеобщее обозрение.

Наше возвращение на Фирад произвело настоящий фурор. Мало того, что небольшой СШК доставил концентратов на восемь с половиной миллиардов кредов, так сделал это ещё и таким способом. Сравнивая полученную за руду деньги, время, за которое это было сделано, и численность экипажа, всех одолевали вопросы:

- где копали руду;

- как её копали;

- кто это делал.

Но со всеми этими вопросами приходилось разбираться Анту, я же работал с разведкой и флотскими специалистами. Результатами разведки Ник был доволен. И полностью поддержал мой вывод, что где-то появился враг, который изучает наши возможности. В переданных мною изделиях повреждения оказались такими же, как и в предыдущем случае.

Умники, которые занимались изучением характера повреждений в доставленных образцах, пришли к выводу, что это какое-то неизвестное излучение. Сейчас ими отрабатывались разные гипотезы, но никакого результата пока не было. Я же с Ником обсуждал изменение методики поиска нашего неуловимого противника.

- Не стоит думать, что только мы с тобой такие умные, майор. Если я двигаюсь под пологом невидимости, почему то же самое не могут делать и они? И кроме того, за два месяца я не могу посетить больше десятка систем, а вот появиться они могут и там, где меня нет. Или когда нет. Поэтому нам стоит подумать как минимум о двух вещах: