- Пит Край? - так же неуверенно спросил я.

- Петро, ты мне нужен, - начал старую песнь мой знакомый, но я его быстро осадил.

- Пит, я сейчас очень тороплюсь, но с удовольствием встречусь с тобой через час в баре "Рудокоп".

- Я буду, ты мне действительно нужен.

- Значит, договорились, бар "Рудокоп", через час.

Никаких срочных дел у меня не было, но вести какие-либо разговоры на посторонние темы в стенах разведуправления я посчитал не слишком правильным. Поэтому и перенёс нашу встречу на нейтральную территорию.

- Гер, ко мне тут должны прийти, если что, я буду вон там, в углу, - предупредил я бармена. Он мне просто кивнул, занимаясь своей вечной работой - стараясь протереть до дыр очередной стакан.

Пит не заставил себя ждать и плюхнулся за стол в назначенное время. По моей просьбе Гер принёс нам по кружке пива, так что Пит первоначально сделал добрый глоток, а потом поинтересовался:

- Ты сюда надолго? Я имею в виду, сколько ещё пробудешь на Фираде?

- Немного, собираюсь в рейд.

- Так это же хорошо. Помнишь, Петро, ты мне камни давал?

Честно говоря, я уже и забыл о тех камнях, да к тому же так и не поинтересовался, что это за минерал.

- Помню, а что?

- Ты не мог бы мне ещё передать таких камней?

- Так, Пит, не строй из себя самого умного. Говори, что это за камень и для чего он может использоваться?

Мне пришлось потратить немало сил, чтобы этот фанатик науки раскололся. Как оказалось, найденный камень обладал уникальным свойством - он был способен запасать энергию в огромных количествах. Удельные характеристики изготовленных на его основе накопителей во много раз превосходили существующие. Другими словами, такие накопители позволяли решить множество проблем в самых разных областях техники, в первую очередь там, где требовался мощный и компактный источник энергии.

Пит прекрасно понимал, что может дать такой накопитель его изобретателю. Но также понимал, что только я знаю, где можно найти этот минерал. Так что волей-неволей ему пришлось делиться со мной информацией.

- Скажи, Пит, тебя устраивает твоя сегодняшняя работа? Только ответь точно, это очень важно.

- Сама работа вполне, а вот отношения с моим начальством в последнее время складываются не очень.

- Что так?

- Пришёл новый руководитель отдела, назначенный из центрального управления. Себя он считает очень умным, хотя это совсем не так. Как начальник, он приписывает себе все успехи, но во всех ошибках обвиняет исполнителей. Я подавал докладную записку, планируя организовать работу по новым накопителям. Мне пришёл ответ за его подписью, что это полный бред, все работы по данной теме прекратить и объявить мне выговор за самодеятельность. Так что теперь даже поднимается вопрос о моём увольнении.

- Ты военный или наёмный?

- Наёмный, но не думаю, что у него получится решить с моим увольнением.

- А ты ему помоги.

- С чего бы это?

- Я предлагаю тебе перейти на работу в нашу корпорацию. Скажу честно, у меня пока нет постоянной базы, но я думаю над этим. Я планирую создать свой научный центр, интересующие меня темы - гравитация и возможности её использования в различных областях техники, модернизация существующих видов оружия, приборов и вообще любого оборудования, что позволит улучшить его характеристики, ну и ряд других тем.

Общая направленность работ - кораблестроение и работа в дальнем космосе. Я как-никак мастер-инженер, кораблестроитель. Ну и организация производства разработок своего центра. Кстати, я готов купить у тебя лицензию на новые накопители. Готов заплатить небольшую первоначальную сумму и платить отчисления с каждого изготовленного накопителя. Поверь, ты не останешься обиженным.

Работы по интересующим меня тематикам профинансирую по максимуму. Не имею ничего против, если кто-то станет вести свои исследования. Сможешь набрать ещё людей, готовых работать на таких условиях, приму всех. Сказанное мной относится и к твоему накопителю. Камень я тебе дам, только если будешь работать в моём центре. Никто другой его не получит.

- А ты не думаешь, что кто-то ещё найдёт, где его можно добывать?

- Сколько лет народ уже пилит астероиды? И много таких, кто нашёл что-то подобное?

- Уел, - согласился Пит.

- Я не требую ответа сию минуту. Скоро я опять ухожу в рейд и появлюсь примерно через полгода. У тебя будет достаточно времени, чтобы обдумать мое предложение и принять его.

- Ты так уверен в себе?

- Я уверен в тебе. Никто не предложит тебе лучших условий. Если ты их отвергнешь, всю жизнь будешь маяться под каким-нибудь другим начальником и жалеть об упущенной возможности.

- Я тебя понял, Петро, и обещаю хорошо обдумать твоё предложение.

На этом мы и расстались. Я занимался подготовкой эскадры к рейду, Фир выслеживал "Звезду" и готовил бойцов, Виктор тренировал экипажи. Сложившаяся ситуация, когда эскадра готовилась уйти в рейд самостоятельно и ни с кем не собиралась делиться доходами, по-видимому, кого-то не устраивала.

И за три дня до ухода на меня вышел, как он представился, юрист компании "Звезда шахтёра" и предложил застраховать эскадру и корпорацию от неожиданностей, на которые так богат дикий космос. Весь разговор пересказывать не буду, мы оказались достойны друг друга в искусстве словоблудия, но один отрывок приведу.

- Что имеется в виду под неожиданностями? - на всякий случай решил уточнить я.

- В космосе много пиратов, зачастую корабли становятся их добычей и не возвращаются домой, - услышал я в ответ.

А вот это уже прямая угроза и намёк на толстые обстоятельства. Но как говорится, кто предупреждён, тот вооружён.

- Я подумаю над вашим предложением, давайте вернёмся к этому разговору после моего возвращения.

- Хорошо, но как бы не оказалось поздно, - настаивал на своём юрист.

- И тем не менее, давайте поступим именно так.

Этот разговор мы несколько раз проанализировали с Фиром и Виктором и однозначно пришли к выводу - на нас нападут. Но играть мы решили своей колодой с краплеными картами и по своим правилам. Была организована утечка информации, что на обратном пути мы обязательно посетим систему XZ 4680753490, мол, там у нас намечена важная встреча.

И через три дня эскадра ушла в рейд. А Фир получил добро на проведение операции, названной "Звездопад".

ЧАСТЬ 3

Места добычи руды были определены нами заранее, и сейчас все матки стояли на определённых для них позициях внутри астероидного поля. Снаружи сканированием обнаружить корабли было затруднительно. Астероидное поле богатое, конечно хотелось найти залежи меркита, но и арконор для многих оставался в числе редких. Для шахтёров и добытчиков пришла горячая пора, зато военные немного успокоились и готовились к обратной дороге.

Много хлопот было и у разведчиков. Приходилось расширять район поисков, во-первых, запасы руды в найденных астероидных полях не вечны, а во-вторых, нужен мерксит, с него навара больше. Нилин, тот самый новый минерал, на базе которого можно изготавливать новые накопители, я уже напилил. Смотался даже два раза, и дважды забил глыбами минерала бункер фрегата.

На первое время хватит, а потом будет видно. Если Пит не согласится на моё предложение, то придётся самому заниматься разработкой накопителей. Уж больно шикарная плюшка получается. Не плюшка, а целый торт. Но об этом после. Да, кстати, теперь я летаю не один, а с напарником, точнее с напарницей. В чехарде всех дел по подготовке эскадры совсем забыл, что на мой разведчик нужен ещё один член экипажа.

Хорошо, что вспомнил ещё вовремя, из всего состава эскадры нашлась лишь одна девчонка, подходящая под указанные требования. Правда, уровень освоенных баз у неё был не тот, но самое главное, они позволяли ей работать с гравитационными щитами. Так что пришлось соглашаться на напарницу. Всю дорогу она учила базы, а теперь осваивалась со щитами.