— В самом деле! — хмыкнул король. — Хочу, чтобы певица развеселила нас. Неправильный банкет без музыки! И молодым надо танцевать…

— Она должна быть найдена в городе, — ответила Айрис. — Уверена, скоро всё начнётся.

После ещё одного блюда стража подошла к царю, высокие фигуры, скрытые в толпе. Рассмотреть можно было лишь чёрные волосы.

— Представляем исполнительницу для сегодняшнего торжества, Ваше Величество.

Крапива вышла из толпы, чёрные волосы были закреплены на затылке. Аврора не видела певицу с того вечера в «Танцующем Единороге», когда они сидели под дождём. Она почувствовала ужас от увиденного — словно та проскользнула в тюрьму Авроры и стала еще одной узницей.

Крапива присела в изящном реверансе, её юбки растекались вокруг ног, она держалась так, что даже король с интересом смотрел на неё. Но она и не взглянула на Аврору.

— Давай, дорогая! — хмыкнул король. — Как тебя зовут?

— Меня называют Крапивой, Ваше Величество.

— Необычное имя, — отозвалась королева. — Откуда ты?

— Из Эки, — она ответила со вторым реверансом. — Давным-давно была там.

— Моя дорогая Крапива! — Финнеган поднялся на ноги. — Рад вновь видеть тебя. Обещай, что ты ослепишь этих скептиков современной музыкой, да?

Она подняла голову и, увидев Финнегана, улыбнулась искреннее.

— Обещаю, что постараюсь.

— Отлично! — Джон зааплодировал. — Давайте танцевать! Родрик, уверен, ты хочешь потанцевать с невестой! Поражён, что вы держались друг без друга так долго!

Родрик танцевал плохо, кланялся, одной рукой едва-едва придерживая её за талию. Он смотрел вперёд, выше Авроры, в никуда, и повёл её неуклюжими шагами. Лоб сморщился от концентрации.

— Всё в порядке? — спросила она, когда он наступил ей на ногу.

— Не совсем. Все смотрят.

Она молчала, позволяя ему кружить её вокруг себя. Она смотрела через его плечо, глядя, как вращались стены. Музыка Крапивы обвернулась вокруг них. Болезненный удар. Менее честный и более сдержанный, но в этих стенах… Или, может, Авроре показалось. Она слышала эту песню, но ноты изменились, слишком громкие, слишком неправильные и формальные для танца. Звуки медовухи и пыли, улыбки в темноте. Они не для прямых спин и неловких принцев, правил и улыбок, которые не соответствуют вечеру.

Через плечо Родрика она увидела слугу, что убирал со столов тарелки. Тёмно-каштановые волосы, такие растрёпанные… Тристан? Паника пронзила её. Родрик вновь закружил её, и она вытянулась, пытаясь рассмотреть что-то, но если парень и существовал, то уже пропал.

— Принцесса? — осведомился Родрик. — Всё в порядке?

— Да, — она откинулась назад, покачав головой. — Мне привиделось.

Они продолжали двигаться песня за песней, не готовые оторваться друг от друга, пока не дадут сигнал. Рука Родрика обнимала её за талию, но ладонь была липкой и дрожащей, и Аврора чувствовала себя больной, потому что от бессонницы голова слишком кружилась.

— Голова не кружится? — принц Финнеган подошёл к ним. — Вы слишком долго танцевали.

Родрик отпустил её руку, и она отступила немного назад, забыв на секунду, что не должна быть одна.

— Да, — она посмотрела на незваного гостя. — Но он мой жених.

— Конечно… Не хочу прерывать, но я надеялся на один танец. Только один.

Родрик уставился на него, нахмурился, а после поклонился.

— Конечно, Финнеган, — неприязнь слышалась в голосе, но если Финнеган что-то и заметил, то не стал комментировать.

— Прекрасно! Моя леди, — он схватил Аврору за руку и потащил прочь.

Он был куда лучшим танцором, чем Родрик, даже умелым, и кружил Аврору так быстро, что её юбки взмывали в воздух. Он твёрдо держал её руку, прижимая к себе, и Аврора не могла остановить волнение, что натянулось между ними сплошной нитью. Она откинулась назад, оставаясь такой натянутой, как Родрик пару минут назад.

— Итак, Аврора, — тихо промолвил он, не сбиваясь с темпа. — Ты могла изменить решение.

— Я не собираюсь его менять.

— Даже после услышанного?

— Особенно после услышанного.

— Ты знаешь, что ничего не будет так, как ты планируешь, — пробормотал он, его дыхание задевало её кожу. — Ты знаешь, что не можешь остановить его, сидя тут и играя в игры. Знаешь, что больше не сможешь делать вид.

— Это единственный мой шанс, — слова дрожали в её груди.

Они кружились быстрее и быстрее. Мир растворился.

— Так скажи, Аврора, каков твой план? Продолжать делать вид, что ты человек, которого все ожидают? Ты не получишь власти.

— Может, я не хочу власти. Может, ты ничего обо мне не знаешь.

— Может, — сказал он. — Но это маловероятно. Я тебя знаю, — он наклонил её так, что волосы коснулись пола. Несколько людей зааплодировали, а когда Аврора вновь выпрямилась, она вновь почувствовала головокружение. — Это приключение, девушка-дракон. Просто согласись.

Её лицо покраснело, мир слегка закружился.

— Я не девушка-дракон.

— Опять лжёшь, — его дыхание заставило её содрогнуться. — Как ты можешь быть той, кем должна быть, если не честна с собой? У тебя есть власть внутри, Аврора. Магия и пламя. Используй их.

Он отпустил её руку, бросил короткий взгляд и пропал в толпе. Комната покачивалась, когда Аврора сделала шаг, пол оказался дальше, чем она думала. Она споткнулась. Кто-то бросился к ней, и она отпрянула. Родрика нигде не было. Назад за стол. Скрыться от танцев.

Стены давили на неё, дрожали цветом и искрами. Музыка остановилась.

Страж положил ей руку на плечо.

— Ещё одно блюдо, принцесса. Если вы…

— Я хочу поблагодарить певицу, — сказала она, сбрасывая его руку со своего плеча. Воздух, заполнивший её лёгкие, был слишком жарким и тяжёлым, чтобы дышать. Крапива была так добра и мудра прежде, и её песни… Она подняла юбки и поспешила в дальний конец зала, где Крапива собиралась уходить. — Я хочу поговорить с нею, — она обратилась к стражнику рядом с певицей, — наедине, если позволите.

— Принцесса, скоро будет десерт…

— Это может подождать, — ей надо уйти из душного зала. Уйти на мгновение, услышать успокаивающий голос Крапивы. Она столько раз делала это, но тогда было проще. Аврора не могла упустить возможности поговорить с нею ещё раз.

Стражник кивнул.

— Вы слышали принцессу, — сказал он Крапиве. — Выполняйте её приказ.

Они вошли в узкий проход за пределами зала, не в тот яркий коридор, которым пришла Аврора, а со слабым светом. Слуги сновали мимо, носили тарелки.

— Я не хотела тебе приказывать, — румянец хлынул на щёки Авроры. — Я просто хотела поговорить…

— Не извиняйся, — отмахнулась Крапива. — Ты ничего плохого не сделала.

Аврора посмотрела на певицу. Её платье было более элегантным, чем обычно, тонкий материал обвивался вокруг талии и спускался к ногам. Инструмент был под рукой. Она смотрела на Аврору, склонив голову.

— О чём ты хотела поговорить?

— Тристан, — быстро промолвила Аврора. — Он…

— Он жив, если ты об этом спрашиваешь.

Облегчение нахлынуло на неё.

— Ты видела его?

— Да, видела. Я должна была выступать в его таверне, прежде чем за мной пришла стража.

— Он в порядке?

— В нём много горечи, больше прежнего, и ещё вина. Его усилия последних недель были напрасны.

— Усилия? — повторила Аврора. — Ты знаешь о случившемся?

— Я знаю о многом. Моя работа наблюдать.

Аврора вновь подумала о слуге с неряшливыми каштановыми волосами, который шёл к столам.

— Он будет тут вечером? — спросила она.

— Не верю я в это, но он не делится со мной своими секретами.

— Если бы я знала, что это он… — мягко сказала Аврора, — прежде… — прежде чем поцеловала его. — Прежде…

— Ты не должна, — хмыкнула Крапива. — Поменяй одно, и всё испортится, — она провела пальцем по локтю Авроры, едва прикоснувшись. — Думаю, он по-своему о тебе заботился.

— Он заботился о мести.

— Может быть. Всё куда сложнее.

— Сложнее? С Тристаном?