— Привет, — промолвила она. — Я Аврора.

Изабель кивнула.

— Это моя сестра, Изабель, — представил её Родрик. — Изабель?

Девочка словно вернулась обратно к жизни. Она опустилась в реверансе, склонив голову и позволяя волосам упасть на лицо. Аврора делала так много раз в жизни. Только Изабель делала это куда опытнее и красивее.

— Не нужно приседать, Изабель, — тихо сказала она. — Это так приятно — встретиться с тобой.

Изабель выпрямилась, всё ещё кусая губы.

— Ну… — начал Родрик. — В сад?

Они шли молча. Родрик стал посередине их маленькой группы. Изабель смотрела в пол, лицо её всё ещё горело, она спотыкалась о длинные юбки своего платья. Каждые несколько секунд она косилась на Аврору сквозь ресницы. Аврора делала вид, что не замечает. Она не могла перестать представлять эту застенчивую, краснеющую, правильную маленькую девочку, склонённую над книгами, глядевшую на портрет Авроры и поглощающую каждую деталь. Каждый взгляд был оценивающим. Разве волосы Авроры вились так на картинах? Была ли её улыбка такой, как надеялась Изабель? Была ли она столь добра, как говорилось в историях?

Когда они подошли к двери во двор и Родрик дёрнул её, та оказалась закрыта.

— О, — Родрик вновь покраснел, словно это было ужасным отражением его характера. — Простите, надо идти за ключом… Простите.

Он поспешил прочь, оставив Аврору и Изабель со стражей. Секунды тянулись всё дольше.

— Ты очень красивая, — сказала Изабель так тихо, что Аврора почти не расслышала её слова.

— О, — промолвила она, — ты тоже очень красивая.

Изабель так замотала головой, что её волосы сбились набок. Она покусывала губу над своими выступающими зубами, пытаясь их скрыть.

— Я имею в виду, — сказала Аврора, — что ты прекрасно выглядишь.

— Мама говорит, что принцесса должна быть идеальной, — возразила Изабель.

— Никто не идеален.

Изабель вполне серьёзно посмотрела на неё.

— Ты идеальна.

Почему-то это утверждение заставило Аврору загрустить. Она подогнула колени, чтобы заглянуть в глаза Изабель.

— Никто не идеален, — повторила она. — Я всё делаю неправильно, — всё, если верить в бесконечные критические замечания её матушки. — Я никогда не была аккуратной. Я ужасно разговариваю с незнакомцами, хотя считаю, что улыбка может быть полезной в этой ситуации, — губы Изабель задрожали. — Я так плохо причёсываю волосы, что они постоянно спадают на глаза, и я играю на арфе так плохо, что это похоже на кошачье мяуканье. Я загибаю страницы книг, даже древних, пожелтевших и измятых. И даже пишу в них. — да, это было так давно. Она делала это. Однажды. Эти недостатки пропали во время пребывания в башне. Теперь проблем слишком много.

— Я слишком мну страницы, — сказала Изабель, — чтобы было удобнее. И постоянно читаю.

— Я тоже, — по крайней мере, прежде. Давным-давно.

— Госпожа Бенсон говорит, что рассказы глупы, — промолвила Изабель. — Она говорит, что это выдумка. Что мне нужно учить историю.

Аврора думала обо всех историях, что читала, фантазиях, сотнях миров, жизней и приключений, что видела, жила ими и дышала, будучи замкнутой в каменном круге.

— Если они реальны для тебя, — сказала она, — они реальные.

— Как твоя. Ты настоящая.

Родрик вернулся с ключом в руке, и с его руки свисал тёмно-зелёный плащ.

— Не хочу, чтобы ты простудилась, — сказал он, набросив на плечи Изабель ткань и застегнув застёжку, которой, казалось, часто пользовались. Он держал руку Изабель в своей, а второй вставил ключ в замочную скважину. Дверь со щелчком отворилась.

Родрик и Изабель твёрдо зашагали вперёд. Аврора следовала за ними в нескольких шагах. Сад казался ещё более упорядоченным королевой.

Вокруг тишина. Они углублялись в сад, но вдруг Родрик резко выпустил руку сестры.

— Наперегонки к яблоне! — Изабель вскрикнула и побежала, её маленькие ножки стучали по земле, юбки развивались вокруг ног. Родрик громыхал позади неё, с преувеличенным усилием. Руками Изабель ударилась о ствол дерева, и девочка с восторгом подпрыгнула.

— Ты обманщица! — воскликнула Родрик.

— Нет, — возразила она, — просто ты медленный.

— Нет! — Родрик сгрёб свою сестру в охапку и закружил её. — Ты просто мошенница! — они оба смеялись, когда он перевернул её вверх ногами. Её волосы упали вниз, шпильки выпали, девочка со смехом пыталась вырваться. Принц поставил её на землю, она повернулась и помчалась к нему, а он нырнул за дерево.

— Изабель! — голос королевы разрезал воздух. Аврора подняла голову. Королева стояла у одного из окон второго этажа и смотрела на сад. — Немедленно прекрати! Принцессы так себя не ведут!

Улыбка Изабель исчезла. Её губы были слегка приоткрыты, открывая большие передние зубы, и слёзы собрались в глазах, но она не позволила им упасть.

— Разве принцесса Аврора вот так дурачится? — продолжала королева, и Аврора, покраснев, сжала руки в кулаки. Нет. Нет, она не дурачилась. Годы обучения достаточно успешно подавили желание. Но она не хотела быть примером для конца веселья Изабель. — Нужно вести себя сдержанно!

Родрик и Изабель медленно подошли к Авроре.

— Мы должны вернуть тебя госпоже Бенсон, — сказал Родрик сестре. — Она будет беспокоиться. И, уверен, у принцессы есть занятия…

Протест застрял в горле Авроры.

Изабель прижала руку ко лбу. Её пальцы всё ещё дрожали.

— Позволь помочь, — мягко сказала Аврора.

Она опустилась на колени позади девочки, не услышав слов возражения, и не поднималась, пока волосы не стали выглядеть идеально.

После обеда Родрик привёл Аврору в королевские покои на четвёртом этаже. Это были просторные палаты, отделённые от остальной части замка дверью со стражей и отдельным коридором, переполненном цветами — жимолостью, как подумала Аврора.

Дверь одной из комнат была приоткрыта. Король, королева и около двадцати придворных находились там; некоторые женщины, уподобляясь королеве, склонились над вышивкой, другие играли в карты. Приятный красный ковёр покрывал пол, картины висели на каждой стене, изображая диких существ и вельмож на праздниках.

— Родрик!

Король разговаривал с пожилым человеком, но сделал шаг вперёд, когда вошёл принц.

— Ты наконец-то к нам присоединился! Иди, иди сюда! Я говорил с сэром Эдвардом о твоей великой победе. Может, ты добавишь деталей… — Родрик взглянул на Аврору, но король рассмеялся прежде, чем он смог сказать. — Вы вдвоём провели всё утро. Конечно, принцесса найдёт развлечение на пять минут. Она может побыть с дамами.

Родрик отпустил Аврору и поспешил к отцу. Аврора замерла в центре комнаты, наблюдая за тем, как шили женщины.

— Сегодня я получила письмо от дражайшей Феодоры, — говорила одна из них. Их иглы пронзали ткань, но дамы едва ли смотрели вниз. — Бедняжка, она так больна…

— Ничего серьёзного, я надеюсь? — промолвила королева. Она посмотрела на Аврору, вполне ясно указывая сесть.

Аврора направилась к ним, но почувствовала, что кто-то стоит за нею. Она обернулась и столкнулась взглядом с принцем Финнеганом.

— Принцесса Аврора, — промолвил он. — Ты выглядишь потерянной.

— Думала, где присесть.

— Трудный выбор, — хмыкнул Финнеган. — Столько вариантов.

— Что вы там делаете, Финнеган? — спросил король. — Не вздумайте её похитить!

— Не буду, обещаю, — промолвил тот. — Но как сопротивляться, если она столь хороша?

— Будь уверен, она настоящий драгоценный камень.

— Давай, — Финнеган вновь обратился к Авроре. — Присоединяйся к нашей игре. Александра выиграла четыре раунда, кто-то точно должен вмешаться.

Девушка с крупными черными кудрями рассмеялась.

— Ничего не могу поделать, вы не умеете играть!

— Смотри, как она самоуверенна! — воскликнул Финнеган. — Помоги нам её победить.

— Боюсь, я не смогу помочь, — возразила Аврора, — ведь я даже не знаю правил.

— Так я научу! Это просто. Уверен, такая умная девушка моментально их поймёт, — она посмотрела на него снизу вверх. Что-то в этом «такая умная девушка» заставило её почувствовать себя жертвой шутки. Тонкой, вежливой, но заметной.