- Да, казалось, что он умел абсолютно всё и постоянно обучал нас разным артистическим премудростям, - подхватил воспоминания своего приятеля Притт.

- Довольно праздной болтовни, - неожиданно в разговор вмешался Шинн, - я вижу, что ты поел, набрался сил и готов к тренировке.

Воин обратился к Притту и тот сразу же засиял, словно только что получил дорогой подарок. Он вскочил со своего места и подбежал к месту, где лежали вещи путников.

- Что мне взять? Как вчера, топор? - взволновано спросил он своего наставника.

Шинн внимательно посмотрел на своего подопечного, перевёл взгляд на Нилуса и было видно, что он явно что-то задумал.

- Я вижу у тебя на поясе короткий меч, - обратился он к юноше, - ты умеешь с ним обращаться?

- Мой брат лучший воин в округе, - вступилась за своего брата Зара, - он победил уже множество врагов.

Воин засмеялся, но, заметив, что все непонимающе смотрят на него, осёкся.

- И много у тебя было поединков? - спросил он юношу, который казался ему деревенским простачком, который неизвестно где и как завладел оружием. При этом он носил накидку, которую обычно носили зверолюды, но сам не относился к их племени.

- Все, что были, - мои, - уверенно ответил Нил. Ему не было нужды хвалиться своими победами, и хвастовство не было чертой его характера. Он просто знал, что будет и дальше браться за меч, если этого потребует ситуация.

- Тогда не хочешь попрактиковать моего ученика? - спросил воин без какого-либо намёка на иронию, - может быть я смогу тебя научить чему-то или ты удивишь меня, и я узнаю что-то новое.

- Почему бы и нет, - согласился юноша, - наука лишней не бывает. Он встал со своего места и отошёл немного от костра на свободное пространство. Все присутствовавшие развернулись в эту сторону, предвкушая интересное зрелище. А два маленьких братца схватили по ветке и приготовились фехтовать немного поодаль, подражая старшим товарищам. Шинн отдал свою саблю Притту и кивком головы указал ему место. Мальчишка неуверенно занял позицию.

- Кто так стоит? Ноги согни, как я тебя учил? - начал свои наставления Шинн. Заметив, что юноша собрался и настроился на тренировку, скомандовал: «Ты нападаешь, Нилус обороняется.»

Притт осторожно сделал свой первый выпад, который был без труда парирован. Второй удар тоже был отбит.

- Ты что машешь оружием, словно мух веткой отгоняешь? - закипел наставник, - наноси удары! Настоящие!

Это подстегнуло Притта на более активные действия, он начал концентрироваться на своих действиях, но его оппонент играючи отводил все атаки в сторону, в одно движение оказываясь за спиной своего противника или заставляя того терять равновесие после промаха. Шинн давал советы и указывал на ошибки и, видя, что его ученик уже изрядно устав, так и не достиг успеха, решил показать ему пример.

- Дай сюда оружие, ты увидишь сейчас, что я хочу от тебя добиться. Твоя сабля - это продолжение тебя, если ты хочешь, выжить и победить врага, то должен правильно двигаться и контролировать ход поединка. За первым движением должно идти второе и одно перерастать в другое. Нилус, ты нападаешь.

Юноша  кивнул головой и приступил к выполнению задания. Шинн парировал удар за ударом, и это походило на танец, в котором один из партнёров ведёт, а второй лишь вторит движениям. После продолжительной серии ударов воин резко разорвал дистанцию и опустил своё оружие, подавая знак окончания тренировочной схватки.

- А ты действительно хорошо дерёшься, у тебя прекрасная техника, кто тебя обучал? - спросил он, играючи рассекая саблей воздух.

- Мой наставник - Риот.

- Из тебя получится отличный мечник. Передай ему, что он прекрасно справился со своей задачей, - слова похвалы сами собой сорвались с уст Шинна.

- Если мать Луна не спустилась с небес на землю, чтобы сотворить чудо, то передавать слова твоей благодарности уже некому.

- Ладно, продолжим, - разорвал натянутую тишину воин. Высказывать слова соболезнования он не видел нужды. Это был для него совершенно незнакомый человек и, учитывая, что шла война, убить его могли именно его соплеменники. - Прит, следи за моими движениями, сейчас я вновь буду парировать удары, которые наносятся сверху.

Учебный бой закипел с новой силой. Ввиду скуки и раннего времени все собравшиеся увлечённо следили за поединщиками. Но никто из них не заметил, что из глубины леса за ними наблюдала ещё одна пара глаз.

Радобор развел костёр. Огонь лениво хрустел хворостом, давая свет и тепло. Лотта закончила мастерить накидку для Адониса, и тот важно прохаживался в ней взад и вперёд. На фоне лохмотьев, в которые он был одет ранее, новая часть его гардероба выглядела словно дорогое убранство придворного вельможи. Уставшие за день дети, сбившись в кучу, задремали, пригревшись у костра в ожидании еды. Её запасы почти закончились, а дичи, которую ловил зверолюд, едва хватало на всех. Старик говорил, что до пристанища Двух баронов города Жандаль осталось совсем немного: всего два-три дня пути, и каждый путник тешил себя мыслью о том, что скоро их скитания закончатся. С тех пор как Нил и его компаньоны потеряли лошадей и продолжили своё путешествие пешком, дни стали казаться короче. Ему, привыкшему к работе посыльного, прогулки на длинные расстояния были делом привычным, а вот всем остальным путникам такой способ передвижения давался с трудом, особенно детям. Радобор, несмотря на свой внешне преклонный вид, обладал завидной прыткостью, что вызывало восхищение Притта, который всю дорогу не замолкал, развлекая беженцев из Лорель своими многочисленными байками. Если раньше можно было лениво валяться на тюках, разбросанных по повозке, и коротать время, погрузившись в свои мысли, то сейчас приходилось с усилием отвоёвывать у дороги каждую тысячу шагов. Несколько дней прошли в монотонном путешествии, прерываемом на недолгие привалы с ежедневными уроками фехтования, во время которых Нилу приходилось тренироваться с Приттом и Шинном.

Балаганный мальчишка схватывал всё на лету, и вскоре его уровень владения саблей возрос. Он гораздо увереннее держал оружие, чем в тот день, когда Нилусу впервые пришлось скрестить с ним клинки в учебном бою. Завершались эти уроки поединками с Шинном, каждый раз восхищавшимся техникой боя бывшего посыльного. Нил и сам чувствовал себя гораздо увереннее и взрослее, события прошедших дней закалили его, сделав сильнее и опаснее. Идти вперёд и вести за собой людей, принимать правильные решения и чувствовать ответственность за других - такая жизнь пришлась по вкусу Нилу, и он не желал для себя другой участи. Быть мальчишкой на побегушках - удел юнцов, которые копируют образ жизни своих родителей. Крестьянин всегда остаётся со своим наделом, а лавочник теряется среди своего товара. Нил не хотел для себя такой участи. Ему иногда казалось, что беда, пришедшая на его земли, была не случайной. Каждый раз глядя перед сном в ночное небо, он смотрел на мать Луну и думал о своём будущем. Если бы не война, он бы сейчас продолжал бегать с поручениями от селения к селению и никогда бы не узнал, чего стоит на самом деле.

- О чём задумался? - старик заметил, что Нил долго смотрит на огонь практически не моргая.

- Не знаю, обо всём... О том, что было и что будет дальше, - Нилус перевёл взгляд на Радобора, сидевшего напротив и ворошившего длинной палкой костёр.

- И что надумал? Я помню, что ты говорил про своего родственника в Жандаль, значит вас должны пустить за стены, если он согласится дать вам приют.

- Да, - Нил только сейчас понял, что возможно больше никогда не увидит своих компаньонов, ставших для него родными, настоящей второй семьёй, и ему стало грустно. - Попробую устроиться в городскую стражу Жандаль или наймусь в армию к кому-нибудь из высокородных.

- Та ли это жизнь, что тебе нужна?

- Не я выбираю, такова воля матери Луны. Я понял, что умею хорошо сражаться, а этот дар может дать надёжное будущее, - Нилус погладил рукой рукоять меча, ощутил рельеф противовеса в виде цветка клевера, и на душе сразу стало спокойно. Его оружие было рядом, а значит с ним и его сестрой не случится ничего плохого.