- Мой брат сильнее всех! С ним ничего не случится! - хорохорясь, ответила за старика Зара, но губы её в этот момент беззвучно произносили обращения к матери Луне с просьбами помочь её единственному родному человеку на этом свете.

Нилус со всех ног бежал в сторону криков и вскоре наткнулся на труп женщины с разорванным горлом, это были явные следы от собачьих зубов. Похоже, что псы не успокоились после той стычки и выслеживали караван беглецов. Но как им удалось проникнуть за стену? Ответ на этот вопрос Нил не знал, да и пока он его мало волновал, сначала нужно было избавиться от угрозы, а потом уже выяснять причину. Мужчин юноша не видел, из бани никто не выбегал, неужели они не слышали, что творится снаружи? Хотя баня сразу показалась Нилусу странной, и стены из толстых бревен попросту могли не пропускать звук. Ещё несколько женских мёртвых тел лежало возле костра, одна из них пыталась закрыть собой ребёнка, но это не остановило лесных псов. Юноша замедлил шаг, и в этот момент на него из темноты выпрыгнул огромный зверь, он летел прямо на парня, намереваясь сбить его с ног. Огромные клыки угрожающе белели в свете луны. Нил успел среагировать на эту атаку, в последний момент перекатившись по земле в сторону, лишь собачья шерсть слегка задела его по руке. Хищник скрылся в темноте так же неожиданно, как и появился секунду назад, но Нил знал, что он где-то рядом и готов к повторной атаке. Возможно, сейчас из мрака за юношей наблюдали и другие его сородичи, устроившие здесь кровавый пир. И они не заставили себя долго ждать. Невероятным образом почувствовав движение сзади, юноша резко присел и, развернувшись, взмахнул мечом, вспарывая брюхо огромному псу, кинувшемуся на него из темноты. Собака заскулила и забилась в судорогах на земле, бешено молотя по воздуху огромными лапами. Не давая парню опомниться, на него бросился другой зверь. На этот раз удар юноши был менее точным, он всего лишь глубоко рассёк переднюю лапу нападавшему на него хищнику. Животное приземлилось, но тут же, взвизгнув от боли, повалилось ниц, резко поднялось и, скуля, засеменило под защиту темноты, подволакивая одну лапу. Некоторое время этого пса можно было не опасаться. Находясь посередине лагеря из повозок, Нил быстро оценил ситуацию. Неизвестно, сколько собак пряталось во мраке ночи, в одиночку он не смог бы прекратить эту бойню. Женщин и детей огромные псы, судя по предсмертным крикам и звукам хрустящих костей, просто разрывали на части. У него был лишь один шанс - прорваться к бане и позвать мужчин, которые почему-то до сих пор не выбежали на этот шум. И может быть, тогда удастся кого-нибудь спасти. Хозяев убежища Нил тоже ещё не видел, возможно, они трусливо забаррикадировались внутри одного из домов. Юноша совсем не испытывал страха, он был уверен в том, что делает. Ноги сами несли его к бане, он понимал, что это единственный правильный выбор в сложившейся ситуации. Меч, спасавший его уже несколько раз, который он крепко сжимал в своей руке, не позволял сомнениям закрасться в голову. Только сообща с другими беглецами юноша мог противостоять этому вероломному нападению. Сестра и дети со стариком находились вдали от остальных повозок, где сейчас разыгрывался смертельный пир. Нападавшие псы какое-то время будут заняты убийством женщин, а в одиночку Нилу их не остановить. Зато все эти люди своими жизнями давали сейчас юноше время и возможность позвать помощь и защитить сестру. Парень даже не осознавал, когда он научился быстро принимать такие циничные решения. Возможно, события последних дней, быстро сменяя друг друга, закалили его характер, превращая в воина, который хочет выжить, защитить свою сестру и всех, кто стал ему дорог. Жизненные обстоятельства, как кузнец, закаляющий расплавленный металл в воде и делающий его способным рубить плоть, выковали из простого деревенского паренька циничного человека с обостренными инстинктами к выживанию. Вот показалась заветная стена бани. С удивлением Нил обнаружил, что в печи полыхало большое количество дров, пламя вырывалось наружу, хищно облизываясь. Нехорошее предчувствие закрались в его голову. Он рванул на себя дверь, но она осталась на месте. Тогда он заметил на ней засов. Эта деталь здесь казалась совершенно лишней, но теперь юноша понял, почему мужчины не могли выбраться из бани. Нил отодвинул его, и только тогда дверь поддалась. В лицо ударил сильный жар, и это несмотря на то, что он сейчас стоял всего лишь в предбаннике. Опрометчиво схватившись за запирающий механизм, Нил вскрикнул и одернул руку назад. Металл нагрелся до такой степени, что обжигал руки. Юноша пустил в ход рукоять меча, нанеся ею несколько ударов. Лязгнул ещё один засов, вместе с открывшимся проходом на парня навалилась стена горячего пара, от которого обожгло легкие и сперло дыхание. Сквозь клубы пара Нилус заметил кучи обнаженных тел внутри помещения. Без сомнения они все были мертвы. Все мужчины и дети мужского пола были сварены в этой бане, которая не зря показалась Нилу подозрительной. Всех их таким простым способом убили хозяева лесного убежища, а в том, что это были они, у Нила не возникало никаких сомнений. Юноша даже не стал задаваться вопросом - «Для чего они это сделали?» Драгоценные минуты нельзя было терять впустую, их нужно было тратить на принятие решений и действия. Получалось, что в живых оставался только он и обитатели его повозки. Задерживаться, здесь в бане, не было никакого смысла, ведь он мог попасть в ту же ловушку, что и мёртвые люди, лежавшие на полу. Если снаружи кто-нибудь закроет дверь на засов, он не сможет отсюда вырваться. От одной только этой мысли ему стало не по себе, он рванул к выходу и заметил, как там промелькнул чей-то тёмные силуэт.

Бриар медленно передвигался по дороге, шаг за шагом приближаясь к поваленным деревьям, мешавшим дальнейшему передвижению его маленькой компании. Не доходя двадцати шагов до препятствия, он остановился и поднял вверх правую руку.

- Я знаю, что вы смотрите на меня из кустов. Выходите и поговорим!

Спустя некоторое время Бриар услышал в зарослях с левой стороны от себя приглушённые пререкания, неловкая пауза затягивалась, словно его таинственные оппоненты не были готовы к такому повороту событий. Спустя несколько томительных мгновений ветки зашевелились, и перед ним оказался худощавый плешивый коротышка в старой, давно не стиранной засаленной одежде. Он вылетел так резко, словно кусты бузины выплюнули его за ненадобностью, хотя естественное ускорение ему придали человеческие руки, а возможно, и пара ног. Мужчина явно не очень уютно чувствовал себя перед воином, и было заметно, что он сильно волновался. Гвардеец с ожиданием смотрел на него, но тот не предъявлял никаких требований. Пауза затягивалась. За это время Бриар успел заметить пару лучников и человека, вооруженного арбалетом, которые держали его на прицеле. От внимательного взгляда воина не ускользнули ещё пять человек с короткими метательными дротиками, которые неумело прятались за преградой из поваленных деревьев.

- Господа, я рад бы с вами постоять ещё немного в этом чудесном лесу и подышать ароматным воздухом, но совершенно не настроен на романтику. Дело в том, что я и мои спутники - мы сильно торопимся. Давайте уже минуем неловкую стадию первого знакомства и перейдём к следующей - вашим требованиям?

- Господа? - нервно захихикал парламентёр грабителей и облизал пересохшие губы, - мы - народ простой! Хочешь идти дальше - оставь коней, оружие, ценности и топай восвояси!

Закончив своё предложение, человек явно прибодрился и стал чувствовать себя смелее!

- И побыстрее! Мы торопимся! - добавил он и, видимо, сам не ожидая от себя такой наглости, начал рыскать глазами по кустам, ища одобрение своих подельников, а заодно и выдавая места, где они прятались.

- Это превосходно! Наши стремления совпадают! Вы торопитесь, и мы спешим! А значит сможем быстро договориться! - воин развел руки в стороны, словно пытался обнять незнакомца как старого знакомого. Этот жест напугал маленького человечка, и он резко отскочил назад.