- Здесь всё увешано убитыми людьми, лесные собаки здесь хранят запасы мяса на чёрный день, - пояснил голос из темноты, - скорее освободи меня!

Нил взял себя в руки и торопливо двинулся далее, расталкивая плечами в стороны человеческие туши. Глаза уже привыкли к отсутствию света и начали различать очертания. Человек, звавший на помощь, находился в самом углу, он сидел прямо на земле, облачённый в обрывки грязной одежды. Нилу показалось, что давно нечёсаная шевелюра слегка сияет в темноте, настолько светлой она казалась. Два глаза пристально смотрели на своего спасителя из полумрака. Звякнули цепи.

- Судя по крикам, что доносились сверху, и шуму боя, ты победил их вожака. Я прикован цепями к стене, ключ на поясе у Строга, освободи меня! Молю!

Нилус молча рванул к выходу, понимая, что на счету каждая секунда. Горящее здание могло начать разрушаться, но его схватила рука просившего.

- Только не бросай меня!

Нил грубо освободил свою ладонь и молча выбрался наружу. Дыма стало ещё больше, а огонь уже подбирался к заветному выходу. Было невыносимо жарко.

- Что там? - встретил его вопросом старик, чтобы не задохнуться в дыму, он приложил к лицу рукав, пытаясь дышать через материю своей рубаки.

- Там кто-то прикован, - пояснил Нилус и залился кашлем, - беги на улицу, готовься к отъезду, я освобожу его и вернусь.

Парень, не тратя времени на лишние разъяснения для Радобора, метнулся к трупу Роккана и торопливо начал обшаривать его тело. Заветный ключ он нашёл очень быстро, срезал его с ремня и рванул обратно в подвал. Бесцеремонно расталкивая висящие тела, Нил быстро подбежал к месту, где томился незнакомей, нащупал замочную скважину в замке и просунул ключ внутрь. Его ржавый механизм не хотел сдаваться и выпускать своего пленника. Наконец внутри что-то щёлкнуло, лязгнул открывающийся металлический ошейник, падая вниз, увлекаемый на землю звенящей цепью.

- За мной, - скомандовал Нил и поторопился к лестнице, ведущей наверх.

Если в подвале ещё можно было как-то дышать, то комната сейчас была  целиком заполнена дымом. Ориентироваться в окружении огня было совершенно невозможно, пламя обжигало лицо и ладони. Юноша, укрываясь от жары руками, двинулся вперёд, он шёл по памяти в направлении заветного выхода. Освобожденный пленник, чтобы не потеряться, схватил Нила за плечо и семенил за ним. Находясь в шаге от заветной свободы он не хотел потеряться и глупо погибнуть в пожаре. Через несколько мгновений два человека выбежали из здания, перед которым уже стояла повозка, запряжённая тройкой лошадей. На месте возницы сидел Радобор.

- Прыгайте внутрь, - крикнул он, стараясь перекричать шум полыхавшего здания, - нам пора вырываться из этой огненной ловушки!

Штурмовые башни медленно приближались к крепостной стене. Каракка знал, какое напряжение сейчас царило по обе враждующие стороны. Нападавшие воины боялись точно так же, как и те, кто держал оборону, ведь никто не хотел умирать раньше отведённого ему срока. Шальная стрела или камень, сброшенный сверху, могли в одночасье прекратить жизненный путь даже самого опытного солдата. Капитану казалось, что он слышал стук своего сердца, а также сердца всех, кто стоял сейчас на стене. Он совпадал с ритмом барабанов, звучавшим из начала ущелья, где наступали войска противника. Сейчас  всё поле предстоящей битвы было единым организмом, существовавшим лишь в такие моменты. Время тянулось слишком долго, хотелось, чтобы противник как можно скорее пересёк ту самую черту, ступив за которую он становился уязвимым для выстрелов с крепостной стены. Тогда можно было отпустить все тревоги и всецело отдаться азарту схватки. Ожидание битвы - это самое мучительное, что существовало в жизни каждого воина. Как только скрещивались мечи, любой солдат начинал жить совсем другой жизнью, за него всё решали рефлексы, мастерство и удача. Лишние мысли покидали голову, оставляя в ней лишь инстинкты и желание выжить, а единственным условием для этого была победа над врагом.

Наконец-то первая линия башен докатилась до той границы, где они становились досягаемыми для баллист из крепости. Команда лейтенанта Лондайка «Выстрел!»  пролетела  над головами как вестник начала сражения. Два метательных снаряда с хлёстким звуком покинули катапульты и отправились в сторону целей. Левый камень попал в землю перед одной из башен и отскочил в неё, проламывая переднюю стену её нижнего яруса. Этот снаряд унёс жизни нескольких людей, разметав их тела в стороны вместе с щепой и кусками досок. Второй камень опустился перед соседней башней, но отскочил чуть в сторону, не причинив никакого вреда и пролетев совсем рядом с её краем. Точное попадание вызвало оживление у защитников Лорель. Видя причинённый неприятелю ущерб, воины радовались как дети. Возможно, некоторые из них сейчас молились Матери Луне и всем известным им богам, чтобы те как можно точнее направляли метательные снаряды катапульт. Ведь чем больше врагов погибнет на подходах, тем меньше их будет карабкаться на стены...

После выстрела команды возле катапульт работали очень слаженно. На тренировках они выполняли это множество раз, доведя свои движения до автоматизма. Вскоре метательные машины были вновь заряжены и готовы к отправке в сторону врагов своих смертельных посланий. Лондайк сделал поправки на прицельной планке и произвёл выстрел. У второй катапульты находился его ученик Верт, которому лейтенант давно  методично передавал свои знания. Сказать по правде, юноше это было не очень интересно, частенько на занятиях он витал в облаках, за что получал оплеухи от своего наставника. Верт был безумно влюблён в дочку фермера, что жила неподалёку, и все его мысли были направленны только на объект своего вожделения. Лондайк знал об этом и как мужчина понимал юнца, но во время учёбы спрашивал с него жёстко и требовал  постоянного внимания. На днях, когда Каракка приставил к лейтенанту маленького помощника - Притта, баллистмейстер успел немного позаниматься с мальчишкой. Он показался ему любознательным и голодным до знаний, он быстро усваивал информацию и был смышлён не по годам. Лондайк даже немного жалел, что капитан не приставил к нему этого мальчугана раньше. Сегодня у Верта был настоящий экзамен, и пока с меткостью у него были проблемы. В боевых условиях парень волновался и совершал ошибки.  За несколько следующих выстрелов Лондайк снёс верхний ярус вражеской башни, эффектно разметав в стороны остатки стреломёта и солдат, которые там находились. Ещё пара камней влетела в нижнюю часть, оставив там после себя сплошную дыру, которую нападавшие закрыли своими щитами. Камни Верта летели мимо, но один из них удачно попал в левое колесо осадного укрепления, срывая его с оси. Башня стала медленно заваливаться в сторону и вскоре рухнула вниз, разбрасывая в стороны падающих воинов. Этот удачный выстрел потонул в радостных возгласах защитников Лорель. Ученик баллистмейстера принялся радоваться вместе со своим небольшим отрядом, который заряжал катапульту. Они начали обниматься и угрожающе трясти кулаками в сторону атакующей армии. Притт тоже не мог стоять на месте, он восторженно реагировал на каждое попадание и живо переживал каждый промах, при этом его огромная каска болталась на голове словно металлический котелок, постоянно падая то на затылок, то на лоб. В таком виде он напоминал Лондайку массивный колокольчик, который обычно надевают коровам на шею.

Тем временем первая линия нападения противника уже преодолела четверть своего пути до крепости, потеряв при этом одно передвижное укрепление и получив серьёзные повреждения на втором. Учитывая, что защитники обладали всего лишь двумя катапультами, это было неплохим результатом. Атака продолжалась. Лондайк видел, что враги начали выдвигать свои катапульты на позиции для стрельбы. Пока ещё они были слишком далеко для того, чтобы представлять какую-то опасность, но через некоторое время, когда атакующие подберутся ближе и отвлекут на себя всё внимание обороны, они смогут предоставить много неприятностей.