- Кто это был? Ты его разглядела? - спросил Риот, подбегая к окну.

- Молодой, с красивыми глазами. Хотел убить, - девушка кивнула на воткнутый в пол кинжал, - но похоже, что передумал.

- Я за ним. Попробую догнать и узнать, кто его послал, - пояснил Риот и шагнул через оконный проём на крышу.

Все постройки лесного поселения горели, дразня звёздное небо языками пламени. Нил и спасённый им пленник залезли в повозку, и старик тронул с места. Кони рванули изо всех сил, потому что были изрядно напуганы пожаром, и Радобору составляло огромного труда сдерживать их. Дети испуганно сгрудились в самом углу в объятиях Лотты. Увидев Нила, они обрадовались, но настороженно встретили появление вместе с ним странного оборванца.

- Мой братик вернулся, - радостно закричала Зара.

- Наш братик снова с нами! - завопили близнецы, ревниво оспаривая с девочкой родственные связи. В последнее время мальчуганы сильно привязались к Нилу и во время немногочисленных остановок каравана беглецов повсюду следовали за ним по пятам.

Нил подобрался поближе к самым родным для него на данный момент людям и обнял их всех. В него вцепилось четыре пары рук, а губы Лотты осторожно чмокнули его возле уха.

- Я так рада, что ты остался невредим! - едва слышно сказала она дрожащим голосом. Похоже, что от переизбытка чувств девушка еле сдерживалась, чтобы не зарыдать.

- А кто твой новый друг? - спросила она, чтобы отвлечь внимание парня от своих попыток скрыть слёзы.

Нил вырвался из клубка дружеских объятий и решил познакомить всех с незнакомцем, но вдруг осознал, что не знает, как его зовут. Впрочем, эту ситуацию новый попутчик прочувствовал моментально и тут же представился.

- Меня зовут Адонис, я был пленником у Рокканов.

- От тебя воняет, - с наивной детской честностью выдал один из мальчуганов.

- Как тебе не стыдно, - отвесила подзатыльник брату Лотта, - простите его, манеры - не сильная сторона моего братишки.

- Ничего страшного, я всё понимаю, - печально улыбнулся Адонис, - я даже не помню, когда в последний раз видел солнечный свет, а баню и воду для того, чтобы помыться, я видел только во снах.

Повозка на большой скорости влетела на кочку, и её тряхнуло так, что все резко навалились на Нила, опрокидывая его навзничь.

- Держитесь там внутри крепче, - запоздало предупредил с места возницы Радобор, - сейчас я буду ехать во весь опор!

Дети на четвереньках добрались до бортов, и каждый уцепился за их края. Повозку трясло и подбрасывало с такой силой, что не прижатые чем-то тяжёлым тюки с вещами подлетали вверх. Старик гнал вперёд, не жалея коней, страх и естественное желание жить тоже подстёгивали их, потому что животные чувствовали поблизости присутствие зверей.

- За нами погоня, - закричал Адонис, сидящий у самого края.

Нил ждал этого, он знал, что Рокканы не успокоятся просто так и не выпустят никого из лесного убежища живыми, особенно тех, кто убил их родичей и сжёг их логово. Юноша, держась за бортик, очень осторожно подобрался к Адонису. Сквозь мелькавшие по обеим сторонам дороги деревья иногда виднелись силуэты зверолюдов в образе огромных псов. Они увлечённо преследовали повозку, хищно скаля свои зубы. Для остатков стаи это была последняя охота, они не имели права упустить беглецов, поэтому мчались, отдавая этому все свои силы. Псы выбрались на дорогу из-за частокола деревьев, росших на обочине. Здесь им было гораздо проще преследовать людей, но, несмотря на все усилия, расстояние медленно увеличивалось, и повозка, запряжённая тремя конями, постепенно уходила от преследователей. Нил выпрямился в полный рост и ухватился за верхнюю балку, на которой крепилось полотно, защищавшее путников от непогоды и ветра. Юноша видел, как дистанция увеличивалась всё больше и больше. Впервые за последнее время он наконец-то поверил в то, что опасность остаётся далеко позади. Оказывается, иногда не нужно драться, чтобы спасти свою жизнь, достаточно просто бежать что есть сил. За последние дни Нилус видел слишком много смертей и слишком устал от этого. Его прежняя мирная жизнь казалась ему обрывками доброго сна, яркого и счастливого, после которого обычно хочется подольше задержаться в мире грёз или не просыпаться совсем. Силы начали покидать преследователей, и в какой-то момент они просто остановились, высунув свои языки из раскрытых пастей. Нил поднял свободную руку вверх и издевательски помахал зверолюдам. Он понимал, что никогда не забудет о семье Рокканов, но надеялся, что больше никогда не встретится с ними. Именно в этот момент судьба решила подшутить над ним и его спутниками. Колесо повозки налетело на большой камень и с громким треском слетело с оси. Нил не смог удержаться и от резкого толчка вылетел через борт. С грохотом повозка стала врываться просевшей стороной в землю, оставляя глубокую борозду в земле. Дети в повозке закричали, падая во все стороны, спасаясь от серьёзных повреждений лишь благодаря тому, что все дно было устлано мягкими тюками.

Нилу показалось, что перед глазами кто-то несколько раз ударил камнем о камень, высекая снопы искр. В ушах стоял странный звук, словно его голову засунули в улей с пчёлами. Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что стоит на четвереньках и безуспешно пытается подняться. С третьей попытки ему удалось встать на ноги, юношу шатало, словно он до сих пор ехал в повозке. Повозка! Нил обернулся, она находилась шагах в тридцати от него. Тут он вспомнил о преследователях, и в разуме немного прояснилось, хотя тело его слушалось неохотно. Он чувствовал сильную слабость, его голова кружилась, заставляя глаза закрываться в поисках сна и отдыха. Слишком тяжёлый груз свалился на его плечи. Преследователи! Юноша вспомнил о них и опустил руку к ножнам, но с удивлением обнаружил, что меча там нет. Он стоял посреди дороги на подкашивающихся ногах, один и без оружия. Помощи ждать было неоткуда. Нил видел, как потерявшие уже всякую надежду звери изо всех сил мчатся навстречу с ним. Превозмогая слабость, юноша осмотрел все вокруг, но в высокой траве он мог заметить меч, только если бы тот светился как мать Луна. Он снова оглянулся, в сломанной повозке находились те, кто был ему дорог, и он надеялся, что они живы.

- Бегите, я их задержу! - крикнул Нил дрожащим голосом.

Это был его единственный план, который он мог воплотить сейчас в жизнь. Через борт перелез Адонис, у юноши появилась надежда, что вдвоём они смогут дать какой-то отпор зверолюдам, тем более, что недавно спасённый им парень, несмотря на свой измождённый вид, выглядел сейчас гораздо лучше, чем Нил себя чувствовал в данный момент. Но тот, увидев приближающуюся опасность, со всех ног сиганул в лес.

- Стой, трус! Куда?! - закричал Нил. Он не думал, что его призыв первым выполнит этот тщедушный человек. Поддев что-то носком своего мокасина, Нилус поднял большую кривую палку, схватив её двумя руками, он встал, ожидая приближения огромных зверей.

***

Строг так сильно хотел разобраться с дерзким мальчишкой в одиночку, что велел всем ждать его снаружи. Из всех оставшихся в живых повезло лишь Ирге, вожак оказал ей честь, взяв с собой на охоту. Четверо огромных псов - вот и всё, что осталось от семьи Рокканов. Ожидание Строга затягивалось, а селение уже полностью полыхало. С утра нужно будет искать для себя новый приют. Зверолюды, комфортно устроившись в этом посёлке, уже успели позабыть, что такое ночевать в лесу. Все переминались с лапы на лапу, с тревогой поглядывая на свой дом, который с аппетитом пожирал огонь. Карон повёл носом, ветер не приносил ничего, кроме дыма, забивавшего собой все остальные запахи. Его плечо противно ныло, мальчишка успел нанести ему удар мечом, когда они встретились первый раз на площади во время ночной охоты. Зверолюд успел зализать свою рану, остановив кровотечение, но об этом дерзком юнце он вспоминал при каждом шаге.