Последняя фраза явно адресовалась Нилусу, и звучала она как попытка извинения перед юношей.

Ирга взвалила топор на плечо и нехотя отправилась к поленнице.

- Прости меня за её поведение, - улыбнулся Строг, хотя эмоция эта была далеко не искренняя, - мы живём в этой глуши, поэтому успели отвыкнуть от общения с другими людьми, это сказывается на манерах.

Мужчина дружески похлопал Нила по плечу, словно они были старыми приятелями.

- Хороший плащ, - отметил он, - проведя рукой по меху одной из собачьих голов, что украшали одежду Нилуса.

- Да, неплохой, - согласился юноша, - удобный.

- Ты охотник? - поинтересовался Строг Роккан, - сам убил этих волков?

- Это дикие собаки, - поправил Нил, - в дороге они напали на нас, мне пришлось защищать своих.

Вдаваться в подробности и хвастаться перед незнакомцем своими ратными подвигами совершенно не хотелось. Хотя если бы подобное случилось с юношей несколько дней назад, он бы рассказывал о своих подвигах всем встречным, обильно украшая свои истории красивыми выдумками. Но сейчас Нил ощущал себя совсем другим человеком. Старого Нилуса больше не было, его место занял другой - решительный, ответственный и серьёзный, готовый без промедления убивать, если на это появятся причины.

- Всем нам приходится защищать своих - это долг каждого настоящего мужчины, - согласился с юношей Строг, - иначе и жить не стоит.

- А вы не боитесь прихода армии с запада? Не хотите отправиться с нами в замок к Двум баронам?

- Нет, мы лесные охотники и сторонимся людей. Наш удел - жить здесь, вдали от поселений. Люди вообще не частые гости в этих краях...

- Вас много здесь живёт? Большая ли ваша семья? - осторожно спросил юноша, пытаясь выведать как можно больше полезной для себя информации.

- Нет, не большая. Ты уже всех увидел, - уклончиво ответил глава лесного клана.

- А где ваши дети? - Нил решил выжать из оппонента максимум пользы, - я не заметил ни одного ребёнка.

На секунду лицо Строга коснулись тени разных эмоций: боли, ненависти и горя, но он быстро совладал с ними.

- Мор, - быстро ответил он, отводя взгляд, - никто не выжил.

Тут же он резко изменился в лице, словно этого неприятного вопроса и не получал. Мужчина по-приятельски ещё раз похлопал парня по плечу и удалился по своим делам.

- Увидимся позже.

Нил возвращался к своей повозке. Его попутчики были полны радости, и все были в прекрасном расположении духа. Ещё бы, за несколько дней путешествия, они наконец-то находились за крепкими стенами и ощущали себя в безопасности. Около одной из повозок Нил заметил столпотворение, жена раненого, имени которой Нил не помнил, о чём-то просила Строга.

- Да, конечно, мы отнесем вашего мужа в дом. Я вижу, что он плох, - Нилус поймал краем уха фразу местного вожака, - наш знахарь осмотрит его раны.

- Спасибо! Большое спасибо, - благодарила женщина, суетясь вокруг главы Рокканов, как курица, снующая под ногами хозяйки.

- Как прогулка? - старик встретил Нила, сидя на краю повозки и по обыкновению втягивая аромат трав из своей странной трубочки.

- Хорошо, - юноша облокотился на край телеги и резюмировал результат своей разведывательной прогулки. - Странные они. Неприветливые. Даже немного агрессивные.

- Это как раз нормально, особенно для отшельников, - возразил старик, - жизнь в лесу приучает к осторожности. Но всё же есть что-то пугающее или отталкивающее в  семье Рокканов.

- Они живут в поселении, своими размерами оно рассчитано явно не на семь человек, - продолжал делиться наблюдениями Нил, тут же пытаясь находить ответы на вопросы, которые задавал. - Может мы здесь видели не всех Рокканов? Может быть они прячутся? Зачем им это делать?

Вопросы возникали в голове Нила один за другим, и не один из них не вёл к правильному ответу, лишь только к намёкам и догадкам. Мысли путались, слишком много событий промелькнуло за последнее время перед Нилусом, и он ещё не успел всё проанализировать.

- Строг сказал, что их дети погибли от болезни, но прозвучало это очень странно. Может быть именно из-за этого семья Рокканов такая угрюмая...

 - Ложись, поспи, я подежурю, - старик словно почувствовал, что юноша нуждается в небольшом отдыхе, и сразу предложил ему свою помощь.

Нил собирался уже возразить, но, опередив все его аргументы, Радобор тут же пояснил.

- Ночью, можешь бодриться сколько хочешь, но для этого нужно отдохнуть. Ты у нас практически единственный опытный воин, и мне было бы спокойнее, если во время, когда мать Луна появится на небе, ты был бы отдохнувшим и готовым к действию.

Эти аргументы быстро убедили Нила. Юноша молча залез внутрь повозки и моментально подчинился власти сна. Даже крики и визги играющих детей не смогли нарушить его покой.

***

Нил проснулся от того, что его кто-то трясёт за плечо. Так глубоко в сон парень проваливался лишь в тот момент, когда вышел из Дикого леса. Перед ним на корточках сидела сестрёнка.

- Нил, пойдёшь мыться? Мужчины собираются в баню, - пояснила она причину, по которой нарушила покой брата.

- А как же женщины? - протирая глаза и борясь с желанием снова вернуться в приятные объятия сна, машинально спросил Нил.

- Помылись уже, еду готовят, - пригласили Рокканов на ужин. В знак благодарности к их гостеприимству.

- Ты тоже с ними ходила?

- Нет, она села рядом с тобой и сказала, что без братика никуда не пойдёт, - вмешался в разговор Радобор. Он все также сидел на краю повозки со своей трубочкой, словно за то время, что Нил спал, не сдвинулся с места. Хотя, возможно, так оно и было.

- Нил, ты идешь мыться? - в повозку заглянул их возничий Дорел.

С этим парнем лет восемнадцати Нилус общался пару раз на привалах и особо не сдружился, впрочем, юноша держал дистанцию со всеми людьми из обоза. Лишь для старика и его внуков он делал исключение, признав в них своих.

- Нет, я посплю.

- Ну как хочешь, лопайся тут с грязи, - загоготал парень и удалился, насвистывая себе под нос весёлую мелодию.

Спать Нилусу не хотелось, но посещать баню он тоже не собирался. Юноша не хотел оставлять свою сестру без присмотра и находиться в замкнутом пространстве без оружия.

- Нил, может всё же сходишь и смоешь с себя дорожную пыль? - из угла повозки пропела Лотта. Она расчесывала свои длинные волосы деревянным гребнем и улыбалась.

- Сказал же «нет», - буркнул юноша, - буду вонять и отпугивать диких собак, - отшутился он, вызвав взрыв смеха у окружающих. Он наконец-то окончательно проснулся. Голова немного гудела, и чтобы разогнать этот улей, мешавший ему чувствовать себя бодро, Нил спустился на землю и умылся холодной водой из бурдюка. В воздухе пахло аппетитной едой, на нескольких кострах женщины готовили праздничный ужин, весело переговариваясь и смеясь. За долгие дни бегства из крепости они наконец-то могли чувствовать себя в безопасности и в полной мере наслаждались этим ощущением. Впереди их ждала долгая дорога, которая могла таить опасности, голод, длинные бессонные ночи и другие испытания, которыми обычно переполнена жизнь всех людей, которым приходилось бежать от чего-то или кого-то.

Солнце просыпалось, готовое с новыми силами вспахивать небесный свод. Легкий ветерок заставлял деревья тихо нашёптывать путникам свои песни увядающей листвой. Трава, покрытая утренней сыростью, потревоженная копытами коней, сбрасывала капли росы на землю. К сожалению, на трех путников было всего два скакуна, к тому же один из воинов был ранен, поэтому о быстром перемещении не могло быть и речи. Впрочем, езда верхом было гораздо лучше пешей прогулки. Отряд из трёх человек отправился в путь, как только Риоту стало чуть лучше. Он сам настоял на этом, и теперь сидел в седле, стиснув зубы. Терпение и боль были его неразлучными жизненными спутниками, таков был дар Луны, с которым ему приходилось существовать. Хотя сам воин никогда на это не жаловался, благодаря навыку своего организма он до сих пор мог дышать и наслаждаться восходом солнца. Охотник ехал на коне один, а девушке и бессмертному воину пришлось делить на двоих своего скакуна.