- Воду несу, как вы и велели, - пояснил он, - заодно и харчей нам немного нашёл.

Беглецы уже покидали городскую черту, когда воин наконец решил задать вопрос, давно его терзавший.

- Зачем ты вернулся? Ты же сильно рисковал?

- Ваша милость, вы мне обещали покровительство, обучение и службу. Вы - сын Луны! - наивно до простоты ответил мальчишка.

- А ты не боялся убить человека? - после небольшой паузы спросил воин.

- А кто вам сказал, что я не убивал раньше?! - удивленно переспросил Притт. После чего парочка беглецов шла молча, оставляя за своей спиной стены павшей крепости.

***

Дорога казалась бесконечной, учитывая, что каждый шаг отдавался в голове Шинна вспышками боли, но останавливаться было нельзя. Двум пешим людям нужно было успеть уйти как можно дальше и укрыться от погони. Старый воин был выносливым, годы воинской службы были тому отличной школой, но он еле поспевал за своим молодым и резвым спутником. Ещё немного времени, и свет, прогнав полумрак, возвестит о начале нового дня. Беглецы уже изрядно удалились от Лорель, но до леса, в котором можно было бы укрыться, оставалось ещё слишком далеко. Скоро в лагере обнаружат пропажу пленников, а также мертвых часовых и вышлют погоню. Шинн уповал лишь на то, что после бурной ночи ещё пьяный лагерь пробудится гораздо позже, чем обычно, и на то, что общее охранение было разрозненным, каждый клан выставлял на ночь свою охрану, не проверяя посты друг у друга. Общая праздная и безалаберная обстановка, что царила после взятия крепости, сейчас была только на руку двум беглецам. Опытный воин понимал, что нужно было как можно скорее уходить с дороги, но затеряться и спрятаться было негде - до леса ещё было далеко, а вокруг, покуда хватало взгляда, была степь.

- Малец, - тяжело дыша, воскликнул Шинн, нам нужно найти укрытие, - я чувствую, что за нами вот-вот пошлют погоню.

Мальчишка, не сбавляя шаг, повернул свою лохматую голову к воину и произнес фразу так, словно это была очевидная вещь, о которой должен знать каждый, особенно его спутник.

- Так это... Здесь за пригорком сад и дом семейства старика Стака, рукой подать.

Взобравшись на небольшой холм Шинн переводя дыхание, осомтрелся. Перед ним открылась благодатная картина ухоженного сада и домика с большим амбаром. Воину казалось, что он уже улавливает пока еще далекий, но такой зловещий шум погони.

- Дойти до леса мы не успеем, попробуем спрятаться в доме, - скомандовал Шинн и ускорил шаг.

Плодовые деревья были высажены на равном друг от друга расстоянии, было видно, что хозяин заботился о своих владениях: многие ветки, сгибавшиеся под тяжестью спелых фруктов, были подперты палками, а под каждым деревом виднелся разрыхленный круг, удобренный перегноем.

- Стак выращивал фрукты и продавал или менял их в Лорель, - пояснил на ходу Притт, - в этом году выдался богатый урожай, жаль, что их семье пришлось бросить всё это.

- Не удалось им...

Шинн увидел тело истерзанного подростка, который, судя по всему, пытался бежать в сторону сада, надеясь там укрыться. Возле амбара, прислонившись спиной к стене, на земле сидел пожилой мужчина, на его шее зияла огромная рана, из-за которой он неестественно откинул голову в сторону.  В руках он сжимал мотыгу, видимо, ею он пытался отбиваться от нападавших, через приоткрытую дверь была видна часть обнаженного женского тела.

- Постой здесь, - приказал Шинн мальчишке, а сам, оголив меч, вошёл внутрь амбара. К противоположной стене был пришпилен мужчина, его руки были раскинуты в стороны и пробиты кинжалами. Похоже, что этот человек был еще жив, когда захватчики глумились над его женой и дочерью. Рядом лежало два женских тела, рубашки на них были разорваны, а от юбок остались лишь лохмотья, их глаза смотрели в пустоту, а глотки были перерезаны. Судя по всему, его сородичи, отправившиеся вчера в погоню за отступающими защитниками крепости, нашли себе здесь развлечение по вкусу. Шинн не раз был свидетелем подобных сцен, без которых не обходилась ни одна война, это было нужно солдатам, но сейчас впервые он испытал отвращение.

- Милостивый государь, нам нужно поторопиться, - просунул голову внутрь мальчишка, его лицо побелело, а скулы сжались.

- Не смотри, - вытолкнул Притта воин и вышел следом, - пойдем в дом. Слышишь шум погони?

- Да, слышу, - мальчишка смотрел на дверь амбара, и на его скуле заиграли желваки.

Шинн дернул его за рукав, приводя в чувство.

- Пошли в дом, нам нужно где-то спрятаться.

Шинн сделал несколько шагов и потянул входную дверь на себя. Неожиданно из дома на него вылетел человек с мечом, воин в последний момент успел поднять саблю и изменить вектор движения оружия. Отводя удар, он раскрыл противника и был готов проткнуть его, как в поединок вмешался Притт.

- Стойте! Стойте! - закричал он, размахивая руками и бросаясь между сражающимися, - это Верт, это свой! Он сын мясника! Он служил на баллисте у лейтенанта Лондайка.

Сцепившиеся воины отступили на шаг.

- Притт, почему ты с ним? Почему ты защищаешь огненноголового? Ты видел, что они здесь сотворили? Он должен за это заплатить! - Верт указал на Шинна мечом.

На вид ему было лет восемнадцать, над верхней губой у него едва пробивался первый пушок. Совсем недавно он был обычным горожанином, которому пришлось быстро превращаться в воина. Его грудь закрывала великоватая для него кираса, со следами от рубленых ударов и несколькими вмятинами. Если парень не снял её с какого-то мертвеца, то похоже носил он её не зря, и эта амуниция спасла ему жизнь несколько раз. Шинн мог убить его очень быстро, первый же неуверенный удар выдал в парне начинающего фехтовальщика.

- Верт, успокойся! Он на нашей стороне! Это Шинн, его должны были сжечь сегодня утром за предательство! Мы бежали вместе с ним из лагеря.

- Юноша, убери меч и умерь свой гонор, сейчас тебе представится возможность показать его во всей красе, - воин отвел в сторону оружие собеседника, - из крепости за нами выслали погоню. У нас есть два пути: или попытаться спрятаться, или принять бой. Вместе!

- Далеко убежать мы не успеем, они верхом, а пространство вокруг хорошо просматривается. Что же нам делать? - восклицал взволнованный Притт.

- Где же тот хладнокровный парень, совсем недавно спасший меня в крепости? - Шинн по-отцовски потрепал мальчишку по загривку, - у нас есть еще минут десять, мы можем подготовиться к встрече.

- Ты с нами, Верт? - не то спрашивал, не то убеждал Притт.

Молодой воин немного поколебался, крепко сжал рукоятку меча, так, что побелели костяшки пальцев.

- Да, я с вами, я хочу отомстить за семью старика Стака.

- Тогда за работу, - оптимистично хлопнул в ладоши Шинн, понимая, что шансов на выживание у них невероятно мало, но он не имел права дать даже намёк на это своим юным спутникам, на помощь которых он даже не рассчитывал, но мог использовать их как приманки.

Бриар знал, что хозяин харчевни говорит правду. Он был чертовски напуган и от этого начал заикаться, жадно хватая воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Но бессмертный воин решил проучить этого никчемного человечишку, оставив ему на память несколько шрамов. Миор должен был получить хороший урок и усвоить раз и навсегда, что с гвардейцами императора лучше не связываться, даже если самой империи уже нет. Кинжал в его руке словно сам просил крови, и, утоляя его жажду, Бриар сделал несколько глубоких надрезов. Хозяин визжал как поросёнок, словно его тащили на живодёрню, беря настолько высокие ноты, что некоторые певцы из бродячих балаганов могли бы позавидовать ему.

- Бриар, хватит, мы и так узнали всё, что нам нужно, - Риот схватил воина за кисть, когда тот пытался в очередной раз погрузить лезвие кинжала в человеческую плоть.

Это подействовало: Бриар тряхнул головой, словно сбрасывал с себя наваждение, и ослабил хватку, выпуская обмякшее тело. Трусливый толстяк потерял сознание.