- Я и так уже всё сказал, - срываясь на высокие ноты, заверещал коротышка, но тут же успокоился и, быстро тараторя, добавил: «Гоните деньги, лошадей и оружие и можете идти по своим делам!».

Складывалось впечатление, что роль парламентёра была для него очень некомфортной, и он мечтал лишь об одном,: чтобы всё поскорее закончилось.

- Милейший сударь, так переговоры не ведутся, мы ведь пытаемся договориться о нашей небольшой проблеме, а это означает взаимные уступки. Смотрите сами, я знаю, что вас здесь как минимум десять человек. И судя по тому, что из-за препятствия я чувствую легкий похмельный запах, утро у вас не задалось. Как мужчина я вас понимаю - бывает! Но это не повод для плохого настроения. Мы в свою очередь тоже устали от дальней дороги и хотим поскорее попасть в замок к Двум баронам. А теперь перейдем к делу. Коней мы вам не можем отдать, потому что они нам нужны у нас действительно важное дело, оружие тоже, потому что гвардейцы императора никогда не отдадут свои мечи.

При упоминании гвардии низкорослый человек побледнел и осторожно начал пятиться назад, пока не уткнулся в поваленное дерево. Тем временем воин продолжал своё красноречивое выступление.

- Давайте совершим сделку. Мы будем считать вас паромщиками на переправе, и каждому я заплачу по золотому! Нет, даже по два золотых! Тем самым мы урегулируем все наши разногласия. Мы проедем дальше, а у вас появятся деньги. И в качестве приятного подарка, в знак моего уважения к достигнутым договоренностям, я оставлю вам бурдюк с отличным хмельным квасом из горных грибов.

Было видно, что переговорщик грабителей совсем не был готов к такому повороту событий. Обычно все в ужасе отдавали свои вещи и быстро убегали прочь, но этот не раз проверенный сценарий сегодня не сработал. Неожиданно кусты зашевелились, и из них вышел широкоплечий мужчина в такой же старой заношенной одежде, как и у его компаньона. Он отвесил коротышке хорошую затрещину и, пнув под зад, отправил обратно под защиту веток и листьев.

- Чего ты встал как вкопанный? Мы до вечера должны в кустах сидеть и ждать, когда ты из себя нужные слова выдавишь?

- Как я понимаю, вы наделены большими полномочиями, чем предыдущий парламентёр, - язвительно отметил воин, наблюдая продолжение этой комичной сцены. Его несколько раз в жизни пытались грабить, но так неумело и забавно впервые.

Новый грабитель недовольно повернул голову набок, упёр свои здоровенные ручища в бока и напустил на себя максимально устрашающий вид, который вскоре свела на нет широкая улыбка.

- Бриар!

Воин понял, что его узнали, и попытался вспомнить, где он мог видеть эту карикатуру на человека. Кудрявые вьющиеся волосы и длинная борода покрывали всю голову, подставляя под солнечный свет лишь часть лица от усов до лба.

- Это же я! Гилрой! - мужчина захохотал и от души шлёпнул себя по ляжкам ладонями, видимо, этот жест выражал у него чувство неимоверной радости. Впрочем, Бриар уже узнал этого гвардейца, если грязь и лохмотья могут замаскировать человека, то повадки, как почерк, всегда выдают его с потрохами.

- Ребята, это свои! - обратился разбойник в сторону кустов, и по его властному голосу стало сразу же понятно, что в этой банде он является главарём. Гвардеец, пусть даже бывший, никогда не мог быть на побегушках у каких-то оборванцев, - открывайте проход!

То, что произошло дальше, удивило воина. Из кустов быстро выбежали прятавшиеся там люди. Они столпились по краям от завала. Через мгновение деревянная преграда стала подниматься в разные стороны, открывая проход.

- Недурно, - похвалил конструкцию Бриар, - ты сделал это по принципу разводных мостов?

 - Ага, надоело постоянно валить деревья на дорогу, а потом оттаскивать их в стороны. Мы сделали несколько таких баррикад вдоль дороги, караулим путников в разных местах.

- А сам не боишься засады?

- Нет, Бароны давно хотят нас поймать, но лес - это наш дом! Армию сюда не загонишь, а мы знаем здесь каждый кустик. Отряды, что иногда приходят по наши головы, нас изрядно веселят. Стоят в засаде, мёрзнут, не спят, ждут нас, а как заканчивается еда, едут назад в крепость. Голодные, озябшие и злые. Мы лишь тихонько похихикиваем, наблюдая за ними с деревьев.

***

Трое путников, ведя коней под уздцы, в окружении ватаги грабителей шагали в их лесной лагерь. Гилрой был потрясающим инженером, природа наградила его огромной физической силой, но особых ратных подвигов он не снискал. Все его трофеи обычно доставались ему на любовных полях сражений. Бриар помнил его гладко выбритым, в чистом с иголочки камзоле и всегда благоухающим от ароматных масел. Мускулистый брюнет с обворожительными зелёными глазами обладал какой-то необъяснимой властью над женщинами, возможно, это тоже было частью дара Луны. Сейчас жизнь в лесу отразилась на его внешнем виде, предводитель разбойников был грязен, лохмат и смрадно пах, но он не утратил своих манер, предложив своим гостям отобедать в их лагере, но Бриар вежливо отказался и кратко рассказал о том, что должно случиться, а возможно, уже происходит у стен Лорель.

- Пойдём с нами, - предложил бессмертный воин, - мне понадобится твоя помощь.

- К сожалению, дорогой друг, я не могу покидать пределы этого леса, да и своих приятелей без присмотра не могу оставить. Ты же видел, какие они в деле. Без меня они пропадут.

- Без тебя, возможно, падут остатки империи!

- Сейчас для меня они - остатки империи, - Гилрой развел руки в стороны, показывая на угрюмых разбойников, уныло шедших чуть поодаль.

- Кто они?

- Все, кто смог убежать от правосудия Двух баронов. Этот лес - единственное место, где можно спрятаться и выживать тем, кого разыскивают за разные провинности.

- Убийцы, насильники? - начал своё невесёлое перечисление Бриар, - детоубийцы...

- Нет, что ты, все мы обычные люди, кто-то задолжал слишком много податей, кто-то проигрался в кости. У каждого своя история. Но в основном все здесь люди мирные. Лишь я - исключение из этого правила.

- А как тебя угораздило оказаться предводителем этих мирных людей? - язвительно попросил разъяснений воин, уже предполагая, что виной всему было очередное разбитое дамское сердце.

- Это длинная история, достойная отдельного вечера за кружкой хорошей выпивки, при этом она не для нежных ушей дамы, - Гилрой кивнул в сторону Ганы.

Девушка хмыкнула и сделала вид, словно этот заросший дикарь нисколько её не интересует, хотя сама постоянно украдкой поглядывала на его ягодицы, упруго обтянутые поношенными штанами. Видимо, она уже попала под воздействие чар предводителя разбойников, несмотря на его непрезентабельный от долгой жизни в лесу внешний вид.

  - Если армия будет наступать на замок баронов, а другого пути у них просто не будет, то она обязательно пройдёт по территории леса. В сторону их родового замка ведёт всего три дороги, кратчайшая из них - эта.

- Мы спрячемся и переждём, - не задумываясь, ответил Гилрой, - мы грабим и прячемся здесь уже несколько лет, так что сможем делать это ещё долго. Война не наше дело, да и мы ничего не сможем противопоставить огромной армии.

- Вы можете затруднить им передвижение, - многозначно произнёс Бриар и тут же переключился на более важную тему. - Гил, ты будешь нужен мне в столице, мы снова собираем гвардию и дадим отпор нашим врагам.

- Грамота, - разбойник остановился, - грамота о помиловании для каждого из моих людей. Прощение всех грехов и... - разбойник хитро улыбнулся. - старых обид. Иначе, - Гилрой  по очереди посмотрел на каждого из своих спутников, - иначе я буду висеть на городских воротах вместе со своим отрядом.

- Но в твоей нынешней ситуации есть один большой плюс, - вмешался в беседу Риот, - ты всегда мечтал быть командиром и наконец-то добился этого.

Мужчины засмеялись, а Гана лишь фыркнула и снова тайком посмотрела на вырез в рубахе Гила, из которого виднелась могучая грудь, обильно покрытая густыми волосами.