- Чувствуй себя как дома, я прикажу накрыть на стол, наверняка ты устал с дороги! Сейчас тебе выделят комнату... - засуетился капитан, размахивая руками, словно заботливая хозяйка во время нежданного визита дорогих гостей. Такой внезапный приступ гостеприимства совсем не соответствовал его брутальному образу. Хотя все, кто давно был знаком с ним, отлично знали, что для своих людей он может быть как строгим судьёй, так и заботливым отцом.

- Не в этот раз, - голос Бриара стал серьёзным, он положил свою руку на плечо могучему капитану, который был на голову выше его, - на это нет времени. Прикажи заменить нам коней и наполнить сумки запасами провизии - нам нужно двигаться вглубь континента дальше на восток.

- Нам? - переспросил удивлённый капитан, - дружище, моё место здесь! С тех пор как гвардия перестала существовать, а империя была разорвана высокородными на множество земель, Лорель - единственное место, ради которого я живу! Эти люди нуждаются во мне!

- Нет-нет! Тебе, я уверен, найдётся занятие и в крепости, - пояснил гость, - я имел в виду нам...

Словно ожидая именно этой фразы, порог комнаты переступил человек.

- Добрый день, - звонко поздоровался он, входя внутрь и снимая капюшон, за которым скрывался не то парень со смазливым лицом, испачканным дорожной пылью, не то девушка с короткой копной засаленных грязных волос.

- Я не узнаю тебя Бри. Чтобы ты болтался с молоденькой девицей в мужском наряде... - не без труда определил пол гостя великан и на пару секунд застыл от удивления.

- Каракка, у нас нет времени на лишние объяснения! Беда идёт на наши земли, и нам нужно её остановить. Все восточные города скоро заполыхают в огне пожарищ. Зови своих лейтенантов и распорядись, о чём я тебя просил. У нас в запасе пара дней, прежде чем здесь появятся вражеские передовые отряды. Гангены объединили всех воинов западных земель, они снова идут в наши края, но сейчас всё не так, как раньше, мы разобщены, и с нами нет нашего императора!

- Гангены... Эти вонючие собаки никак не могут успокоиться. Сколько раз они пытались пересечь рубеж Лорель?! Эти стены помнят три великих битвы! Мы всегда останавливали их! - военачальник на несколько мгновений позволил эмоциям взять верх, но тут же стал серьёзным, - Я понимаю, что сейчас не те времена. На границе у меня лишь группа простых людей...

- Об этом я и говорю. У нас мало времени!

- Лондайк! - крикнул капитан вглубь помещения, - вызови ко мне командиров отрядов! И тут же вновь переключил внимание на своего старого боевого товарища. - Хорошо, я прикажу исполнить твою просьбу.

- И ещё, - Бриар сделал несколько шагов по комнате, - ты прекрасно знаешь, мы, гвардейцы, давали клятву императору и никогда её не нарушим. Похоже, настал час для того, чтобы исполнить свой долг. Нужно собрать всех наших воинов. Ты знаешь, где они находятся?

- Кто-то осел и обзавелся семьей, кто-то совсем притаился. Вассел обосновался в Олдингбурге, Радомил сейчас служит у Двух баронов, Риот нашел свой приют здесь, неподалеку, в одной деревушке, - капитан тыкал толстым пальцем по точкам на карте из бычьей кожи, что висела на стене вместо обычного гобелена, - это те, кто поблизости. Скоро полнолуние и я смогу послать всем сигнал к сбору. Кто ещё жив и в здравом уме, прибудут в столицу, но многие уже потеряли былую хватку, мы ждали слишком долго...

- Ожидание иногда делает нас сильнее, - возразил Бриар, запоминая места, на которые указал Каракка. Затем положил руку на плечо своего старого командира. - Друг, ты знаешь, что при долгой осаде хорошо обученными отрядами Лорель падет. Силы неравны. Дом Гангенов объединил все западные земли, даже племена зверолюдов встали под его штандарты. Тебе нужно задержать его хотя бы на неделю, - воин пристально всмотрелся в глаза своего товарища, - или несколько дней, и живым отойти вглубь страны. За это время я попробую уговорить Двух баронов прислать вам резервы, хотя надежда на это слишком мала или попробовать организовать следующий рубеж обороны там. Затем я отправлюсь дальше и соберу силы в единый кулак под столицей.

- Я даже не буду надеяться на скорую помощь. Встретить врага здесь, под стенами полуразрушенной крепости, объединенной армией, - возможно, это был бы самый простой вариант. Решить всё одним разом, в одном сражении, как раньше! Но резервы не подойдут. Я в этом уверен. И дело даже не в том, что они не успеют добраться до нас. С тех пор как империя перестала существовать, а прямого наследника не осталось, высокородные думают только о себе. Объединить всех лордов? - Каракка нахмурился, и стали видны сетки морщин, которые длинными линиями рассекали лоб и маленькими молниями разрезали кожу в уголке единственного глаза, - это невозможно! После смерти императора мы погрязли в междоусобицах, и лишь последние пару лет на наших землях высокородные сэры не пускают друг другу кровь по поводу и без с такой же частотой, как они лили её совсем недавно! Но они с легкостью могут вспомнить свои молодецкие забавы. Ведь старые обиды, как вино, с годами становятся только сильнее и крепче.

- Я это понимаю. У меня есть план, и он единственный способен принести нам успех.

- Ты посвятишь меня в детали?

- Извини, друг. Пока не могу. Ставки слишком высоки. Я лишь прошу тебя выжить и кинуть клич всем гвардейцам, чтобы они выдвигались в столицу.

Капитан нахмурился. Он как никто другой прекрасно понимал, что иногда посвященность в тайну может стоить жизни, а незнание - сохранить её. Бриар был в гвардии на особом положении, и к его мнению всегда прислушивались. Этот сын Луны лучше других осознавал, что лучше делать в экстренной ситуации.

- Много ли войск движется на нас? - капитан решил узнать больше информации, которая бы пригодилась ему в данный момент.

- Около двухсот тысяч. Может чуть больше... Люди, зверолюды, огненноголовые - на этот раз они собрали все имеющиеся у них силы в один мощный кулак и собираются обрушить его на нас!

На несколько секунд в комнате повисла тишина, и казалось, что в ней было слышно биение сердец собеседников.

- Капитан! - звеня шпорами, в комнату ворвался Лондайк, разрывая тягостное молчание, - лейтенанты прибыли, велите впускать?

- Хорошо, иди. Хотя постой. Обеспечь этих господ всем необходимым и выдай им пару лошадей, а также вели бить в колокол, пусть люди собираются на площади, - отдав приказ своему помощнику, капитан подошел к Бриару, они обнялись и обменялись крепким рукопожатием.

- Может выделить тебе людей? На дорогах нынче небезопасно, - по-отечески обеспокоился Каракка.

- Нет, спасибо. Отряд будет лишь привлекать к нам внимание, два всадника менее заметны, - вежливо отказался от помощи Бриар, - я надеюсь, что ты не будешь геройствовать, не полезешь на рожон и выживешь. Ты будешь нужен нам в столице. Я прошу лишь ненадолго задержать продвижение врага.

Воин сразу же напрямую высказал всё, что думает, не украшая свою прощальную фразу оптимистичными прогнозами о скорой помощи защитникам крепости. Он был опытен и за свою жизнь видел слишком много войн. Начальник крепостного гарнизона расплылся в улыбке, он сжал кулаки. - Эти руки убили тысячи врагов, а тот, кто способен держать меч, чтобы сразить меня, ещё не родился! Прощай, Бриар!

- До скорой встречи, Каракка!

***

Капитан был мрачнее тучи, хотя высокопоставленным командирам не стоит так выглядеть перед подчиненными, даже если внутри царит спокойствие и уверенность. Бриар и его спутница несколько минут назад покинули город, продолжая свой путь вглубь континента. На городской площади, которая служила местным жителям и рынком, и местом для массовых гуляний, собрались практически все горожане. Стоя на небольшом помосте, комендант крепости окинул взглядом пространство перед собой. Люди роптали и вопросительно переглядывались.

- Товарищи, друзья, горожане! Вы сами выбрали меня своим главой, и я исправно выполнял свои обязанности, - громогласно начал свою речь капитан. Его голос, усиливаемый стенами домов, подхватывали порывы ветра и разносили дальше по улочкам.