Гаи был ни жив, ни мёртв.

Алкаш

Когда драконов было много, профессия охотников на драконов была очень популярна и востребована. Цех охотников на драконов насчитывал около тысячи человек и это только официально зарегистрированных профессионалов. А сколько бродило по Государству Перемен одиночек, вообще никто не считал.

Однако с гибелью Закарии цех драконьих убийц в одночасье перестал существовать, и куда делись его представители, знало одно Мирозданье. После них остались легенды и массы нераскрытых профессиональных секретов. Например: как незаметно украсть драконье яйцо? Или, как обмануть дракона в споре? И наконец: как убить дракона один на один?

Собираясь увидеться с последним охотником на драконов - Ю Цзянлю, Артур надеялся, что секреты его профессии наконец перестанут быть таковыми. Драконов нынче нет ни одного, а значит, цепляться за таинственность уже не было никакого смысла. Для поддержания приятной беседы, он вёз с собой отличную натуральную водку.

Дом господина Ю находился на склоне холма Семь Ветров. Это было двухэтажное замысловатое творенье в китайском стиле с открытой галереей на втором этаже. Можно было уверено сказать, что его обладатель являлся очень состоятельным человеком. Не каждый мог позволить себе южную сторону склона и двор размером с небольшой ристалищный зал.

Артур беспрепятственно прошёл через двустворчатые ворота а-ля настоящее дерево и остановился напротив каменных ступеней, ведущих на нижнюю веранду.

Гостя заметили - из дома на веранду скользнула мрачная личность, мужского пола, лет двадцати пяти ярко выраженной азиатской наружности.

--- Чего тебя? --- неприветливо спросила личность.

Историк-информатор прикинул, что этот товарищ точно не мог быть Ю Цзянлю в силу возраста. Если только Ю Цзянлю от безделья не умудрился изобрести эликсир молодости.

--- Здравствуйте, я историк-информатор из рода Кэрроу... Моё имя Артур... под присягой...

--- Понял... Заходи, --- личность исчезла в глубине дома. Кэрроу поднялся по ступенькам и прошёл внутрь.

--- Можете назвать имя? --- Попросил он, следуя за гостеприимцем. Сразу за дверями находился обширный мрачный холл под стать своему мрачному хозяину.

--- Веньчжо.

--- Мне нужен Цзяньлю, --- очень вежливым голосом (чтоб не раздражать) пояснил Артур.

--- Это мой дед.

--- То есть вы Ю Веньчжо?

--- Да.

--- Угу...

--- Что вы хотели?

--- Собственно говоря, я хотел поговорить с вашим дедом.

--- Он болен.

--- Да? Угу... А у меня лекарство есть! --- Артур жестом фокусника достал из сумки на боку бутылку водки. На жидкости внутри заплясали хрустальные блики.

Веньчжо чуть нахмурил брови. Артур ждал, что его вытолкают за дверь, но хозяин дома кивнул в сторону стула, мол: садись и не дёргайся, и вышел из холла.

Артур отметил, что парниша двигается очень тихо, практически бесшумно, словно бесплотный призрак. Во всех движеньях молодого человека была грация и лёгкость танцора. В силу профессиональной привычки, Кэрроу начал прикидывать сферу деятельности, в которой мог бы работать молодец Веньчжо. На ум ничего не пришло, окромя цирка с его акробатами и клоунами.

Он сел и стал разглядывать зловещую обстановку, коя поддерживалась жуткими фресками на стенах, на которых китайские демоны различной формации демонстрировали себя во всей своей красе. Артур поёжился. Из интерьера присутствовали: старинный комод у стены, и у зашторенного окна маленький столик... ну и стул, на котором Артур сидел.

Очень тихо вернулся Ю Веньчжо. Кивнул, мол - двигай за мной. Артур торопливо поднялся и с замираньем сердца пошёл за ним. Он был на пороге открытия тайны!

Старик Цзянлю обнаружился во внутреннем дворе в кресле перед квадратным прудиком, в котором цвели кувшинки и плавали жирные красные рыбы. Бывший охотник на драконов Цзянлю был желтокожим, маленьким и высохшим. Совершенно седые волосы отросли по самые лопатки, но в центре макушки блестела круглая плешь. Реденькая седая бородка колыхалась от сквозняка. Глазки-щёлки под нависшими морщинистыми веками, казались слепыми... но старик всё видел. При появлении гостя он изобразил кривую улыбочку - на одно мгновенье блеснули чёрные зрачки.

--- Здравствуйте..., --- невольно молодец отвесил поклон, хотя согласно обоюдному статусу, кланяться должен был дед. Артур и сам не понял, почему его спина согнулась, а голова наклонилась.

"Из чувства уважения к возрасту...", --- оправдал себя историк.

Старик махнул рукой, Артур опустился в кресло рядом - через стол.

--- Хорошая сегодня погодка! --- Торжественно провозгласил старикашка.

--- Э-э-э... да... ничего..., --- согласно кивнул историк-информатор.

Последовала длительная пауза, в течении которой Цзянлю обозревал прудик и рыб.

--- Я, собственно говоря..., --- начал Артур разговор.

Старик неожиданно громко и звонко стукнул рукой по столешнице и Кэрроу вздрогнул. Присмотрелся - в руке у деда была стиснута маленькая керамическая пиалка. Из таких пили саке или соджу в ресторанах с азиатской кухней. Это её донышком стучал Цзянлю.

--- Понял..., --- пробормотал молодой человек. Он достал свою бутылку, сдёрнул крышку и со всей почтительностью, опять чуть-ли не с поклоном, налил в пиалку водочки.

Хозяин выпил всё содержимое одним глотком. Крякнул. Удовлетворённо пригладил бородку. Чисто интуитивно Артур налил вторую порцию. Всё повторилось - закидывание водки в горло, кряканье, приглаживание бороды.

--- Ещё, --- пробормотал Артур и налил третий раз.

--- Чего ты хочешь? --- Благосклонно спросил старик.

--- Как можно убить дракона? --- Выпалил Кэрроу.

--- Не скажу!

--- Почему? --- Изумился историк-информатор. --- Какой смысл держать в секрете информацию, которая уже не может быть полезной!? Драконов больше нет...

--- Х-хе!! С чего ты взял?! Дракон жив... Я его чую, как лисица курятину...

--- Как это? Последнего убил ХоТайбай...

--- ... Этот чёртов сынок Хо Тайвея... убил моего дракона..., --- старик резко пришёл в плохое настроение.

--- Приказ короля..., --- попытался заступиться за полковника Артур. Разговор явно не клеился.

--- Знаешь, почему я ещё живу?

--- Почему?

--- Потому что драконий род не исчез! Есть ещё несколько этих тварей... Затаились, попрятались... В пустынях, в горах... закопались в песок или обратились в скалы - временно! --- Цзянлю торжественно поднял указательный палец.

Артур со вздохом подумал, что от старости и безысходности, а также на почве алкоголизма у дедули совсем плохо с головой.

--- Я ничего тебе не скажу! --- Продолжал Цзянлю. --- Когда дракон объявится, просто дай мне знать! Уж я с ним разберусь! А ты будешь свидетелем!

--- В этом возрасте вы ещё можете убить дракона?

--- У меня есть внук! Я готовил его с детства!

--- Ладно, --- согласился Артур, понимая, что этого не произойдёт никогда.

Ю Цзянлю вылакал свою водку и опять стукнул донышком пиалки об поверхность

стола. --- Обещай!! --- Свирепо потребовал он.

--- Хорошо-хорошо! Обещаю... как только встречу дракона - сразу к вам! --- Уныло пробормотал молодой человек.

Следующий этап

У тройки Рюя шёл период утренних дежурств.

Сразу после дежурства и завтрака в столовке неприлично счастливый Шитао убёг по своим делам, не заходя домой. Рюйодзаки былочи проявил интерес - куда, но быстро его утратил, потому что Хо весело ответил: "Кто много знает - долго не живёт!" Сам Тецуй отправился до дому пешком. Он решил прогуляться и подышать загаженным воздухом Низины, а заодно поразмышлять на одну очень злободневную тему!