Но постепенно узнал, что хороших людей называют, видно, золотыми не зря. Про Куликова говорили: «Золотой парень», а золото к золоту должно тянуться. А уж друзья тянулись к Куликову: и Бандуреевы, и Лукины, и Феня, и Люба, не говоря об Игоре. «И если бы найти Куликову золото, — размышлял Игорь теперь, — все бы довольны были!»

Золото должно было всех примирить, выправить, сдружить — вот ради чего мучился Куликов. Он старался ради витимцев, чтоб жили они лучше, радостней и счастливей.

«И я могу вам помочь, Матвей Андреевич, — подумал Игорь в полутемной прихожей. — Советом хорошим помочь, как быстрей найти жилу».

— Добрый вечер...

Все головы повернулись к нему. Только отец продолжал разливать коньяк. Золотой слиток из бутылки переливался в рюмки на длинных хрустальных ножках.

— Матвей Андреевич, — сказал Игорь, — хотите, чтобы мы вам жилу быстрей помогли отыскать?

У отца дрогнула рука, и капля коньяка расползлась по скатерти.

— Это кто такие «мы»? — грохнул его бас над столом. — А ну, расскажи, с кем сдружился? Где слонялся?

— Я... Так... по окрестностям, — забормотал Игорь, пряча руки за спину. — Один...

Отец спокойно вывернул ему руку и оглядел ладошку. На ней краснели мозоли, чернели занозы. На другой ладони было то же самое, да еще ноготь на указательном пальце сломался.

— Это где ты руки так изнахратил? — спросил отец.

— Я копался, — начал Игорь, судорожно глотая воздух, — а лопаты не было...

— Темнишь ты, друг, — сказал отец, приближая Игоря к себе. — А ну, говори правду!

В глазах отца, точно в маленьких бронзовых зеркальцах, Игорь увидел отражение своего лица. Прядка волос присохла ко лбу. Глаза бегают, как тараканы, в удлиненных материнских разрезах, верхняя оттопыренная губа вздрагивает — вот-вот с языка сорвется признание.

— Он в отвалах все копается, Петр Васильевич, — раздался насмешливый Любин голос. — Думает в городе жилу найти...

Отец усмехнулся и ослабил объятия.

— Много ты понимаешь! — облегченно огрызнулся Игорь из-под руки отца. — Может, она совсем рядом...

— В истории такое бывало, — заметил Куликов. — Но у нас это исключено.

— Теперь я знаю, — ответил Игорь, — надо выше искать по Витиму.

— По Витиму, — усмехнулся Куликов, — не лучше ли по Шаманке?

— Я точно еще не знаю, где лучше, — горячо ответил Игорь, — только нам надо плыть на моторке! Не могло бы, пап, управление нам дать лодку на поиски? — выпалил Игорь. — Мы бы ее оправдали, честное комсомольское!

Отец улыбнулся — сверкнул золотой зуб в углу рта. Усмехнулся и Куликов: губы на месте, а кожа подергивалась вдоль всего подбородка. Даже Лукин сощурился, будто Игорь обращался к ним с несерьезной просьбой. Точно это была забавная мальчишечья блажь.

— Мы могли бы заключить договор по всем правилам, — ответил отец. — Но у вас же еще и паспортов тю-тю...

— У нас есть паспорта, — воскликнул Игорь. — Два паспорта!

— Вот что, — протянул отец, — так, значит, есть и взрослые в вашей артели?

— Это серьезные люди, папа, — стал объяснять Игорь. — Они давно готовятся к поискам... Места знают...

— Интересно, кто же это? — спросил отец, и взгляд его построжал. — В чьи руки мы лодку должны отдать?

— Это отец Мити Шмеля и Василий, Фенин брат, — отозвался Игорь.

У отца рот сомкнулся, будто стальные тиски, при упоминании этих имен. Но отступать было некуда, Игорь рванулся в атаку по-орлиному, как учил отец.

— Василий хочет доказать, что способен пользу большую принести, — продолжал Игорь без передышки. — Шмель как бывший разведчик, а Василий признаки жилы все знает!.. Аммонит-то они для этого дела хотели унести, чтоб где надо взорвать!

Отец молчал, но Игорь боялся и посмотреть на него. Он поднял взгляд на Лукина. Глаза Лукина круглились под пышными бровями, словно у филина. И непонятно было, поддержит он или разобьет окончательно? Когда он бывал добрым, а когда злым?

— А почему бы им не дать лодку? — проговорил с раздумьем Лукин. — Если они горят найти это самое золото...

— Опять ты про свое, Дмитрий! — воскликнул отец. — Все веришь старательской блажи!

— Надо верить, — подтвердил Лукин, откидываясь на стуле, как в судейском кресле. — Советую и тебе, Петр, найти общий язык с подопечными, пока не поздно...

Отец точно наткнулся на взгляд Лукина, но не смог опять его перебороть и покосился на Куликова.

— Что спорить о пустом мешке? — раздался усмешливый голос Куликова. — Когда надо просто прикинуть вероятность открытия у старателей!

И за столом наступила тишь, точно все принялись обдумывать эту самую вероятность.

— Нашел же обломок руды Василий, — подал голос Лукин.

— Один раз повезло, — согласился Куликов, — а другого ждать тысячу лет.

— Ну уж ты не делай культа из своей науки! — заявил Лукин.

— Попробуй без геологии проживи! — усмехнулся Куликов.

— Открывали и без геологии, — возразил Лукин.

— Ну и открой коренную жилу! — забасил отец. — Сделай милость!

— И найду! — произнес Лукин, как приговор. — С лета пойду помаленьку и не тыщу лет искать придется...

— И встретишь фарт, Дмитрий Гурыч! — зазвенел сзади голос Фени. — По святой нужде, по сердечной откроется жила тебе, вот крест мой!..

Феня поставила самовар на пол и перекрестилась. Потом под взглядом отца схватилась снова за горячие ручки и запнулась о складку дорожки... И опять чуть не случилось беды.

— Ой, холера!

Мать кинулась к Фене и помогла ей удержаться на ногах. Они вдвоем установили самовар посреди стола на дощечку. Все облегченно вздохнули, а отец заявил:

— Дело свое надо делать, как следует, а не звезды с неба сшибать!

Феня прикусила растрепанный кончик своей косы, виновато посмотрела на Куликова и отошла к проходу на кухню. Куликов подмигнул ей, будто подружке, и Феня вспыхнула маковым цветом.

— Нет чтобы помочь! — вскрикнула вдруг Люба, спрыгнула со стула и побежала за Феней.

Игорь тоже сорвался вслед, но его перехватил Куликов.

— Кому самовары ставить, — улыбаясь в лицо Игорю, сказал он, — а кому и звезды надо притягивать!

— Я хочу золото искать, Матвей Андреевич, — ответил Игорь.

— Ну и добре, — сказал Куликов. — Только как ты хочешь: тыщу лет или побыстрей?!

— Побыстрей, конечно, — возмутился Игорь.

— Тогда надо с наукой дружить, — объяснил Куликов, — с геологией!

— Так я не против, — отозвался Игорь.

— Тогда зачем связываешься со всяким малограмотным народом? — спросил Куликов.

— Вы-то не берете меня, — буркнул Игорь, — хоть обещали.

— А ты очень хочешь? — спросил Куликов.

— Очень, — повис Игорь на крепкой шее Куликова, — очень!

— Тогда запрягай завтра лодку, Петр, — обратился Куликов к отцу. — Смотаем в устье Шаманки...

— Ты-то чего там забыл? — уставился на него отец. — Или решил за удочку взяться?

— Пора начинать всерьез поиски, — ответил Куликов, и глаза его затяжелели над сдвинутыми кулаками. — Помаленьку, полегоньку круги по тайге давать!

— Один будешь лазить по чепурыжнику? — удивился отец.

— С Игорем вот, — заблестели снова глаза Куликова.

— Тогда плакала жила! — засмеялся отец. — Хо-хо...

— Что делать, — притворно вздохнул Куликов,— если на поиски средств не дают.

— Когда потребуется, армию геологов бросим на поиски! — произнес отец будто с трибуны. — А пока мой совет — на устье, на рыбалку... Лист понесло — рыба пошла вниз... Поплыли завтра все, а, Матвей, Дмитрий?

— Нет, я пойду по своим тропкам теперь, — ответил Лукин. — Раз взялся за гуж, надо искать...

— Да ты серьезно? — уставился на него отец.

— А что ж, — ответил Лукин. — Дело принципа.

— Да это же тебе пройти Францию, Бельгию и еще какую-нибудь Данию! — воскликнул отец. — Не по дорогам, по чепурыжнику! С твоей-то ногой?!

— Колесить не буду, — далеко посмотрел за окна Лукин. — У моего отца кое-какие наводящие заметки по этому поводу остались...