Валентин крякнул.

— А почему не зачет на разумность и способность к контакту?

— Ну, может быть, не все так мрачно, — поправился Алексей.

— А если мы не сдадим зачет? — спросил я.

— Изволь. Логика может быть такая: раса слабая, нежизнеспособная. Можно потеснить, а то и уничтожить.

— Фантазия у тебя, Леша, того… — хмыкнул Валентин.

— Что?

— Не в меру.

— Мне кажется, твоя… гипотеза противоречит сама себе, — заметил я.

— Это в чем же?

— Вот, например. До нас уже было несколько неудачных попыток. Достаточно, чтобы создать вполне определенное впечатление о способностях человека.

— Ну, была одна, может, две попытки. Зачем же делать скоропалительные выводы? Куда спешить? — Алексей помолчал, — Вам не кажется, что зачет давным-давно вышел из-под контроля Астрошколы? Как это десять лет никто не в состоянии найти «Крестоносец»?

— И как это? — осведомился Валентин.

— Я объясню, — Алексей незаметно весь подобрался, в глазах у него появился хищный блеск, — Сценарий зачета меняется раз от разу этими нелюдями, чтобы создать как можно более полное впечатление о жизнеспособности расы. Ясно? Не исключено, что в следующем году настанет черед такого варианта: взрыв «Марко Поло».

Валентин чертыхнулся.

— Ну, это ты загнул.

— Нисколько.

— Все это фантазии чистейшей воды, — не выдержал Валентин. — Ну, НЛО. Ну, никто не смог найти «Крестоносца». Ну, сеть, недостижимая для современной технологии. И на основании этого делать выводы о нелюдях?

Некоторое время мы молчали. За окнами стемнело окончательно. Валентин нашарил около кресла сенсорный выключатель, и комната озарилась мягким голубоватым светом, вызвавшим небольшой переполох перед домом. Во дворе захлопали крылья, раздалось несколько возмущенных криков.

— Все это, конечно, маловероятно, — сказал я. — А как твоя гипотеза объясняет, куда делись люди с поверхности планеты?

Алексей пожал плечами.

— А у тебя есть своя версия?

Я задумался. А действительно?

— Тоника хочешь? — спросил я Алексея. — Нет? А ты, Валик?

Я налил себе полстакана пенящейся, душистой жидкости и с удовольствием отхлебнул несколько глотков. Спать не хотелось ни капельки. Едва я прикрывал веки, как перед глазами выплескивалось из леса в бешеном мелькании десятков ног полосатое змеевидное тело — бич божий — и сразу начинало колотиться сердце и сохнуть во рту.

— Я могу предложить гипотезу не менее фантастическую.

— Оч-чень интересно, — пробормотал Алексей.

— Пожалуйста. Как вы думаете, сколько лет деревьям, которые выросли во дворе?

Вопрос застал Алексея врасплох.

— Это зависит от того, с какой скоростью они растут, — заметил Валентин.

— А все-таки?

Валентин хмыкнул.

— Может быть пятнадцать лет, а может, и сорок.

— Допустим, тридцать, — сказал я. — Я думаю, что выросли они уже после того как хозяева перестали следить за домом. Хозяева либо ушли, либо погибли.

— И что же дальше? — Алексей откинулся на спинку кресла.

— Помните историю, которую нам когда-то рассказывал Гриша?

— О чем?

— Что лет тридцать назад случилось некое событие, которое повернуло всю историю освоения космического пространства. Неизвестно, что это было, но после этого началась обвальная цепь катастроф во внеземелье. Часть сил Косморазведки до сих пор направлена на поиски следов этого гипотетического события. По косвенным признакам произошло оно, — я отхлебнул глоток тоника, — на расстоянии ста — ста пятидесяти световых лет от Земли. Мы находимся как раз в пределах этой зоны.

— Ну, ты даешь, — ухмыльнулся Валентин, — зачетный сектор…

Я вспомнил «Сент-Мартен», спеленатый сетью, и то, что команда спасателей, по всей видимости в спешке, не обратила ни малейшего внимания на необычные свойства сети. А вслух сказал:

— Зона эта, очевидно, плохо исследована. Решили, что раз частные владения, значит, все нормально. Зона стала зачетной, а следовательно, закрытой. Одиннадцать месяцев в году она пустует. Косморазведка обходила и обходит ее стороной…

— Ч-черт! — Алексей хлопнул кулаком по ладони. — Я тоже только об этом подумал.

— Я вот что хочу сказать…

За окнами с регулярностью праздничного салюта полыхали молнии, освещая силуэты дремлющих стервятников, и огнями святого Эльма светилась решетка ворот. Ливень не унимался.

— Я вот что хочу сказать, — повторил я. — Дом, где мы сейчас сидим, единственный на планете. Если и искать ответы на все вопросы «как» и «почему», то только здесь. До утра времени еще много. Я, например, абсолютно не представляю, зачем под домом целая анфилада подвалов.

— Интересно, что вы собираетесь там найти? — зевнул Валентин.

Вся подземная автоматика, питающаяся от реактора, спрятанного на двадцатиметровой глубине, была в прекрасном состоянии: свет зажигался автоматически, бесшумно работали лифты…

К полуночи мы обнаружили тело того, кто жил здесь. В камере гибернации. На пятом подземном уровне, этажом ниже, чем операционная. Сквозь покрытое легким узором изморози стекло можно было рассмотреть лицо крупного мужчины лет пятидесяти, погруженного в гибернационный сон. Европеец. Удлиненный, с горбинкой, нос, рыжеватая седеющая шевелюра. В камеру гибернации он лег в шестьдесят первом году. Через сорок лет должна была сработать автоматика, и в 2211 году он бы проснулся. Звали его Виктор Харниш. Никто из нас раньше не слышал этого имени. После него остались записи, файлы лабораторных дневников. Ни одна программа не была заблокирована для считывания. Судя по всему, он не надеялся, что кто-то посторонний может оказаться здесь. Почему, мы поняли немного позже.

Чем глубже мы опускались, тем холоднее становилось. Этажом ниже мы обнаружили еще одну гибернационную камеру. В ней покоились множество женских яйцеклеток за толстым стеклом, омываемых накатами сверххолодного тумана. Это был шестой подземный уровень. В самом конце его размещался коридор, занятый длиннейшим трехъярусным стеллажом, закрытым полупрозрачной ширмой. Алексей отдернул ее и невольно сделал шаг назад. Несколько секунд он рассматривал что-то, машинально раздвигая ширму все больше и больше, потом позвал:

— Эй, идите сюда!

Полки стеллажа были заставлены рядами герметически закупоренных стеклянных банок с человеческими зародышами. Все банки были пронумерованы. На некоторых банках кроме номера стояло, очевидно, обозначение серии и еще какие-то малоразборчивые приписки, вроде: мутаг. фак. «Alpha», или м. фактор «Ariadna-2», или просто: м. ф. «Z». Вряд ли этим зародышам было больше трех-четырех месяцев. Искажаясь в выпуклом стекле, они прижимались миниатюрными ладошками и сморщенными личиками к внутренней поверхности стекла, с закрытыми глазами, незрячие и недвижимые. Законсервированные. Все женского пола.

— Стеклальдегид, — сказал Валентин.

— Что?

Валентин кивнул на ряды банок. Все эти зародыши, которые покоились в бесконечном ряду на стеллажах, были залиты гелевым раствором стеклальдегида — идеальным биоконсервантом.

Больше всего это напоминало эмбриологический музей. Только это, пожалуй, был очень странный музей. Скорее, паноптикум уродцев. Крохотных странных девочек-уродцев.

— Зачем? — спросил Алексей.

Валентин пожал плечами:

— Отбракованный материал, скорее всего.

— Почему только девочки?

Мы разбрелись вдоль стеллажа. У каждой из них просматривалось какое-то отклонение в развитии. Медленно идя вдоль ряда банок, я вглядывался в крохотные тела. Подсвеченные люминесцентными лампами, зародыши можно было рассмотреть во всех миниатюрных деталях. У некоторых были странные остроконечные ушки, на ручках — по шесть пальцев; у других не только голова, но кожа груди и плеч была покрыта тонкими вьющимися волосками, спускающимися на спине вдоль позвоночника от лопаток до копчика. У некоторых под мышками оттопыривались пластинки жаберных щелей, а между пальцами розовели перепонки, грудь и спину покрывали мелкие, точно песок, чешуйки.