Всё это напоминало приближение заката созданного ими миропорядка. Хрестоматийный пример из земной истории - римская империя. Её становление, борьба за выживание, расцвет и могущество государства, угасание цивилизации - неизбежные этапы на этом пути. Так вот, по моим ощущениям, шарезы ещё не дошли до угасания, но пик могущества их цивилизации был давно пройден.

И это не связано с их поражением перед каким-то внешним врагом, искатели так и остались никем не побеждёнными, во всяком случае, в прямом столкновении. Они проиграли сами себе, поставленные цели были достигнуты, и общее стремление всей расы по её развитию сменилось развитием отдельных индивидуумов.

Искатели были достаточно миролюбивы и предпочитали мирное существование с представителями других рас, хотя в последнее время таких почти и не осталось, все они оказались уничтожены в процессе становления империи Нимбус, таково название государства искателей. Как я уже говорил, в последние века большинство представителей расы предпочитали достаточно уединённую жизнь на своих центральных планетах, хотя некоторые из них проживали и в других местах.

Однако, судя по всему, после произошедшей трагедии они без связи с материнскими планетами просто деградировали, и возможно, их потомки сейчас превратились в обычных хомо сапиенс. Кстати, Наблюдатель не исключил, что я и являюсь одним из них. Так что сейчас известный обитаемый космос, по всей вероятности, частично заселён именно смесками потомков искателей с представителями других гуманоидных рас.

Отсюда, возможно, и познания в некоторых областях науки и техники, резко выделяющиеся на общем уровне их развития, кстати, хорошо известные искателям. А они знали много, строили космические корабли, колонизировали новые миры, воевали и расширяли свою империю, открывали новые законы мироздания. Увы, но могущество Империи уже катилось к закату, хотя она оставалась грозной, и можно сказать, непобедимой силой, способной справиться с любым противником.

Отдельно стоит сказать об их ментальных способностях, которыми, скорее всего, и было вызвано доминирование этой расы. Почти все её представители, скажем так, оказались пси-активны, правда в разной степени, и вершин могущества достигали единицы из них. Процесс обучения во многом зависел от степени ментальной силы, кроме того, она предопределяла основные способности индивидуума.

Так, интуиты были прекрасными Видящими и легко путешествовали по галактике, а эмпаты были великолепными врачами и специализировались на лечении, по большей части они занимались изучением возможностей живых существ, в том числе и представителей других рас. Дополнительно могу сказать, что после обследования у Ольги обнаружились неплохие, на среднем уровне, способности эмпата, так что она сейчас усиленно изучала медицину и занималась их развитием и освоением медицины. Ей Наблюдатель смог подобрать свой персональный искин, так что процесс освоения знаний шёл вперёд семимильными шагами.

Я тоже много времени отдавал пониманию возможностей своего организма, в первую очередь ментальных способностей и осознанию себя как Видящего, благо у Наблюдателя нашлись соответствующие базы и тренажёр. Не скажу, что это простое занятие, процесс обучения строго индивидуальный, и проводиться он должен под наблюдением специалиста, иначе неизбежна перегрузка мозга и превращение индивидуума в овощ.

Для меня, пусть и с некоторыми ограничениями, в роли наставника выступал искин. Был у него предусмотрен и такой режим, правда, он считался аварийным. Вот ещё и поэтому Ольга так интенсивно занималась медициной, чтобы мы могли самостоятельно в длительном путешествии изучать новые базы. Планируя его и понимая, что оно займёт много времени, мы готовили в первую очередь Джокера, ну и не забывали об изучении самой планеты.

Правда, пока это осуществлялось силами Наблюдателя. Он запускал множество разведзондов, чтобы иметь хотя бы карту поверхности планеты и знать, где и что на ней находится. А то за последние тысячелетия обо всём этом благополучно забыли, и никто не знал, что сейчас творится на планете, какие тут есть животные и растения.

Довольно существенной переделке подвергся наш грузовик. В первую очередь на нем был установлен антигравитационный двигатель, и теперь машина могла летать, пусть и не со скоростью истребителя, но оказалась способна преодолевать почти двести километров за час при сохранении возможности транспортировать не менее десяти тонн груза, в том и числе по воздуху, благодаря использованию дополнительных антигравов.

Аэродинамическую форму Джокеру придавали силовые поля, на машину были установлены генераторы шарез, обеспечивающие создание более мощных полей при меньшем энергопотреблении. Так что теперь мы стали более защищёнными. Удалось установить на грузовик и дополнительный накопитель энергии, более ёмкий, что решило все проблемы с энергией при ведении боевых действий и полётах.

Но самое главное, на борту удалось разместить учебный класс - обучающее оборудование и тренажёр для отработки практических навыков. И если полёты и силовые поля были епархией Малыша, то для тренажёра пришлось установить специальный искин, который дополнительно мог управлять мамками и лечебным дроидом. Кстати, вместо наших устройств приспособили аналоги искателей, они могли с использованием своих картриджей осуществлять стимулирование развития пси-способностей.

Надо отметить, что хотя лечебные функции у такого комплекса носили вспомогательный характер, но он позволял оказывать первую помощь в полевых условиях и обеспечивал сохранность пациента до поступления в стационар. Хотя в наше время и не во всех столичных клиниках могли оказать ту помощь, что была доступна нам сейчас в дальнем рейде.

Было проведено достаточно много на первый взгляд незначительных изменений, которые существенно расширили возможности Джокера. Из них, наверное, ещё стоит отметить появление на борту трёхместного аэробайка, выполненного для маскировки в виде обычного мотоцикла и способного перемещаться, как и прототип, на колёсах по земле.

Не менее важным было укомплектование машины двумя универсальными дроидами, способными работать с оборудованием искателей. Ну и не стоит забывать о статис-камере, позволяющей хранить продукты питания и другие портящиеся вещи без ограничения срока.

Кроме того, Малышу провели модернизацию, расширили память и значительно повысили быстродействие. Теперь они с Глюком, моим персональным искином, работая в паре, по своим возможностям не уступали большинству военных искинов на малых транспортных средствах и могли оказать серьёзное сопротивление гораздо более сильному противнику.

Так что сейчас можно было считать подготовку законченной, и мы готовились отправиться на ближайшую населённую планету искателей, где надеялись получить ответы на многие свои вопросы.

И опять под колесами бежит земля, только в этот раз не серая, безжизненная поверхность Чистилища, а покрытая травой и растительностью, блистающая разнообразными красками, планеты, названной нами Приютом. Езда по степному разнотравью дело не самое простое, дороги не видно, и порой вместо земли можно угодить в яму, скрытую весёлыми цветочками.

Хорошо, что Малыш контролировал дорогу непосредственно перед машиной и был готов развернуть под колёсами силовое поле, позволяющее справиться с любой колдобиной, так что мне не приходилось обращать на это внимание. Я искал место перехода на звёздную дорогу. И вот передо мной засияла путеводная звезда в виде зелёного крестика, и я начал движение в её сторону.

В этот раз всё происходящее выглядело уже несколько привычным. Вот моя путеводная звезда окуталась золотистым ореолом, а затем весёлое разнотравье сменилось серой мутью, охватывающей всё пространство за пределами силового поля машины. Возникали какие-то щупальца, пытающиеся ухватить грузовик, непонятные скопления серой хмари, старающиеся остановить наше движение вперёд, или какие-то завихрения или смерчи, сбивающие с выбранного пути.