- Ну да, а ты вместе со своими друзьями решил прибрать эту карту и спрятать козырь в рукаве? Вдруг пригодится.

- Саня, ты в очередной раз меня порадовал. Естественно, в высших эшелонах власти любого государства идёт постоянная грызня, думаю, не надо тебе объяснять, что у каждого, достигшего соответствующего уровня влияния, есть свои сторонники и своя поддержка. На том стояла и стоять будет бюрократия, ну или по-другому - система управления в любом человеческом обществе.

Возможно у ксеносов по-другому, не знаю. И тебе, если поднимешься достаточно высоко, не обойтись без поддержки и союзников.

- Ну да, и ты вместе со своими единомышленниками начинаешь свою игру, делая ставку на неведомую зверушку в надежде, что со временем поднимешься гораздо выше, и у тебя уже будет козырь, неизвестный другим.

- А вот здесь ты немного промахнулся. Точнее свои мысли формулируй, даже если рассуждаешь сам с собой. Всё происходящее укладывается в рамки постоянной подковёрной борьбы, просто ситуация складывается таким образом, что некоторые события можно вывести из зоны внимания всех прочих, и тем самым, как ты говоришь, поиметь козырь в рукаве.

По сути дела, это не ссылка, как ты думаешь, а твой входной билет в будущую жизнь, причём на гораздо более высоком уровне. Поэтому тебе и дали карт-бланш. А ты должен оправдать оказанное тебе доверие. Ну а не оправдаешь, останешься навсегда на Чистилище.

- М-да, всё как в сказке. Налево пойдёшь - тебя поимеют извращённым способом, направо пойдёшь - всё отберут и пустят голым по миру, прямо пойдёшь - оберут, поимеют и грохнут.

- Ну что ты, Саня, в жизни всё не так, как в сказке. Гораздо хуже, а сказка - так, тонкий намёк на толстые обстоятельства в лёгкой развлекательной форме.

- Ладно, подоплёка всего происходящего мне понятна. Что от меня требуется и что я должен сделать?

- Твоя первоочередная задача - вписаться в новую жизнь Чистилища, постаравшись остаться при этом незаметной и непривлекательной личностью. Поверь мне, там сейчас всё не так, за прошедшее время изменилось многое. Живи и присматривайся к происходящему. Если там что-то есть, думаю, ты это найдёшь, ты везучий, и у тебя есть привычка оказываться там, где тебя не ждут. Хорошо это или плохо, оценить вот так сразу не берусь. Если остался живой - значит, хорошо, нет - ну значит, такова твоя планида.

Ищи и привлекай нужных людей, которым сможешь доверять. Я дам тебе список секретных схронов, которые неизвестны официально, это мои личные убежища. Список всего, что есть у существующей службы и коды допуска получишь в особом отделе разведки. На мой взгляд, для тебя лучшим вариантом будет личина свободного торговца. Появились уже и такие. Кстати, изучи всю последнюю информацию по Чистилищу. Найдёшь много полезного.

Что касается снаряжения, на планете тебя будут ждать мастера, собиравшие Лаптёжника. Они и обеспечат всем необходимым из техники. На связь ни с кем не выходи, запомни, ты полностью автономен, хотя для обмена информацией и будет выделен специальный канал. В экстренном случае можешь воспользоваться вот этим адресом, - и Отшельник продиктовал мне адрес почты, - или прежними, ещё со времён Полигона, контактами. Они возможны только со мной, любой другой человек с любыми полномочиями - подстава.

- Вплоть до высших чинов Империи? - уточнил я.

- Да. Считай, что ты мой личный агент и никого к тебе я подпускать не буду.

- Понял.

- Ладно, основное я рассказал, уточнить ещё надо многое, но нужно сделать и небольшой перерыв. Кстати, новые погоны не жмут? Обмыть бы надо.

- Куда идём?

И мы пошли, а секреты политики и тайны разведки пусть немного подождут.

Времени до прибытия на Чистилище у меня было предостаточно, так что успел осмыслить всё сказанное Отшельником. Итак, что мы имеем?

Планета Пустошь, иначе называемая Чистилище. Безжизненный мир, находящийся на границе освоенных миров, но что самое интересное - на нём имеется атмосфера, пригодная для дыхания. Это одна из первых загадок, с которой столкнулись умники, попытавшиеся изучить новый мир. При сохранении атмосферы, на планете не нашлось следов какой-либо жизни. Но вопрос, откуда здесь такая роскошь, как воздух, так и остался открытым до сих пор.

Рядом нет никаких других обитаемых миров, до ближайшего надо добираться не менее недели в гипере. Просто есть звёздная система, в которой вокруг звезды крутится безжизненный кусок камня. Висит в пространстве какой-то булыжник и висит, как говорится, если камни тут лежат, значит, кому-то это нужно. Создаётся такое впечатление, что его окружили атмосферой и поместили в заранее определённое место для использования в своих целях, узнать о которых не у кого. Вот вам и странность номер два.

Рядом, по космическим меркам, находится громаднейшая, не знаю как её назвать, ну пусть будет пылевая туманность. В ней невозможны полёты, ни в обычном пространстве, ни в гипере. И вполне вероятно, что там, внутри этой туманности, живут, или жили раньше, люди. Есть предположение, что именно те, которых мы называем Древние. Или Предтечи. Кому как нравится.

Эта идея одна из последних, хотя впервые была высказана давно и потом благополучно забыта. Многие её ещё не знают, но до кого подобное известие дошло, пришли в страшное возбуждение. Страсть как некоторым хочется приобщиться к источнику мудрости Древних.

Так вот, две первых особенности планеты - присутствие атмосферы и удалённость от ближайших населённых миров послужили в своё время определяющими факторами при выборе её в качестве полигона для проведения секретных работ. Я не сомневаюсь, что мне была сообщена только часть информации, так что многое придётся додумывать самому. Мне подобное не впервой, да и заняться больше нечем, кроме как извилины напрягать.

По официальным данным, эта планета служит полигоном для отбора кандидатов в Службу Дальней Разведки Империи (СДР). Якобы, служба там настолько трудна и опасна, да вдобавок и неблагодарна, что желающих заниматься чем-то подобным можно пересчитать по пальцам, причём даже не снимая ботинок.

А новые территории Империи нужны, и чтобы обойти проблему недостатка кадров, была создана технология - интеллектуально-эмоциональная матрица, или ментально-информационная, или душа - кому как удобней, так и называйте, умерших людей перехватывалась и сохранялась. Затем выращивался клон погибшего человека, ну или порой использовали любой имеющийся, и в него внедрялась сохранённая матрица.

На начальном этапе брали даже образцы ткани и крови у погибших, правда впоследствии это посчитали лишним. У меня, кстати, образцы крови и ткани брали, так что я редкое исключение - полностью повторяю сам себя. Но существует и технология, когда матрицу погибшего человека внедряют любому клону.

В вопросах клонирования имперские умники широко использовали достижения других рас, с некоторыми своими изменениями, конечно. Так что можно сказать, что заодно отрабатывалась и технология быстрого клонирования. Первоначально имелся целый ряд ограничений по использованию подобного существа, или как их называли - чистика, то есть человека, созданного на Чистилище.

Но технология развивалась, и в конце концов удалось добиться вполне приемлемого результата - получить обычного человека, сохранившего все свои достоинства и недостатки. Таким примером могу служить я сам, тринадцать лет назад погибнув в автоаварии и умерев на Земле, возродился на Чистилище. А теперь признан полным гражданином Империи и служу ей в качестве офицера СДР.

Так вот, официально считается, что такая технология позволяет неограниченно снабжать службы Империи нужными кадрами, получаемыми из погибших туземцев, после соответствующего их обучения. Земля, кстати, в состав Империи не входит и считается диким миром. Так что по замыслам идеологов проекта, туземцы должны быть бесконечно благодарны за возможность прикоснуться к благам цивилизации, и только за это подчиняться любым прихотям цивилизаторов.