- Вы ее видели? - поинтересовалась я.

-    Я видел ее портрет! Чудесней девушки не найти во всем герцогстве!

Я засмеялась и качнула головой. Помню я того художника, которого нанял папенька для увековечивания молодости и красоты своей наследницы. Ливи тогда как раз исполнилось шестнадцать лет и ей пора было искать мужа. Несчастный художник никак не мог заставить сестрицу сидеть прямо, она постоянно крутилась, вертелась и сбегала с помоста, на котором стояло кресло. Еще бы, ведь я дразнила ее изо всех сил.

-    Вы ведь пойдете на бал?

-    Бал? - я приняла два бумажных пакета и полезла в кошелек за деньгами, - Почему все вокруг говорят про бал?

-    А вы не слышали? - ахнул Вардис, - Наш герцог, долгих и здравых ему лет, снова женится! Бал назначен на конец этой недели. Мало того, впервые за двести лет, его светлость собирает всех ближайших соседей. К нам едут даже драконы! Поговаривают, что они тоже выберут себе невест!

-    Да ладно, - ахнула я, - драконы ведь не женятся на человеческих женщинах.

-    Это лишь слухи, госпожа, - Вардис пожал плечами,- Рэя Шерлис, королева драконов, решила иначе. Вспомнила про какую-то древнюю традицию для укрепления взаимоотношений и отправила к нам, как к своим самым важным соседям, посольство. Говорят, - Вардис сделал таинственный вид, - что во главе этого посольства едут братья самой рэи. Они, конечно, не наследные, но...

Я его уже не слушала.

А ведь странная травница оказалась права, за повторной настойкой действительно теперь приедет тетушка Мартина. Потому что, как третья дочь герцога Иллийского, я обязана быть на балу, посвященному четвертой свадьбе моего дорогого папеньки.

Поздним вечером.

Он долго ждал в назначенном месте. Уже и стража дважды прошла мимо дозором, и собратья по гильдии прошмыгнули в дом напротив – его владелец как раз утречком выехал к родственникам погостить. Согильдейцы натренированным глазом заметили темную фигуру, застывшую в проулке между домами, но едва слышный предупреждающий свист подсказал им, что в чужие дела лучше не лезть.

Ждать он умел. Его сразу предупредили, что заказчик редко вовремя приходит.

Условленный знак свистом, повернуться спиной и позволить надеть на глаза темную повязку.

Тихий голос проводника указывал дорогу. Его вели недалеко, он считал шаги и следил за тем, как меняется дорога. Сначала это были мелкие камни и склизлая грязь с навозом, которой полно в трущобах, затем – недавно положенные свежие доски. Значит, это уже район ремесленников.  

Второй этаж, комната вся пропахла тонкими женскими духами. Когда повязку сняли, он на мгновение прикрыл глаза рукой, давая им привыкнуть к освещению.

- Ты хорошо поработал.

Он развернулся и с его губ машинально слетело привычное «леата». Заказчица стояла перед ним, сложив руки на груди. В строгом сером платье с наглухо застегнутым воротником, с убранными гладко темными волосами. По  внешнему виду  не  скажешь, но чутье мошенника буквально кричало – не человек. Дракон. Или сильфида.

Представителей  только этих двух рас можно было спутать с человеком.

Дроу – темнокожие и беловолосые, почти седые, их длинные уши стали уже давно притчей во языцех. Дэвы тоже чернокожие, но телосложением более мощные, чем подземные эльфы, и все, как на подбор, кучерявые. Фейри слишком тонкие, почти тростиночки. Но их можно понять – живут на деревьях, пряча свои дома-гнездышки в кроне ветвей. Пойди, полазай по веткам, если ты весишь как  хорошая свиноматка.  Эльфы – обычно высокие и светловолосые, у  них стало в моде носить длинные космы, что у мужиков, что  у  …

Мошенник кашлянул, скосив взгляд на женщину перед ним.   

- Я всегда выполняю свою работу хорошо, благородная леата.

И натренированным взглядом заметил, как буквально  на мгновение дрогнула ее щека.

Значит, угадал.

- Почему она не взяла кольцо?

- Почувствовала мою магию, леата. Девушка сразу на нее отреагировала, как кобель на…, - и замолчал под предупреждающим взглядом драконицы? Сильфиды?

Кем же была его заказчица?

- Придержи язык, - хлесткий приказ словно по щеке ударил. И вроде негромко сказала, а уши аж заложило.

- Простите, леата, - склонился  он. - Издержки профессии, леата.

Драконица, точно! С сильфами наемник не встречался, но о драконьем характере был наслышан немало.

Она смерила его уничижительным взглядом и отошла к столу. Красивому и очень дорогому. Наметанным глазом мошенник тайком изучал обстановку в  комнате и мог с уверенностью  сказать, что  хоть мебель  и не выглядела по-королевски изысканной, но от нее  так и веяло магией. А значит, здесь есть, что грабить. И хоть сам мошенник работал по другому профилю – обманывать и жульничать он умел великолепно, но наводку своим друзьям по гильдии он даст. Авось и с ним поделятся чем-нибудь интересным.

Леата взяла со стола кошелек и ловко бросила мошеннику. То поймал, тут же развязал шнур и пересчитал деньги.

- Как и  договаривались – десять талеров. По пять за каждое заклинание.

Тот согласно кивнул и убрал кошелек за пазуху.

- Если благородная леата позволит, я мог бы поделиться своими … выводами?

Она лишь вскинула бровь, ожидая продолжения, но мошенник замолчал и красноречиво сложил пальцы  домиком.

- Сколько? – леата скривила губы.

- Талер за каждую интересную для леаты информацию.

 Драконица согласно кивнула и мошенник начал рассказывать, старательно подбирая слова. Он не хотел, чтобы словесная пощечина стала настоящей.

- Девушка почувствовала магию, но не смогла опознать заклинания, что висели на кольце. К тому же, на подносе было еще несколько магических безделушек, она их даже не заметила. Делаю первый вывод –либо она очень слабая магичка, либо ее сила только начала просыпаться.        

Один талер лег на стол.

- Я не особо сильный маг, но сумел уловить, что на ней самой висит несколько заклинаний. Они старые и очень сильно фонят чужой магией. Делаю второй вывод – магию ей закрыли специально.

Еще один талер присоединился к первому.

- Я пару раз видел эту девушку в городе. Сами понимаете,  молодая красавица всегда привлекает больше внимания, чем  обычно. Ей двадцать лет, зовут Лиатрис…

- Не самое редкое имя, - отметила леата, вертя в руках третью золотую монетку.

- … , в Нимрис приезжает навестить родственников, которые  долгое время проработали у  герцога в замке. И мне стало очень интересно, благородная леата, чем вдруг заинтересовала вас герцогская дочка? - та буравила его взглядом, но молчала, - Вы ведь не человек, да? Вы - дракон. И меня осенило – так ведь драконы едут к  нам  на свадьбу его  светлости! И, как говорят,  рэя  Шерлис возобновила недавно древнюю традицию выбора невест из других рас. Формальных, ясное  дело, не для создания полноценной семьи. Так вот, я  думаю, наверняка вы захотели присмотреться поближе к будущей невесте. Узнать  ее со стороны, так сказать.

-    Будущей? Это еще неизвестно, - холодно проговорила леата, никак не отреагировав на то, что наемник ее раскрыл.

Тот лишь широко ухмыльнулся, мол, знаем мы ваше «неизвестно».

Клиентка постучала в раздумье пальцами по столу.

-    Кто еще такой же любопытный?

-    Я не дурак, благородная леата, - мошенник склонил голову, - Я знаю, когда нужно промолчать.

Женщина положила друг за другом на стол еще три талера.

-    Один - за информацию. Остальные за молчание.

-    Благодарю, - он сгреб деньги в горсть, - Если мои услуги еще понадобятся - вы знаете, где меня искать.

Леата коротко кивнула, не сводя с него пристального взгляда. Мошенник поклонился, еще раз пробежался глазами по комнате, отмечая наиболее «вкусные» вещички, и вышел за дверь.