—   Мы не утверждали, что Лейзия окажется той самой! - вторил ему второй.

Герцог побагровел.

—   Вы мне клялись! - и он сжал кулаки, - Я бросил все дела на границе и понесся сюда сломя голову, потому что вы обещали, что мой сын родится чудовищем!

—   Мы лишь предположили.

—   Мы не обещали.

—   Вы должны быть рады.

—   Это... это не сын, - пискнула Мартина.

—   Что? - повернулся к ней герцог.

—   Это девочка! - она любяще посмотрела на малышку, - Маленькая хорошенькая девочка!

—   Вон! - взревел герцог, - Пошла вон, паршивка! И девчонку убрать с глаз моих! Вон из замка! Вон с моих земель!

—   Но... ваша светлость...!

—   Я сказал - вон! - рявкнул герцог и снова замахнулся на Мартину. Та шарахнулась в сторону и укрыла собой Трис от отцовского гнева, показывая всем видом, что защищать девочку будет до конца. Близнецы синхронно шагнули вперед. Рыцарь словно невзначай чуть посторонился и встал перед Мартиной, заслоняя ее и ребенка.

—   Слишком многие знают, что у вас родилась дочка, герцог, - тихо проговорил темный, - Оставьте малышку, она все-таки наполовину ваша дочь.

—   Мне не нужна еще одна девка!!

—   В будущем это хорошее вложение средств, если удачно ее выдать замуж.

—   У меня уже есть два таких вложения...

—   Вы должны ее оставить! - спокойно, но очень настойчиво вторил брату рыцарь.

Герцог сверлил их бешенным взглядом, но близнецы никак не реагировали ни на гнев его светлости, ни на его тяжелое сопение. Наконец, герцог сплюнул и, зло кривя губы, бросил Мартине:

—   Ладно, занимайся ею. Только ко мне не подпускай! - он развернулся уйти, - Гарольд говорил, что у рода Харборнов есть девица на выданье. Надеюсь, их род плодовитый.

Близнецы равнодушно смотрели, как взбешенный герцог удаляется по коридору. Рев разъяренного отца - неудачника был слышен еще долго - он изливал свой гнев из-за рождения нежеланной дочери на всех, кто попадался на глаза.

Темный едва слышно проговорил:

—   Ты уверен, что ребенок действительно обычный?

Рыцарь оглянулся на Мартину, которая, утирая слезы, заворковала над ребенком:

—   А ты был бы в этом уверен, зная, кто его мать?

Темный посмотрел на брата тяжелым взглядом, потер задумчиво подбородок и качнул в сомнении головой:

—   Никакая мать бы не бросила новорожденного...

—   Если бы не знала, что ей грозит смерть, - подхватил его мысль рыцарь, - Но мы же говорим о Лазарии, верно? — и категорично закончил, - За девчонкой будем следить. Какой бы тварью Лазария ни была, но она все-таки женщина и мать. И если...

—   Когда!

—   Когда девчонка станет совершеннолетней, мы за ней придем.

—   Главное - успеть до Лазарии.

Рыцарь подхватил свой шлем, мазнув длинными перьями плюмажа по камзолу брата:

— Не опоздаем, не переживай!

Прошло двадцать лет.

Он лежал огромной антрацитовой тушей на зеленой траве, спелёнатый шнурами магической ловушки как младенец. Ее я сразу узнала: дядюшка Морис, выйдя в отставку с должности егеря его светлости, получил пожизненное право охотится в герцогских лесах и закупал такие ловушки у знакомого мага за полцены.  

Майский лес звенел птичьими трелями, скрипел старыми ветвями деревьев и шелестел молодой листвой. Лишь на этой небольшой полянке было очень тихо. Опасно тихо. Дракона боялись все звери и птицы, даже если он и представлял собой сейчас безопасную тушу. Кожистые крылья были плотно прижаты к телу, закрывая мощные лапы, но длинный шипастый хвост и острые клыки никуда не делись.

- Помоги!  - он едва слышно простонал и бессильно приподнял рогатую голову.

Я с опаской шагнула ближе. Как ни крути, это все-таки дракон. Старая Берта, дворцовая кухарка, часто рассказывала мне про них в детстве, правда, в основном пугала страшилками. Впрочем, правды в ее словах тоже было достаточно.

Драконы – раса разумная, высшая, как они сами себя называли.  Элита Валиноса, первородные благороднейшей крови, рожденные из крови титана-создателя Террасиана … и далее, и далее, и далее. Куча эпитетов и огромное самомнение. К остальным расам нашего мира: людям, эльфам, дроу, дэвам и фейри, драконы относились в лучшем случае со снисходительным презрением, в худшем… Мда, об этом лучше не вспоминать.

Но самую яростную ненависть драконы питали к своим давним едва ли не с начала времен врагам – сильфам.  В далеком прошлом между этими двумя расами бушевали такие войны, что Валинос, наш мир, несколько раз стоял на грани уничтожения и только вмешательство титанов-создателей заставляло их заключать между собой хрупкое перемирие.

Принимая человеческий вид, драконы становились высокими, стройными, темноволосыми и очень красивыми. Для многих женщины разных рас они были эталоном мужества, силы, храбрости и ума. Драконы порой этим пользовались - не чурались брать девушек других рас в наложницы, благо что во втором своем обличии они выглядели как люди и анатомия позволяла даже иметь межрасовых детей. А вот заключать официальный брак со своими любовницами драконы не собирались. Развлекаться на стороне – пожалуйста, но вводить ту же эльфийку в свою семью – ни за что.

В своей же первоначальной форме драконы выглядели так же как этот, что лежал сейчас на земле, – огромные, крылатые, когтистые и шипастые. Ходячая смерть.

Правда, сейчас эта ходячая смерть предстала передо мной беспомощной и униженной тем, что приходится просить о помощи человека.

Я с опаской подошла ближе.

Да, дядюшкина ловушка скрутила дракона на совесть, он не мог пошевелить ни лапой, ни крылом.

- Помоги! – дракон еще раз простонал, уже более отчетливо. Приоткрыл большие глаза и пристально глянул на меня. - Помоги, мальчик!

Мальчик?

Да, на мне мужская куртка и кожаные штаны, и волосы я убрала под шапку, но спутать меня с мальчишкой можно только в страшном сне: на груди куртка очень даже выпуклая, а такой тонкой талии и широких бедер у парней обычно не бывает.

Хотя… не известно, сколько этот дракон тут провалялся, может у него уже предсмертный бред.

- Я не мальчик!

- Девочка? – он удивленно дернул рогатой головой и смерил меня изучающим взглядом снизу-вверх, отдельно останавливаясь на груди и ногах, - Да, действительно девочка.

Нет, до смерти ему еще очень далеко. Вон как ухмыльнулся пошленько. Такими улыбочками провожают служанок молодые конюхи в замковой конюшне, еще и присвистывают, когда девушки отвечают им подмигиваниями и воздушными поцелуями.  

Я набралась храбрости, хотя колени заметно тряслись, и подошла еще ближе:

- Что мне будет, если я тебе помогу?

Он хмыкнул.

- А ты знаешь правила, девчонка! Лучше спроси, чего тебе за это не будет.

Ха, уже не девочка и помоги, а девчонка и с угрозами? Хорош же этот отчаянно нуждающийся!

- И чего не будет?

- Я тебя не съем!

Да он хам! Решил взять на испуг?!

За кого он меня принимает? За деревенскую простушку, которая о драконах только от бабки-знахарки слышала? Все мало-мальски образованные люди знают, что драконы не едят человечину. Ни эльфятину, ни дэвов, ни дроу. Они вообще не питаются разумными существами. 

Я сложила руки на груди.

- Если я уйду вот прямо сейчас, то ты уж точно меня не съешь. А если останусь и освобожу – еще не факт.

Он гневно рыкнул:

- Помоги, не трону!

- И все?

Ну уж нет. Если я помогаю дракону, то и награду хочу за это получить драконью. Желательно по размеру, а не по характеру.

- Что хочешь? – он набычился, выставляя вперед длинные изогнутые рога.

- Я подумаю, - я хитро улыбнулась и уселась на траву. Дракон раздраженно фыркнул и выпустил из ноздрей пар.

За хамство надо платить, так что господину дракону придется чуть-чуть понервничать. Совсем чуть-чуть. Но этого времени вполне хватит, чтобы и он задумался о благодарности за помощь в безвыходном положении. Я-то добрая, хоть он об этом и не знает, я-то помогу, а вот другой человек мог бы развернуться и уйти.