- Милор, ты что, действительно веришь, что на этот раз родится сын?

Он мрачно глянул на меня:

- Только никому не говори, ладно? Это информация неофициальная и знают о ней всего пара-тройка доверенных лиц, - я с готовностью закивала, - Отец уже оприходовал свою невесту с вящего благословения ее семейки, - я ахнула в возмущенном восторге, а Милор продолжил, - Рейены притащили на свадьбу своего мага, и тот подтвердил, что через восемь месяцев…

- Девять.

- Восемь, Трис, восемь… В общем, я жду, когда объявят имя будущего герцога Иллийского, - и снова вернулся к картинкам в книге.

Я сочувственно потрепала брата по руке.

Милор был незаконнорождённым сыном герцога.

Разумеется, отец погуливал от своих жен на сторону и у его многочисленных любовниц: кухарок, горничных и даже благородных фрейлин родилась небольшая когорта бастардов, в основном мальчишек. И вроде бы – вот они, твои сыновья и наследники, бери любого и расти из него будущего герцога. Но папенька в этом вопросе был принципиально категоричным: незаконнорожденные, даже если мать из благородной семьи, прав ни на что не имеют. Ни на имя, ни на наследство.

По совершеннолетию они, так же, как и мы, младшие дочери его светлости, получали в подарок от герцогской короны лишь небольшой кошелек и маленькое поместье. Фактически, между нами было только одно различие - дочери герцога сохраняли за собой его имя, у бастардов было имя матери.

А я? Чье имя я сохраню?                    

Впрочем, возвращаясь к Милору, - из всех многочисленных бастардов отец только его привлек к своему окружению. Его матерью была одна из фрейлин первой жены герцога, девушка благородного происхождения, но бедная как храмовая мышь. Родив незаконнорожденного Милора, она некоторое время оставалась при младенце, но потом вышла замуж и уехала в столицу королевства, оставив ребенка на попечении отца. Тот растил парня как советника и помощника, включая во все свои дела, доверяя ему переписку с соседями и деловые переговоры. Бывало, что Милор даже представлял герцога на незначительных городских мероприятиях, например, чествование мастера какой-нибудь из ремесленных гильдий. Одного отец не делал – не признавал Милора своим сыном официально, а значит и наследником тот стать не мог.

Это брата очень беспокоило, пару раз я замечала, как Милора аж перекашивало, когда на светских праздниках наследницей объявляли Оливию. Впрочем, Ливи многие не любили, уж слишком она была  надменной, капризной и своевольной. Ее не спасала даже редкая красота.

Кстати, братишка тоже был тем еще сердцеедом. От отца ему достались густые темные волосы, которые братец забирал в низкий хвост, прямой нос и красивый абрис губ, от матери – яркие синие глаза и милейшие ямочки на щеках при улыбке. Милор был дивно хорош собой и покорил немало женских сердец. Мне всегда доставляло удовольствие наблюдать за тем, как юные девицы – подружки Оливии и Миры наперегонки бегали за братом, надеясь получить улыбку или ласковый взгляд. Надо отдать должное, он старался девушек не обижать и из его спальни частенько доносился звонкий девичий смех.

- Кстати, насчет рейенов, - я встала с кровати и подошла к окну. На улице почти стемнело, и в узорчатом стекле отображался неровный свет канделябра на столе – раскинувшего крылья дракона, - Папенька сказал, что они тоже выберут себе невесту, - повернулась я к братцу.

Тот, поняв, что начинается серьезный разговор, отбросил книгу в сторону и слез с кровати. Натянул сапоги, поправил кружевные рукава рубашки.

-    Я тебя, в принципе, для этого и ждал. Отец твердо намерен отдать тебя драконам.

-    В жены? Мир, но драконы ведь обычно не женятся на женщинах других рас.

Милор поморщился.

-    Я бы не назвал замужеством в общеизвестном смысле. Это ритуал саш-хаад. Древняя традиция, почти забытая. Своего рода..., - он запнулся, - жертвоприношение.

Моя бровь медленно поползла вверх.

- Поясни!

Милор пожал равнодушно плечами, но у меня создалось впечатление, что он пытается скрыть смущение и недовольство. 

- Сама понимаешь, это всего лишь традиция, поэтому не мне о ней судить…

- Милор!

- К тебе она вообще вряд ли будет применена, ты ведь человек…

- Милор, переходи к сути!

Он глубоко вздохнул, закатил к небу глаза и заунывным тоном начал декламировать:

- В стародавние времена, когда титаны только-только создали наш мир и отдыхали от благих трудов, драконьи семьи, оставленные без присмотра, враждовали между собой. Создатель Террасиан, титан воздуха, был занят отлёживанием божественных боков на любимых небесах, на свои создания внимания не обращал и те развлекались, как могли – устроили местную гражданскую войну, ну знаешь - сын на отца, брат на брата, и повырезали друг друга почем зря. Потом драконам это надоело, однообразненько как-то получалось, и решили думать, как быть, все-таки народу своего они выкосили достаточно много, от некоторых семей остались считанные единицы, а там, где погибли все женщины - считай вымер и род. В общем, - он посерьезнел, - они решили обмениваться своими драконицами.

Моя удивленно задранная бровь поползла еще выше, хотя казалось уже некуда.

- Драконы очень высоко ценят своих женщин, - продолжал брат, - даже позволяют им править…

- У нас это тоже позволено, - я намекнула на Оливию.

- Кстати, по поводу Оливии – напомни чуть позже, расскажу новость. Так вот, возвращаясь к нашим баранам…

- Драконам.

- Ну да, я именно о них. По традиции саш-хаад, два враждующих семейства направляют друг другу по одной избранной красавице, чтобы та, выйдя замуж, была своеобразным символом мира и представительством своей семьи у чужих. 

- Именно красавице? – уточнила я, - Тогда есть шанс, что рейены заберут Оливию.

- Не надейся! – братец категорично оборвал мои тщетные мечты, - Не тот случай.

Я заходила по комнате, обдумывая услышанное.

- Мир, я все равно не понимаю. Отец всю жизнь меня гнобил и унижал. Весь замок знает, что он меня ненавидит. А теперь вдруг оказывается, что папенька отправляет меня к драконам в качестве мирного договора? Тебе не кажется это, как минимум, странным.

Мир помрачнел.

- Не кажется, Трис. Это не так уж и здорово, как ты думаешь. На самом деле проводится определенный ритуал, по которому саш-хаад дарит свою кровь новой семье. 

- По-настоящему, что ли? – не поверила я, - Ей вскрывают вены и всю кровь по бокальчикам?

Вроде драконы такие цивилизованные существа, и вдруг - первобытные обряды с кровопусканием.

- Трис, не будь бестолочью! - психанул вдруг Милор, – Вспоминай, кровь молодой драконицы обладает огромной магической силой, ее добровольное пожертвование еще больше усиливает врожденную магию, а через ритуал - и новую семью. Саш-хаад ценились на вес золота, их очень уважали и к ним относились как к старейшинам рода.

- А замуж ее тогда зачем??

- Когда драконица выходит замуж, над ней полную власть получает муж, - Милор постучал костяшками пальцев мне по лбу, - Это непреложные истины, сестричка, которые тебе вбивали в голову в десять лет. 

- Видимо не так вбивали, - я потерла лоб. 

- Или там не во что было вбивать, одна только кость.

И чего он злится-то? 

Но я, и правда, не особо помнила семейный уклад друзей-драконов. Мне это было не нужно. Я – не наследница, разбираться в тонкостях политики, экономики, магического баланса и семейного других рас – только забивать голову лишней информацией, которая по жизни мне не пригодится. Нет, конечно, я все это зубрила, читала, решала задачки по типу «если дэв пятидесяти лет считается молодым у эльфов и глубоким стариком у фэйри, то какому возрасту он будет соответствовать у дроу и людей, результат высчитать до месяца». Но когда оно все делается через палку и «не хочу-не буду», то в голове потом вряд ли много сохраняется.

А теперь вот как получилось. 

Придется усиленно штудировать в библиотеке все, что касается драконов.