– То есть сию разновидность Душ надлежит считать сапиенсами и играть с ними по правилам поединщиков? Весело!

В соседней комнате зашлепали шаги, решительно приближаясь. Затем дверь без стука распахнулась.

– И явился призрак, – насмешливо прошелестела Лора.

В самом деле, фигура, возникшая в проеме, нестойкого человека могла напугать: взлохмаченные, как у горгоны, волосы, угрожающе вскинутые руки, белая рубашка до колен, поблескивающие ногти.

– А про меня опять забыли! – возмущенно воскликнуло привидение.

И в ответ услышало сдвоенный шип, призывающий к тишине, – ребенок-то спит! Лора даже кулаком погрозила, зная, что здесь действуют лишь сильные средства. Но вряд ли тень это разглядела – она и при свете видела неважно.

– По-вашему, я… – заговорила было вновь.

Молниеносным броском силачка пересекла комнату и плотно взяла пришелицу за горло, пока не спеша сдавливать. Вот такой намек Глория поняла, оцепенев – который раз за последние сутки. Но напрашиваться-то зачем? Ведь раз за разом!..

Усмехнувшись, Лора убрала руку.

– Говори – но тихо, – велела она, своим голосом задавая уровень.

Переведя дух, актерка прошептала:

– Мне ж страшно одной. Я не привыкла! Комната – точно дом, кровать больше сцены. Еще и окна открыты. А вдруг заберутся?

– В королевские покои? – фыркнула Лора. – Умней не придумала?

– А чего? – живо возразила девушка. – Будто королей не убивают! Вот мы в прошлом месяце играли драму…

– Тс-с-с, – прервала силачка. – Умолкни, ясно? Делай, что взбредет, но – без лишних слов. Поняла?

Глория кивнула.

– Ты помылась?

Еще кивок. Лора втянула ноздрями воздух, проводя ревизию, затем спросила:

– А мышки почему мохнатые?

Ну, привязалась!.. Теперь Глория едва удержалась, чтоб не сдерзить, но лишь пожала плечами: а принимайте, какая есть. Ну не побрила!

– Девушка-то – из села, – сказала Лора язвительно. – В опере сразу просекут. Уж там прически носят только на головах. Столичная мода, видишь!

– Тебе легко говорить, – не удержалась актерка. – У тебя лишь там и растет. Кожа голая, как у змеи.

– Может, и чешуйки углядела?

– Тс-с-с, – издал теперь Светлан. – А может, ей эта опера не нужна? Ну подумаешь, королевская!

– У меня и бритвы нет, – испугавшись, зачастила Глория. – Весь…

– Тише, – напомнила силачка.

– Весь мой багаж увез…

– …благородный рыцарь де Бриз, ага. Надо ж, какая беда!.. Ну-ка подай инструмент, – велела богатырю.

Ухмыльнувшись, он вынул из-под подушки кинжал, заточенный в бритву, и небрежно бросил Лоре. Та столь же непринужденно поймала, затем, одной рукой зафиксировав локти Глории за головой, несколько раз махнула перед ней лезвием. После чего отпустила актерку, а кинжал швырнула обратно.

– Все, что ли? – удивилась та. И заглянув под лямки рубахи, не узнала «мышек».

– За остальным – к нему, – обронила Лора, возвращаясь на подоконник. – Чтоб не росло больше.

– А если мода изменится? – возразил Светлан. – К тому ж отдельные старички, включая оч-чень знатных, до сих благоволят к этим кустикам.

Растерянно вздохнув, Глория потопталась на месте, затем сказала:

– Понятно, босой разгуливать проще – но ведь потешаться станут? Тут-то принято по-другому.

– А ты наплюй, – посоветовала силачка.

Пропустив мимо ушей, девица прибавила:

– И красивей, когда на каблуках. Ведь правда?

– Какая высота тебя устроит? – спросил Светлан. – Ну поднимись на носки!

Послушно актерка оторвала пятки от пола, пару секунд балансировала, выбирая оптимум. Пробормотала:

– Ну, вот так, как будто…

Он щелкнул пальцами, и под подошвами Глории возникли прозрачные подпорки, невесомые, удобные, будто сработанные по идеальной колодке и даже поджимавшие стопы с боков, чтоб меньше уставали. С пристрастием оценив вид, Светлан сделал обувку мерцающей как горный хрусталь, заодно придав ей модельную форму, – в комплекте с красивыми ногами гляделось это очень недурно. Или на Золушке все ж были меховые штиблеты?

– Быть модной – не задача, – изрек он. – Самой диктовать моду – вот высший пилотаж.

– А как снимать? – деловито справилась актерка.

– Ну-у… теперь щелкни ты.

Обеими кистями она издала звонкий щелчок, и чудо сгинуло, превратив владелицу в босячку.

– И так же обувать, – пояснил Светлан. – Пользуйся!

Конечно, Глория тотчас проверила: не обманывают ли? Затем опять скинула туфли и тем же призраком принялась блуждать по спальне, мало-помалу подбираясь к кровати, – пока наконец не ткнулась в нее, вроде бы невзначай, и не хлопнулась своим обольстительным задом на перину.

– Здесь и четырем парам не будет тесно, – сообщила актерка, будто уже имела опыт. – Как люди живут, а?

– Это не люди, – усмехнулся богатырь. – Короли. Уж такая у них работа, что без роскоши никак. А ведь они – наше достояние, их надо лелеять.

– Опять врете, да?

– Это не я вру – правители, – снова поправил он. – Хороший домик, да? Одно плохо: не твой.

– А вы смейтесь, смейтесь… Еще увидите, в каком я буду жить через год!

– Ты сперва протяни его, – охладила Лора.

– Ну что она нападает? – пожаловалась актерка. – Завидует, что ли? Конечно, ей такими формами вовек не разжиться!.. Когда мужчины видят меня, забывают про все.

– Ишь, как нахваливает себя! – усмехнулась силачка.

– Наверно, в детстве недохвалили – приходится наверстывать, – вступился Светлан. – А девушка хваткая, своего может добиться – вполне, вполне… Будет вести светскую жизнь, затевать рауты.

– Чего? – удивилась Глория.

– Приемы, – пояснил он. – Званые вечера.

– Ну, а как же, – согласилась актерка. – Уж повеселюсь.

Чем-то это напоминало игру в доброго и злого полицейских. Правда, зачем им такое тут – для практики, что ли?

Глория вкрадчиво разлеглась на своем краю, осваивая захваченный плацдарм, приняла соблазняющую позу. Вот ведь натура – позавидуешь. Неудачи ее не обескураживают, будет пробовать раз за разом.

И тут от входной двери донесся стук, деликатный, но отчетливый. Светлан и Лора переглянулись, актерка не услышала, продолжая изображать невесть кого.

– Лакей, похоже, – сказала дева. – Луи обещал не тревожить до утра.

– Кто-то напрашивается в гости, – предположил он. – Поздновато вроде.

– По здешним меркам? При дворе и середина ночи – детское время.

– Да? Ну, тогда…

– Я схожу, – вызвалась Лора. – Не буди малышку.

– И что, приведешь сюда?

– Да, – поняла она, – лучше прикрой. С меня-то – какой спрос?

Подтянув простыню, богатырь набросил ее на Изабель. Затем на всякий случай придвинул кладенец ближе.

Через минуту Лора вернулась, впереди себя конвоируя гостя. Занятно, но им оказался де Коста – видно, успел соскучиться. Наученный силачкой, виконт шел на цыпках, но все равно производил шум, поскольку весь был обвешен железом. Он что, в поход собрался? Или решил попробовать свою силу на богатыре? Вот уж вряд ли – не настолько наш Огюст глуп.

Подступив к кровати, де Коста затормозил. Лора приставила к его ногам стул, захваченный из гостиной, и нажимом на плечо заставила сесть, избавляя от положенных расшаркиваний, – после чего опять залегла на окне. В таком окружении расфуфыренный и вооруженный виконт смотрелся странно. Впрочем, после залитого светом дворца он еще плохо видел в здешнем сумраке, а застывшие на постели фигуры рисовались, как смутные контуры.

– Не сомневайся, дружок, это я, – сказал Светлан. – И все тут знакомы тебе. С чем пришел?

– Хочу предложить свои услуги, – ответил Огюст без обиняков. – Вам же пригодится в столице помощник, осведомленный и преданный?

– В большом деле помощь не бывает лишней, – подтвердил богатырь. – Но с чего такое расположение? Насколько знаю, прежде ты благоволил к кардиналу, а его трудно отнести к нашим друзьям.

– Я тоже с ним не дружил, – заявил виконт. – Я не вассал Людвига, а потому не связан обязательствами. Правда, Луи нравился мне еще меньше – до сегодняшнего дня.