– Ты о чем?

– Вот об этом, – кивнула она на открытые выпуклости Изабель. – Разве не шик? И в целом – хоть сейчас в мрамор. Где вам равняться с нами!

– Мы не стоим вас, – признал он смиренно. – Однако заменить некем.

– Ну почему, – не согласилась Лора. – Если держать мужчин за обычных самцов, то у других зверей найдутся экземпляры покруче.

– Ну-ну, не увлекайся…

Она рассмеялась.

– Но вот что странно, – произнес Светлан, извлекая четвертую колючку. – Ведь и кракен схлопотал от меня восемь проколов. Это совпадение?

– Шутки судьбы, – пожала плечами силачка. – Или, думаешь, за его увечье Бэллочка расплатилась своим задом?

– Конечно, эту логику нам просечь трудно… Может, просто ударили по слабому звену? Даже и я умею возвращать агрессию – вспомни Жофрея.

Машинально огладив исцеленную ягодицу, точно прирученного зверька, он принялся за вторую. Вот теперь из мышц Изабель совершенно ушло напряжение – она наслаждалась, слушая, как спадает боль.

– А еще меня удивляют разрывы, которые я нанес чудищу, – продолжал Светлан. – Дело даже не в моей силе или прочности посоха – для таких ран там просто не хватало опоры. Это лишь в сказках богатыри загоняют противников в грунт по шею, будто сами весят десятки тонн.

А будто мы сейчас не в сказке, прибавил он мысленно. Ты и тут хочешь под все подвести базу?

– По-твоему, тебя удерживали чары? – спросила Лора. – И что в этом плохого?

– Что я применил их неосознанно. Эдак и против людей стану использовать – сам не желая. И тогда прощай богатырство!.. Или все же можно усидеть на двух стульях?

– Иным удавалось, – пожала она плечами. – Хотя… Сам знаешь: кодекс поединщиков – не просто придумка. И нарушить его – себе дороже… почти для всех.

– Осталось выяснить: попадаю ли в исключения, – усмехнулся Светлан. – Шансов, как вы понимаете…

Он вынул последнюю иглу и, не удержавшись, легонько шлепнул племянницу короля по гладкой попке, любоваться которой при здешних строгостях повезет лишь самым близким.

– Вот и все, – заключил. – А ты переживала!

И с сожалением задернул штору, возвращая подол к щиколоткам Изабель. Увы, до нудистских пляжей отсюда неблизко. А когда инициатором в этом вопросе выступают монархи, их могут и низложить.

– Вовремя закончил, – сказала Лора. – А то бы тут добавилось зрителей.

Она кивнула в сторону поселка, откуда к ним торопилась делегация – сплошь мужчины с толстыми усами, причем крепыши как на подбор. Ну ясно, гребля укрепляет мускулы. Опять же морской воздух, рыбная диета, вынужденные купания…

– Что они хотят, как думаешь? – спросила силачка.

Вздохнув, Светлан поскреб затылок – больше по привычке.

– Чего я не жду – это благодарности, – ответил он. – Вот по шеям надавать могут.

– Если подставим, – буркнула Лора и машинально проверила, как выходит клинок из трости.

Не то чтобы ей требовалось оружие против такой публики. Дойдет до дела, она и голыми руками выбьет из этих бедняков дурь. Плохо, что тогда их мозги оскудеют вовсе – ведь иного там не запасено, судя по туповатой мине, прилипшей едва не к каждой физиономии.

Возглавлял банду приземистый мужичок, уже немолодой, но с лицом более осмысленным, чем у остальных, – верно, и язык подвешен лучше. Начал он без обиняков и, увы, мнение Светлана о человечьей норме не улучшил. Похоже, это был здешний староста.

– Рыбьё расшугали, – принялся он загибать заскорузлые пальцы. – Море загадили. Лодки побило волнами. Сети тож порвало. И с дохлым змеем неясно, чего делать. – Посмотрев на образовавшийся кулак, рыбак перевел взгляд на Светлана и вопросил: – А кто возместит?

Не торопясь подниматься, тот сказал:

– По-вашему, во всем виноваты мы?

– Ну, а кто? – простодушно откликнулся мужичок. – Больше-то окрест – ни души.

В смысле: больше не на кого свалить убытки.

– Ты же видишь: мы нищие путники, – произнес Светлан кротко. – С нас нечего взять.

– Это как глядеть, – не согласился староста. – Можно-то и натурой. За пару лет, глядишь, отработаете. Ты – руками, а твои крали… гм… – И пригрозил: – Или желаете в долговую тюрьму? Там-то похужей будет!

Прищурясь, Лора сверлила наглецов взглядом, не предвещавшим хорошего. Вот если дать ей сейчас волю… Уж второй раз не попросят. Хотя губа у них не дура, явно. «Отработаете», ха!

– Это не морской змей, – внезапно сказала Изабель, приподнявшись на локтях. – Будто не знаешь сам!

Состроив хитрую гримасу, староста отбрыкнулся:

– А докажи!

– Глупец, – бросила девушка. – Если бы думал головой, то с человеком, оторвавшим кракену щупальце, говорил бы по-другому.

– Сказать легко, – хмыкнул рыбак. – Оторвал!.. Мало ли кто случится рядом.

– То есть мы ни при чем? – уточнил Светлан. – Тогда мы пойдем себе – с богом.

– Ну, щас!.. А убытки?

– А щупальце? Ведь стоит судье узреть его…

– Да как же он узрит, когда к утру щупало сгинет? А все рыбари в один голос покажут на вас.

– Убытки! – фыркнула Изабель. – Если б не он, в убытки угодили бы все вы. Или забыл, как это бывает?

– Ну, напугала!.. Это ж где случалось? А здесь, слава Всевышнему…

– А если в подтверждение, – зловеще заговорила силачка, – Светлан оторвет твои конечности, одну за другой? Ну, кроме головы… хотя у тебя это не главная ценность.

– Э-э… погоди, – пробормотал староста. – Как ты сказала? Так это…

Ишь, уже и сюда догремело. Вот она – слава: в лицо не знают, но боятся.

– Ха, дошло!

– Ну да, ну да… Что, вправду?

Не спеша, Светлан выпрямился в полный рост. Еще не видали человека-гору? Так это я – прошу любить.

Рыбари попятились, из крепких парней разом превратившись в недомерков. Тут ведь не Междуречье, где похожие габариты не редкость – спасибо соседям-ограм. Уж те, в отличие от кракена, людей не только едят.

– Что, парни, не выгорело? – спросила Лора. – А не разевайте пасть на то, что не по вашим глоткам.

Вот ей было жаль, что дело разрешилось миром. Да только кто ж захочет связываться с богатырем? На такое даже у этих братков не хватит дури.

– Прощеньица просим, – забормотал староста, отступая вместе с остальными. – Мы вас с обычными спутали… Кто ж мог подумать?

– А и впрямь, кто? – фыркнула силачка. – Особенно, когда нечем.

– Идите с Богом, чада неразумные, – произнес монах, пока Лоре не захотелось проводить гостей пинками. – И больше не кидайтесь на путников, аки волки, ибо воздастся вам по делам вашим, а разживетесь тем, что готовили другим.

Из ближних зарослей вдруг выметнулась Агра, в несколько скачков очутившись рядом с ним, и беззвучно ощерилась на чужих, показав клыки-сабли. Один из делегатов сорвался в бег, следом, не выдержав, кинулись прочие – словно это что-то меняло. Или они полагают, будто от кобрис можно удрать?

Потрепав зверя по голове, Светлан опять опустился на колени рядом с Изабель.

– Как чувствуешь себя, дочка? – спросил он. – Голова не кружится, сердечко не сбоит?

– В попке не стреляет? – прибавила Лора, не склонная к сантиментам. – Идти сможешь?

– Боль стихла, – сообщила девушка. – По крайней мере теперь ее можно терпеть. И с остальным – вроде нормально.

Поднявшись на четвереньки, она с пару секунд постояла в странной позе, затем переместилась на корточки. Равновесие держит – это славно. Значит, отрава не успела впитаться.

– В другой раз смотри, на что садишься, – усмехнулась Лора. – Или убедись, что Светлан рядом. На лекарей не надейся – залечат до смерти.

– Вот если б я владела телом, как ты, – пробормотала Изабель. – Уж ты не упадешь – сколько ни бросай.

– Ну, тогда тебе придется долго учиться, – засмеялась силачка. – Смотрите, к нам еще гости!

Вообще «гость» был один, вдобавок – женщина. Худенькая, босая, одета скудно, а направлялась и вправду к ним, причем без боязни. Пожалуй, она была красива – лет эдак двадцать назад. Но и сейчас могла похвалиться статью, уместной более в герцогине, нежели в простолюдинке. Волосы пышные, как у молодой, лик удивлял благородной лепкой.