– Да что стряслось? – не утерпела Изабель.

– Скоро узнаешь, – нахмурясь, ответила силачка. – Зачем пугаться до срока?

– Поспешите, – сказал он. – Когда здесь грянет, одна из вас может вырубиться. И тогда второй придется тащить.

– Угадай с трех раз, ха! – фыркнула Лора. – Но почему не выждать?

– А если он саданет раньше? Эти твари любят обманывать ожидания. К тому ж, если я учуял его… Он хоть большой, но такой восприимчивый!

– Ясно, – решилась она. – Тогда мы сваливаем. А удачу пожелай себе сам – меня она слушает редко.

«Сказано – сделано» – этому принципу силачка следовала неуклонно. Ухватив Изабель за руку, она повлекла девушку по коридору, вынуждая ее мчать на пределе и уже не обращая внимания на ракушки. Через секунды обеих скрыл поворот. Конечно, лучше дать им больше времени, но чутье подсказывало Светлану, что медлить опасно, – он уже исчерпал лимит. А чем обернется опоздание…

И опять ему нужно было решаться – господи, как это выматывает!.. Ни сна, ни отдыха, вот именно. Перевести дух – и то некогда. Видишь ли, им подавай подвиг… а вместе и славу. Да ну их, эти лавры… Жаль, нет меча, мелькнула мысль. Впрочем, дерево, из коего сработали посох, могло поспорить с металлом. И хотя оно легче железа, но такой плотности, что тонуло в воде. Мирным монахам тоже приходится себя защищать. А иногда и вразумлять людоедов, дабы не лишиться паствы. Ну что, пора?

Прежде Светлан собирался бы с духом час, ныне хватило нескольких секунд. С размаху он вогнал посох в дно по самую рукоять. Точнее, тот лишь первые сантиметры раздвигал песок, а после вонзился в живое, прорвав жесткое мясо и, кажется, достав до кости. Выходит, тут припасен скелет? Вот так и познаешь чужую анатомию: методом тыка.

Монстр не обманул ожиданий – пожалуй, даже превзошел… к сожалению. Под песком будто пролегал тоннель, и вот эта толстенная труба, одетая в прочнейшую оболочку, разом вырвалась из грунта, перемешав воду с облаком песка, а магический лаз подбросив к поверхности. Однако пленку не порвал – лишь растянул, точно резиновую. И не стряхнул Светлана, намертво вцепившегося в посох. Улучив момент, тот успел выдернуть жердь и вонзить снова – уже в другое место. А затем дернуть его вбок, соединяя проколы. Действительно, как не хватает меча!.. И сколько ж так придется дырявить?

На этот раз щупальце вскинулось выше, взлетев над водой, – конечно, вместе со Светланом. Хорошо, глубина небольшая, иначе б от такого перепада… Хотя вряд ли богатырю страшна декомпрессия.

А колоссальное щупальце все вздымалось, заодно вознося человека. Из раны хлестала черная жидкость, точно из пробитого нефтепровода. Прозрачный, сдувшийся в веревку лаз тянулся следом, выказывая чудеса прочности. Одним концом он по-прежнему лепился к скале, слишком громадной даже для кракена, вдобавок глубоко погруженной в дно, но за собой волочил камни, к коим приклеился по дороге, – эдакий канат с грузами. И когда монстр, ощутив третий укол, в панике задергал конечностью, трос захлестнул ее да еще перекрутился вокруг себя, образовав тугую петлю.

Отчаянно балансируя на взбесившемся тоннеле, Светлан ударил в четвертый раз, дабы не давать чудищу скучать. Затем привычным уже рывком расширил порыв еще на метр. Ну, осталось разков эдак с дюжину, и круг замкнется. Или нет?

Но тут в рану скользнул пленочный трос и принялся терзать открытую плоть, намного ускорив дело. Теперь кракен увяз прочно – то есть, если выдержит ловушка. Море бурлило на громадном протяжении, словно бы разразился внезапный шторм, а в отдалении из воды взметнулись другие щупальца, бешено извиваясь. Боже, и сколько их!..

Называется «я его поймал», подумал Светлан, спеша нанести новый удар. Теперь ломай голову, как отпустить.

Он успел довести счет до восьми, прежде чем щупальце сбросило его, отправив в далекий полет, – к счастью, в сторону суши. Вот сейчас у него выдалась пара свободных секунд, чтобы разглядеть с воздуха рыбацкий поселок, притихший в предвкушении ночи… или от зрелища этого кошмара, разразившегося еще до сна.

Свалившись в воду, Светлан в несколько гребков достиг берега и побежал к двум фигуркам, замершим у самой кромки в полукилометре отсюда. Изабель лежала ничком, обхватив голову руками, а Лора восседала рядом, придерживая девушку за плечо и созерцая буйство чудища, так бездарно угодившего на привязь. От его ярости, казалось, загустел воздух – неудивительно, что Изабель корежит. Странно, что вообще в сознании – она и впрямь крепче, чем выглядит. Но тогда почему лежит?

– Что стряслось? – с беспокойством спросил Светлан, опускаясь рядом. – Коленку зашибла?

Но сперва проверил ее ступни – ведь бежать Изабель пришлось со всех ног да по неровному дну, изобилующему камнями. Однако пальчики были целы, на подошвах – ни ранки.

– Поднимай выше, – ухмыльнулась Лора. – Зад пострадал. Когда нас вышвырнуло из лаза, малышку угораздило приземлиться на иглохвоста – и как раз мягкой частью. С одной-то стороны повезло…

– Это с какой же? – проворчал он.

Хотя и впрямь – не самое худшее. Конечно, больно, вдобавок яд… пусть и не смертельный. Но если не принять меры сразу же…

В этот миг, после мощнейшего рывка, таки вынудившего скалу показаться над водой, щупальце оторвалось, с высоты обрушившись в море. И тотчас прочие конечности, вместе с сопутствующем штормом, стали удаляться от берега, спеша к спасительной глубине. Через секунды буря стихла.

– И бог с ним, – сказал Светлан. – Полагаю, он достаточно ценит свои части, чтобы больше не навещать здешний берег. Конечно, если людей кракен ненавидит сильней, чем любит себя…

– Может, он и людей любит, – хмыкнула Лора. – Эдакий лакомка!

– Ладно, с этим кончено. Теперь займемся лечением.

– А ты умеешь?

– Хо! С ведьмами поведешься…

Подняв лицо, мокрое от воды и от слез, Изабель глянула на него с испугом, такому лечению явно предпочитая муки – весьма нешуточные, если судить по искусанным губам. Лучше умереть, ну конечно!.. Похоже, отцам, даже святым, тут доверяют меньше, чем случайным… э-э… пиратам.

– Если не вынуть иглы, ранки загноятся, – пояснил Светлан. – И вместо пары дней будешь страдать месяц. А подставлять попку все равно придется – не мне, так королевскому лекарю. По-твоему, это лучше?

Растерянно моргая, девушка посмотрела теперь на Лору.

– Не дрейфь, подруга, – подбодрила та. – Ему и не то можно доверить. Проверено.

Смиряясь, Изабель уронила голову на локти, только что не зарывая ее в песок – по примеру страусов. А с прочими частями вытворяйте что хотите, меня здесь как бы нет. Ну и ладно.

Белье здесь еще не носили, а потому ягодицы оголили в момент – стоило лишь откинуть подол. Наверно, вот так же, с задранным до живота платьем, девушка и приложилась к иглохвосту, заполучив в седалище полный набор колючек – то есть все восемь, по четыре на каждую половинку.

– А симпатичный зад, – одобрила Лора. – Прямо готовая ведьма.

– По Жанне соскучилась? – улыбнулся Светлан. – Похоже, у тебя тяга к своему полу.

– Да ведь не просто встретить тех, кто сильней. А из слабых лучше выбирать красивых.

– Это напомнило мне высказывание одного вампира, из первородных. Понимаешь, у них мужественность – понятие относительное. По сути, они гермафродиты.

Осторожно придавив пальцами нежную мякоть по сторонам первой иглы, конечно же зазубренной, он послал порцию магии вглубь ранки, вынуждая ее раздаться, и второй рукой легко вынул колючку – Изабель даже не вздрогнула. Сейчас же Светлан сомкнул края дырочки и подержал секунду, сращивая плоть, а заодно вытягивая из нее яд. Затем принялся за вторую иглу.

– Да у тебя и к этому талант, – похвалила силачка. – Другой бы наковырял такие ямищи!.. А после твоих трудов прямо как новая – уже нынче. И самому нравится, а?

Изабель не шевелилась, но явно прислушивалась, слегка приподняв голову. Зато нижнюю половину наконец расслабила, решив, видимо, что терять нечего. Это лишь поначалу стыдно, а со временем даже начинаешь получать удовольствие – конечно, если не злоупотребляют.