Габриэль не стала рассказывать кельту о знакомстве Зены с Цезарем, не зная, одобрит ли сама воительница такие откровения, но перевела разговор на виденные ею ранее деревянные изображения божеств, и Битуис вполне охотно поведал о своих богах.
- В семье богов особо мы почитаем могучего светоносного бога, у него много имён, мы зовём его Сегомо, ибо он несёт победу, Лоннбейменех, ибо нет воина яростнее, ворон сопровождает его, и он побеждает демонов тьмы, спасая мир и нас в нём. Летом мы празднуем его победу и приносим жертвы в огне, - обстоятельно разъяснил гельвет.
- Говорят, над всем миром, освещаемым солнцем и луною, властвуют одни боги, мы просто знаем их под разными именами, - сказала девушка. - Если это так, то описанный тобою бог зовётся у нас Аполлоном, и мы тоже весьма чтим его.
- Возможно, ты и права, - кивнул друид, - впрочем, мы верим, что боги находятся в особой близости с нами, и всегда стоят на нашей стороне, о других же народах меньше заботятся. К тому же, есть народы, что и вовсе далеки от богов, скорее зверей безумных напоминая.
- У вас тоже есть немало кровавых обычаев, - решился вступить Персей, он знал лишь то, что читал о кельтах у описателей экзотических стран, однако был уверен, что многое из этого правда. - Я слышал, что вы приносите человеческие жертвы.
- Таков закон мира, и не нам его нарушать. Я бывал в других землях, изучал книги и знаю, что многие народы не одобряют этих наших обычаев, однако не им судить нас. Скажи любому из кельтов, что нужно отказаться от человеческих жертв, и он лишь посмеётся над тобой, ответив, что ты ничего не смыслишь в общении с богами, но это твоя забота. Тебе может это показаться странным и жестоким, но это наша жизнь, и никто из нас не стал бы проливать кровь, если бы в этом не было смысла.
- Что ж, в суровые времена и наши предки прибегали к подобным средствам, - сказала Габриэль, не желая затевать неприятных споров, хотя и ей были не по душе кровавые ритуалы кельтов.
- Эти суровые времена перед нами, но мы не отступим, - коснулся рукой могучего дуба Битуис. - Деяния богов нам не всегда понятны, но могу обещать, что все мы будем сражаться, смерти не страшась.
Его слова подтвердил и юноша Литавикк, положив руки на меч, что носил с собой, всё это время Винд тихо передавал ему суть разговора. Девушка с Персеем поспешили подтвердить свою решимость, и кельты им поверили, особо воодушевлённые светловолосой воинственной девой. В этот момент Битуис указал рукой на дорогу, воскликнув:
- Вот, и знамя нашей победы предстало перед нами! Сейчас я верю в неё больше, чем во что-либо другое в подлунном мире.
По дороге ехала Зена, и её конь порождал игру светлых и тёмных пятен при движении, её сопровождали Даннотал и несколько кельтских всадников. Она заметила своих соратников под деревом, приблизилась к ним и позвала с собой, сказав, что нужно собираться на большой сход гельветов, что состоится на следующий день в некоем особом месте близ главного города. По всему было видно, что воительница уже вошла в роль кельтской героини, и сами гельветы восхищённо следовали за ней, веря в незыблемость её удачи.
Поскольку путь был довольно значительным, Зена решила оставить отряд в Акконе, что стоял ближе к Рену, чем Авентик, главный гельветский город, и отправиться на собрание верхом лишь с десятком спутников. Разведчики с великой реки сообщали, что пока всё тихо, однако и кельты особо не торопились, поначалу знать должна была собраться на сход, и лишь потом, в случае единого решения всего народа, войску следовало сконцентрироваться близ Аккона. Рано утром, когда солнце ещё едва поднималось над лесом, Зена с Габриэль, Фераменом и ещё семью всадниками двинулись в путь, они ехали в составе значительной делегации от данной области, куда входило около шестидесяти аристократов, среди коих были и друиды. Кельты путешествовали верхом или на небольших колесницах, для скорости пеших слуг с собой не взяли, поэтому уже около полудня отряд оказался на краю огромной поляны, где собирался народ.
Девушка находилась под впечатлением виденного в пути - величественных дубовых рощ в утренних лучах, буйства пробуждающегося весной мира, однако происходящее на поляне скоро затмило все остальные картины. Впервые она могла видеть диковинное варварское войско во всей своей красе, пусть здесь и собралось лишь несколько сотен конных и пеших, они оставляли впечатление как от нескольких тысяч. Знатные воины восседали на конях с непокрытыми головами, когда длинные волосы их струились по плечам, или же красуясь в удивительных шлемах, повершенных фигурами зверей и птиц, их кольчуги и панцири ослепляли мгновенными вспышками света при движении.
- Как на войну собрались. Это хороший знак, - сказал Битуис, ехавший рядом с девушкой.
Почти у каждого такого всадника была свита из нескольких пеших, что опирались на большие щиты, в руках у них были копья, на поясах - мечи, одни были в коротких льняных рубахах ярких цветов, другие обнажены до пояса. Узнать друидов можно было лишь по особо гордой осанке и большему числу украшений, ибо одеты они были как и остальные аристократы, кутаясь в цветные плащи. Однако среди кельтов можно было увидеть и несколько мужчин и женщин в длинных белых одеяниях, достаточно было одного взгляда, чтобы определить их близость к богам. Эти прорицатели и колдуньи входили в свиты представителей знати и сопровождали их на совет.
После бурного приветствия Зены, что проехала сквозь живое людское море, прославленная криками гельветов как доброе предзнаменование, они начали постепенно группироваться вокруг одного центра. Габриэль наслаждалась этим зрелищем, стараясь запечатлеть всё это удивительное и пугающее в своей душе, она слушала чужую речь, чувствуя в ней древнюю, суровую красоту. Яркие изображения на кельтских щитах не слишком отличались от виденных ею у других варваров, это были дикие вепри, волки и олени, узоры из человеческих голов, впрочем, ранее она не встречала. Гельветов можно было назвать людьми красивыми, ибо многие имели считавшиеся привлекательными у эллинов голубые глаза и весьма длинные светлые волосы, что заплетали в косы или держали свободными, однако все им была присуща особая необузданность, непривычная звериная стихийность.
Среди шумного собрания эллинам кратко назвали имена наиболее знатных, богатых и властных гельветов, что присутствовали на поляне. Это были друид Амбиориг, седые предводители кланов Сеговак, Катуволк и Каварин, а также мужи в расцвете лет, отличившиеся военной доблестью и числом зависимых воинов, - Аккон, Сур, Литавикк и Коммий. Всё время, пока кельты спорили меж собой, Даннотал и Битуис бегло переводили для эллинов. Гельветы, жившие близ реки, рассказали о готовящемся вторжении свевов, тут передали и догадку Зены о цели их похода, сообщили и о том, что с воительницей пришёл военный отряд. Угрозу нападения все восприняли как реальность, но большинству казалось, что главным будет не дать врагу переправиться, собирать же основные силы они считали преждевременным. Битуис пытался переубедить их, говоря, что Рен велик, и за всем ним не уследишь, наблюдатели, конечно, будут посланы, однако необходимо собрать и значительное войско близ Аккона. Какое-то время приречные гельветы обязались содержать воинов за свой счёт.
Всё это давалось друиду с большим напряжением, ибо Литавикк со своими людьми постоянно протестовали, хватаясь даже за оружие. Даннотал объяснил эллинам, что между их родами идёт вражда, и Литавикк обвиняет Битуиса в попытке захватить власть, однако ему никто не верит. В конце концов, большинство согласилось поддержать Критогната и Битуиса своими отрядами, хотя созывать людей из всех поселений не стали, участвовать в деле изъявили желание Сеговак, Аккон, Сур и Коммий. Битуис сказал эллинам, что точно подсчитать войско пока невозможно, но речь идёт о двух-трёх тысячах бойцов, и остаётся лишь надеяться, что этого хватит для отражения удара. Вокруг уже сгущался вечер, поэтому большинство гельветов решили переночевать на поляне, глядя, что погода тёплая, и дождя не предвидится, лишь Каварин, да Литавикк со своими людьми ушли домой.
