- Впечатляет, - кивнул Тимоксен.
- Число их велико, однако слаженности нет, - заметила воительница. - Потребуется ещё немало времени, чтобы превратить их в единую армию.
Близ римского лагеря также царило оживление - ещё не закончились утренние упражнения новобранцев, и длинная колонна совершала марш вокруг укреплений. Лязг металла стоял в воздухе, и тысячи ног создавали ритмичный гул, солнце скользило слепящими пятнами по этой живой змее. Один из воинов бежал впереди колонны, и Зена указала на него, сказав:
- Вон, это он. Помпей Магн.
- В усердии ему не откажешь, - осторожно похвалила девушка. - Не смотря на возраст, он выполняет все упражнения с солдатами.
- Скоро закончат. Поедем к его палатке, там собираются все, кто участвует в командовании этим хозяйством, - предложила воительница и первой повернула коня.
В этот день Помпей принимал посланников от городов и тех местных, что желали как-нибудь помочь или же наняться на службу. Близ него под открытым небом разместились сенаторы - Лабиен, Катон, Афраний, имён других путники не знали. Римляне весьма надменно взирали на приходящих, не особенно веря в большую пользу от них. Значительная толпа эллинов и варваров окружила их неровным кольцом, там были правители городов, просто богатые и влиятельные люди, дети восточных царей и тиранов. Один из фессалийцев, Гегесарет, говорил особенно долго, заверяя полководца в том, что весь его народ поддержит истинного правителя, и сам он пожертвует своё состояние на нужды армии. Наконец, очередь дошла до Зены, однако с ней Магн был короток, ободрив её ещё раз и велев поговорить с Лабиеном о командовании.
Начальник конницы отошёл с ней в сторону и объяснил ситуацию:
- Я, как ты знаешь, предводительствую всеми всадниками, поэтому именно в мои обязанности входит назначать командиров над отрядами. Мне сказали, что ты имеешь немалый опыт в коннице, поэтому я поручаю тебе сотню македонцев. Обучай их и готовь к суровым испытаниям. Я знаю, что у тебя есть соратники, желающие биться под твоим началом. Что это за люди?
- Они прошли тяжёлую войну, и опыт их не меньше, чем у ветеранов в легионах. Меньшая часть имеет коней, остальные же пешие с тяжёлым вооружением.
- Хорошо, ты можешь оставить их под своим началом. Бывает, что в отряде необходимы и всадники, и пехота, если же нужно будет быстро двигаться - возьмёшь только конных, а пеших мы распределим по легионам.
Габриэль, тем временем, внимательно изучала Помпея, стоя в паре десятков шагов от него. У римлянина было всё ещё сильное тело, не смотря на пожилой возраст, полноватое лицо и тронутые сединой волосы. Он казался невозмутимым и уверенным в себе человеком, однако никакой страсти или стремительности не было заметно в нём, скорее его можно было назвать несколько медлительным, скрывающим свои мысли. Воительница отвлекла девушку от размышлений, сказав, что пора заняться делами.
На выезде из лагеря у них произошла неприятная встреча с одним из представителей Этолии, чрезвычайным стратегом Калидона, который оказался родным братом халкидского тирана, лишённого власти Зеной. Он возвращался после встречи с Помпеем, окружённый своими приближёнными, и закричал воительнице, завидев её:
- Вот, дочь смерти! Змея, пригретая римлянами на груди по неведению! Ты погубила моего брата, но я этого так не оставлю! Богоподобный Магн услышит мои молитвы и поймёт, что ты вовсе не друг Рима, но злейший враг! Я ещё увижу твоё падение!
- Твой брат был тираном и заслужил свою участь! - ответила ему Габриэль. - Да и ты сам, Ификрат, угнетаешь калидонцев и лишь прикрываешься должностью стратега!
- Молчи, разбойница! - обратился к ней этолиец.
Зена молча ударила коня по бокам и сделала рывок в их сторону, заставив Ификрата со свитой отпрянуть. Её рука взялась за рукоять меча, однако она не обнажила клинок и просто смотрела, как этолийцы стремительно уходят.
- Такая, вот, благодарность за наши труды, - усмехнулась девушка.
- Это хорошо. Если ублюдок так злится, это значит, что я всё же совершала в своей жизни добрые дела...
В первый же день они нашли в лагере сорок своих соратников из былого отряда и провели там ещё неделю, дождавшись прихода оставшихся. Всего собралось девяносто два человека. Армейские снабженцы выдали им палатки и поставили на продовольственное обеспечение, оружие у большинства было своё, тридцать имели и коней. Когда все желающие были в сборе, Зена разъяснила им, зачем следует сражаться на стороне римлян, особенно припомнив и речь Магна, произнесённую перед представителями эллинских городов. Она говорила:
- Хочу сразу объяснить, в чём суть этой войны для нас. Я не держу никого силой, и пусть останутся лишь те, кто разделяет наши цели. Мы выбрали Помпея в качестве союзника, ибо он меньшее из зол для Эллады, и я надеюсь, что эллины получат новые возможности после победы. Вы все слышали его речь вчера.
- Насколько можно ему верить?! - спрашивали одни.
- Он сказал о свободе для эллинских городов?! Он так сказал! - раздавались голоса её людей.
- Да, он сказал это, - подняла руку Зена. - Однако это может значить самые разные вещи. Я бы не стала надеяться на полную независимость, но мы получим больше свободы во внутренних делах. Хотя бы это будет уже лучше сегодняшнего дня. От Цезаря же эллинам ничего хорошего ждать не приходится.
- Тогда веди нас! - закричали они.
- Поведу. Обещаю заботиться о вас, как и раньше. Мы берём свою судьбу в собственные руки и вступаем в эту войну, имея надежду в сердцах. Сделаем же всё, что в наших силах...
Они усердно упражнялись, стараясь использовать каждый день лета, ибо погода стояла прекрасная. Присоединив всадников из "мстителей" к македонцам, воительница командовала конным отрядом, заставляя их совершать марши до Фессалоник и обратно, действовать единой массой, делать резкие повороты и ускорения для атаки. Александр начальствовал над пешими, занимаясь с ними уже привычными захватами высот и сплачивая строй щитов. Габриэль обстреливала их тупыми стрелами, дабы они стойко стояли и под градом снарядов. Видя подобное, особенно же бои Зены на учебных мечах, многие римляне оставили свой смех, поняв, что она настроена абсолютно серьёзно.
Наконец, затяжные дожди не оставили сомнений в приходе осени, и войско начало готовиться к выступлению, ибо Помпей хотел зимовать в Эпире, на морском побережье, дабы беспрепятственно получать грузы судами и не дать переправиться врагу. Впрочем, никто не верил, что Цезарь будет переправляться так поздно, ибо бурные воды были слишком опасны для кораблей, да и флот помпеянцев занимал почти все порты. Большинство командиров полагали, что война не возобновится раньше весны. Под плачущим небом огромная человеческая змея выступила на запад, вереницы телег из обоза тянулись за ней, оставляя глубокие колеи в размокшей земле. Конница шла впереди, и на холмах, пропуская свой отряд дальше, путницы останавливались и смотрели на армию внизу, гул от движения которой разносился на многие стадии.
Цезарь вновь удивил всех, и ещё на марше Помпей получил вести, что он высадился в Эпире, захватывая прибрежные города. Бушующее море не остановило его, и война, уже было затухшая, внезапно запылала с новой силой. Помпеянцы с максимальной скоростью двинулись навстречу противнику, встретившись с ним на берегах реки Апсус, однако сражение не состоялось, ибо ветхий мост не выдержал веса солдат Магна. Враги поставили свои лагеря близко друг от друга, лишь река разделяла их, мешая решительным действиям. Время вновь замерло, и белые хлопья начали покрывать палатки и оборонительные укрепления, оба войска встретили зиму на прежних позициях, ожидая, когда противная сторона сделает первую ошибку.
Иногда легковооружённые завязывали перестрелки у реки, отправляясь за водой для лагеря, участвовала в них и Габриэль, желавшая хоть как-то разогнать кровь холодными днями. В один из дней она стояла рядом с воительницей за пределами лагерного вала, и лёгкий снежок белил берега, обычно тая без остатка за несколько часов.
