- О, боги. Юпитер, Марс, мать Венера. Вы издеваетесь надо мной? - эллинский язык незнакомца был очень хорош, и в голосе его не слышалось страха. - К кому я попался в руки? Разбойная дева на пиратском судне. Это напоминает какие-то мифы об амазонках.

- Тем не менее, девчонка оказалась достаточно умна, чтобы захватить тебя, - рассмеялась Зена, обнажив белые зубы. - Выходит, или ты дурак, или я уж больно хороша.

- Думаю, что второе правильнее. В столь юном возрасте ты заполучила целую бирему, нет, для простого человека такое невозможно. Назовёшь мне своё имя, скажешь, откуда ты?

- Меня зовут Зеной, город же мой не важен, знай лишь, что я из эллинского народа, - ответила она.

- Это я вижу. Однако и среди эллинов мне не приходилось встречать столь удивительных людей.

- Многие так говорят, - вновь улыбнулась воительница. - Ну, а ты где так хорошо научился владеть нашим языком?

- Я не из тех невежд, что отказываются почитать величие эллинского мира, напротив, я всегда восхищался поэтами и философами ваших городов. Могу поспорить, что я прочёл куда больше книг твоих соотечественников, чем ты, однако тебя вряд ли это разжалобит.

- Ну почему же? Очень приятно видеть такого ценителя, ведь другие не проявили подобного уважения, посещая ранее Коринф и Афины. Скажем, Муммий или Сулла.

- Почему ты остановила своего человека, который хотел убить меня? - уже серьёзно спросил римлянин, прямо посмотрев на неё.

- Ты стоишь немалых денег, если удастся получить выкуп. Впрочем, было и другое... Перед лицом смерти ты вёл себя очень дерзко, и это меня привлекло.

- Смерть ждёт всех нас, и лучшее, что мы можем сделать в жизни - идти к своей цели, пока дыхание не оставило нас. Я верю в свою судьбу, Зена. Верю, что способен на нечто великое.

- Кто же ты такой, римлянин, что столь уверен в своём предназначении?

- Юлий Цезарь, потомок древнего рода, хотя тебе это ни о чём не скажет. Я из сенаторов, как ты уже поняла, и выкуп за меня будет приличный. Сколько ты хочешь назначить?

- Десять талантов, - прищурила глаза воительница.

- Нет, так не пойдёт. Назначай двадцать, иначе ты просто оскорбишь меня. Пошли рабов, что вы захватили со мной на корабле, по городам Азии и Эллады, особенно же к вифинскому царю Никомеду, и они соберут средства.

- Ладно, будь по-твоему. Назначаю двадцать талантов за твою свободу, - сказала Зена, немало удивившись такому поведению. - И что же за судьба у тебя такая, Юлий?

- Судьба римлян не отличается оригинальностью - нам суждено править миром. Любой человек сенаторского происхождения может мечтать лишь об одном - о том, как он послужит для своего народа в качестве полководца и завоевателя, принесёт Риму новые земли, за что сограждане облекут его великими почестями. Однако большинство лишь мечтают, а я иду к этой цели шаг за шагом, и моё положение позволит мне добиться желаемого.

- Что же ты хочешь завоевать, римлянин?

- Есть немало ещё прекрасных камней, что могли бы украсить корону нашего величия, однако лежат бесхозными. Посмотри, к примеру, на Галлию. Огромная страна с бесконечным населением, городами, горами золота, что они добывают в своих шахтах. Всё это дико, и не несёт никакой пользы культурным народам. Фракия и земли гетов также достойны нашего внимания, Понтийское царство может принести некоторый доход, - Цезарь заговорил свободно, словно рисуя перед ней уже не раз представленную им самим карту обитаемого мира. - На востоке же мы имеем Парфию, азиатское царство с ленивым и рабским по сути своей народом. Египет также таит в себе огромные богатства, и почти нет препятствий, дабы их забрать. Таким образом, ты сама видишь, что поле для завоевания весьма велико.

- Впечатляет. Ты много об этом думал.

- Я учился, ибо в этом моя жизнь. Впрочем, ты и сама, как мне кажется, думала о чём-то подобном. Девчонка, спустившая на воду пиратский корабль... ты тоже грезишь завоеваниями и величием. Ты словно царица. Артемисия или Пентесилея. У тебя даже царственный венец есть, как я вижу, - он указал на золотой венок, что висел на столбе для доспехов.

- Ах, это. Нашла на одном захваченном судне, он принадлежал какому-то победителю игр, однако теперь тешит меня.

- Видишь. Пока у тебя есть лишь один корабль, однако ты, наверняка, представляешь целый флот под своим началом. Освобождение Эллады, я полагаю... Достойная цель.

- Я не настолько наивна.

- Нет, это не наивность. Ты уже достигла того, что для большинства женщин абсолютно невозможно, и можешь подняться куда выше. Это не лесть, я говорю лишь то, что вижу.

- Ну, будем молить богов, чтобы слова твои сбылись.

- Не боишься оставаться со мной наедине, когда руки мои не связаны? - спросил он, встав на ноги, однако не подступая к ней ближе.

- Ну, бери меч, если хочешь, - оскалилась она. - В углу лежит один. Мне останется лишь пожалеть, что лишусь немалых денег, но, глядишь, и за тело что-нибудь дадут.

- Уверена в себе. Знаешь, я не против посостязаться с тобой. Может, на учебных мечах? Я слишком ценен, а ты слишком красива, чтобы нам убивать друг друга.

- Пожалуй.

- Так, что? Ты веришь, что я смогу достичь задуманного? - внезапно спросил он.

- Что тебе за дело до моего мнения? - удивилась она.

- Ты спасла меня от смерти, и, получается, что ты тоже часть моей судьбы. Ещё один узел на бесконечной нити предназначения. Мы не случайно с тобой встретились.

- Да, судьба... - Зена поднялась со стула и подошла к столику, по прежнему держа меч в руке. - Знаешь, один человек говорил мне о моём предназначении, и я ему верю, ибо видела такое, что ты не можешь себе даже представить. В тебе есть что-то, признаю.

- Выходит, ты всё же похожа на меня, - кивнул Юлий. - Тебе хочется быть великой?

- Кто же не хочет обладать могуществом целого царства?

- Нет, я не совсем об этом. Ты говоришь о силе, но величие - это другое. Сильным может быть любой дурак, которому повезло. Агамемнон был силён, ибо ему подчинялись все города Эллады, однако это не делало его менее ничтожным человеком, которого презирали многие герои. Быть великим - это значит делать то, что для других невозможно, быть богом среди людей. Таким был Александр, покоривший почти весь мир.

- Хорошо, я поняла.

- Знаешь, мы могли бы делать это вместе. Ты как раз такой человек, которого я хотел бы видеть своим соратником, - римлянин уже словно не чувствовал себя пленником, распрямив плечи и сложив руки на груди.

- Хочешь, чтобы я тебя бесплатно освободила? - прищурилась она.

- Нет, ты получишь выкуп. Это справедливо. Однако мы могли бы встретиться позже, когда дела наши пойдут на лад, и я из горестного пленника превращусь в командира хотя бы небольшой армии.

- Как ты это сделаешь?

- Путь известен - выборы на должность, консулат, получение провинции под управление, а с ней и войска. Впрочем, можно идти и другим путём, проторенным Гракхами, хотя он не так почётен.

- Я почти поверила, - она опёрлась на столик и внимательно смотрела на него, - однако всё же помню, что Рим - враг для моего народа и множество зла сотворил эллинам.

- Да, это правда. Поверишь или нет, но я не одобряю того разорения, что учинили мои собратья в отношении греческих городов. Прости, я назвал вас греками, как принято у нас, однако знаю, что вы никогда не принимали этого имени. Так или иначе, сделанного уже не вернёшь, и глупо таить ненависть внутри. Есть только один путь для эллинов вернуть былое величие - встать рядом с римлянами и вместе подчинить себе мир. Я мог бы обеспечить это, если судьба моя будет свершена, и у тебя здесь будет важная роль.

- Звучит заманчиво.

- Лишь слабые остаются со своим сожалением на пепелище, сильные же идут вперёд, - кивнул он. - Ты готова к войне? Нам придётся много сражаться.

- Я люблю войну, - улыбнулась она, положив меч и начав расшнуровывать панцирь. - Люблю преследовать врага, поджидать его в засаде, окружать, не давая надежды... гнать и гнать, словно на охоте, идти по запаху крови. Это даже возбуждает, я бы сказала.