- Только самые сильные выживают после такого, - кивнул Милон.

Рядом молодые римляне, Граний, Тирон и Галлоний, не смогли удержаться перед тем, чтобы не попросить Эномая продемонстрировать своё искусство. Кельтский гладиатор имел лет тридцать на вид, находился на пике своих возможностей и многое уже повидал на арене. Он носил длинные волосы, раньше это было привилегией его положения у господина, ибо рабов обычно обривали, теперь же стало лишь привычкой. Средний рост, на первый взгляд, не демонстрировал большой силы, однако тело его казалось выплавленным из бронзы, и он был очень быстр.

- Я захватил пару деревянных мечей, - сказал Тирон. - Дай нам пару уроков. Я вижу, что именно ты находишься в лучшей форме. Другие гладиаторы не так хороши - Милон одноглаз, да и немолод, Рекс слишком побит жизнью. Нет, они ценны своим жизненным опытом, но на арене, в бою именно ты будешь лучшим.

Рекс не ответил, предпочитая не снимать своего капюшона, Милон же весело огрызнулся:

- Смотри, парень, одноглазый ещё может тебя разделать. Как-то мне пришлось драться в Риме с двумя такими же наглыми ублюдками. Один против двоих, парень. Так вот, одного я отправил к Харону, а второй молил пощады как шлюха.

- Охотно верю, - не стал спорить Тирон. - Так что, Эномай?

Кельт вышел в центр поляны и протянул руку, в которую молодой римлянин тут же вложил деревянный гладий. Галлоний сказал:

- Ладно, я буду первым. Только не слишком усердствуй, дорогой галл.

Эномай замер расслаблено, не поднимая оружия высоко, Тит взял свой тренировочный меч, они были без щитов, поэтому укрываться было нечем, и все предвкушали скоротечные схватки. Галлоний атаковал первым, сделав выпад, однако кельт зажал его руку замком из своих предплечий и свалил с ног ударом локтя, уже на земле добавив колющий удар в бок. Римлянин встал и снова приготовился, сев на ногах пониже, на этот раз Эномай начал сам, прыгнув и с дальней дистанции щёлкнув деревянным остриём противнику по лбу.

- Два - ноль в пользу гладиатора, - сказал Тирон. - Этого следовало ожидать.

- Иди сам пробуй, - бросил ему Тит, вытирая струйку крови со лба.

- Я иду, - кивнул Марк и сам изготовился к битве. Он сбросил плащ, чтобы не попортить его, остался в белой тунике и выглядел достаточно уверенным, хотя все понимали, насколько он уступает в силе победителю на арене.

На удивление, ему удалось какое-то время отбиваться, и клинки противников сталкивались, но потом Эномай попал юноше по пальцам, то выпустил рукоять и уже безоружным был повержен мощным ударом на землю.

- Рано ты себя к бойцам причислил, - рассмеялся Милон. Тирона это несколько уязвило, хотя все понимали, что для уровня обычного человека, послужившего в армии, он неплох, и лишь на фоне настоящего чемпиона выглядит слабо.

- Нет, я даже выходить не буду, - сказал Граний. - Впрочем, я знаю одного человека, кто мог бы биться на равных. Я о Семпронии говорю. Ещё в Риме он проделывал такую штуку - приходил на игры зрителем, садился на трибуну, когда же начинались поединки, он спрыгивал на арену и предлагал любому из гладиаторов биться с ним, и всегда выигрывал.

- Это правда? - спросил Сцева.

- Грехи буйной молодости, - ответил Луций. - С тех пор я остепенился.

- Если это так, то ты должен быть прекрасным бойцом на мечах, - вступился Милон. - Я хотел бы это увидеть.

- Выйди и покажи! - прямо предложил Сцева, остальные его поддержали.

Командир некоторое время отказывался, но потом всё же решил не обманывать ожиданий, да и не было ничего плохого в разминке, проиграть же он не боялся. Эномай уже привычно изготовился, Луций не спешил, выставив меч чуть вперёд и держа его на уровне пояса. Кельт ждал первого действия, и римлянин понимал, что тот будет реагировать, а не атаковать сам. В голове Луций уже прокрутил всю комбинацию, осталось лишь исполнить, и он чуть заступил вправо, заняв позицию для начала атаки. Римлянин сделал выпад, гладиатор отбил, он же мгновенно прихватил запястье противника левой рукой и сошёлся вплотную. Кельт ещё успел вырвать оружие, но в этот момент острие деревянного меча уже врезалось ему в левую подмышку. Они оба одновременно разорвали дистанцию, и наблюдавшие разразились возгласами. В реальном бою такая рана не обязательно вела к смерти, но могла оказаться весьма тяжёлой.

- Вот это да! Наш Агенор повёл в счёте! - крикнул Граний.

- Я сам виноват, - криво усмехнулся Эномай. - Слишком расслабился, не был готов.

Всем хотелось продолжения, однако Луций видел, что кельт излишне распаляется, да и остальные уже готовы едва ли не ставки делать. Он не желал разжигать соперничество, поэтому сказал:

- Хватит на сегодня. У нас ещё длинный путь впереди. Быстро перекусить и собираться.

- Нам надо будет потом решить этот спор, - сказал Эномай.

- Обязательно, - кивнул командир.

Они скакали без устали, пересаживаясь временами на запасных лошадей, летние ночи были коротки, и скоро они достигли побережья...

**********

Клеарх проснулся из-за того, что его расталкивали, вокруг кричали люди, кто-то бежал, утро уже разлилось по миру, однако красные отсветы на всём говорили, что солнце встало совсем недавно. Николай был рядом и кричал:

- Вставай быстрее! Они идут на штурм!

- Что?! Кто идёт?! - ещё не вернулся к реальности юноша.

- Да, готы же! С рассветом массы их двинулись к стенам, сейчас там уже идёт бой! Даже отсюда слышны крики и гул работающих крепостных машин, что начали метать снаряды!

- И что ты предлагаешь делать? - несколько обречённо спросил Клеарх.

- Мы можем немногое. Я предлагаю хоты бы быть готовыми бежать, если потребуется.

- Куда бежать? Город обложен.

- Мы сейчас в Нижнем городе, а там, вон, выше, ещё одни стены. Я заметил, что крепость как бы разделена на две части, и, если нижняя падёт, люди смогут оборонять верхнюю, - сказал Николай, который лучше разобрался в планировке Берои.

- Так, может, сейчас туда идти?

- Нет, ворота там закрыты. Они не хотят, чтобы возникла давка из-за чрезмерной скученности народа за внутренними стенами.

- Нет уверенности, что они вообще нас пустят, - покачал головой юноша.

Они покинули сад, но места себе не находили, ибо видно ничего не было, солдаты и военнообязанные работали, горожане же лишь толпились на улицах близ стен. Выглядело всё не так плохо - рёв врагов слышался где-то далеко, сосредоточенные воины носили снаряды, наверху щёлкали жилы машин, маячили стрелки с луками и гастрафетами. Мимо них проходил один из солдат, и Николай окликнул его:

- Эй, послушай! Не нужна ли помощь!

- Не беспокойтесь, мы справимся своими силами, - ответил тот. - Все, кому положено, уже на местах, а вы просто под ногами не мешайтесь.

Несколько успокоенные этим, они ушли от ворот, впрочем, не вернулись в сад, но расположились у фонтана на небольшой площади. Оттуда были хорошо видны надвратные башни, да и значительная часть города просматривалась, им было это важно, ибо хотелось следить за развитием ситуации. Прекрасное, светлое утро разливалось над миром, на синем полотне высокого неба бесшумно плыли золотистые кораблики маленьких облаков, картину покоя нарушали лишь дымки на горизонте - следы деятельности армии готов.

- Должны удержаться, - вполне убедительно сказал Николай. - У варваров нет искусства овладения городами, а крепость здесь хорошая.

- Хорошо бы, - согласился юноша. - Эта война спутала нам все планы. Странно всё это - война здесь, и там, в её мире, тоже война. Змеи легионов тянутся по землям Галлии, я видел это, словно сам был там.

- Да, мы не закончили наш разговор. Я, помнится, говорил, что Зена была женщиной греховной, и даже жёстче могу сказать - демоном была она одержима. Ты можешь называть его Аресом или ещё как, но суть одна.

- Опять ты за своё.

- Нет, ты не можешь этого отрицать. В Писании сказано, что раньше демоны спускались на землю и сходились с жёнами человеческими, и она - один из плодов такой связи. Это если верить в её происхождение от Ареса. Вся жизнь её была следствием этого - безумие страстей, убийства и кровь, греховное влечение к этой девчонке. Тот мир ушёл, как день сменяется ночью, так и времена мрачных героев, обагренных кровью, сменились эпохой апостолов и святых, наших героев.