Она не особенно любила показывать своё тело посторонним, и Габриэль это знала, но сейчас стыд словно оставил её, она была обнажена перед людьми и богами, перед самим роком. Возможно, так уже было раньше, девушка могла лишь гадать, бессильная заглянуть в непроницаемую тьму её прошлого. Она вышла, чтобы умереть и переродиться, чтобы стать самой собой, не отрекаясь ни от чего, но всё соединяя, чтобы кровь богов и людей в ней горела, не сжигая, по крайней мере, не сегодня. Рой мыслей в голове Габриэль мгновенно схлынул, как только воительница приблизилась, вид её заставил забыть обо всём и только следить неотрывно, движение гипнотизировало, меч вспыхивал в отблесках огня. Время, казалось, замедлило свой бег, и все они смогли выдохнуть, лишь когда она замерла на земле, вонзив клинок на треть. Жизнь словно покинула её на миг, будто меч нашёл свою цель, но потом она внезапно вскинулась и закричала задорно в честь Ареса, все подхватили, и ночь заметалась от гула и движения.

Уже в шатре, когда все разошлись, и они остались вдвоём, Габриэль села на край ложа, думая, что это может быть их последняя ночь. Зена опустилась рядом, приблизилась, жар её тела чувствовался на расстоянии. Девушка сказала:

- Не отвлекайся на меня, тебе завтра слишком важное предстоит.

Воительница даже не стала отвечать ей, просто повалив и прижав...

За внешним спокойствием людских масс скрывалось едва сдерживаемое напряжение, утро было в зените, и в раскинутых шатрах воительницы готовились к битве. Где-то на противоположной стороне долины, за тёмной тканью полога ополчалась Каллисто, и её ненависть чувствовалась Зеной словно далёкое дыхание, ибо они были связаны родственной кровью. Сама воительница готовилась с помощью Габриэль, проверяя всё снаряжение как никогда прежде. Кельтскую кольчугу она одела на двойной хитон, на пояс повесила кинжал в ножнах и шакру в чехле, за пояс же заткнула и перчатку, ещё один кинжал она привязала к ноге, меч на перевязи закинула за спину. Девушка подала ей круглый щит и копьё длиной футов в десять, которым можно было действовать в ближнем бою. Габриэль после вчерашнего разговора старалась больше не говорить о личном и выглядеть спокойной, ибо Зена не должна была отвлекаться от главного. Воительница попрыгала на месте, чтобы убедиться, что доспех сидит хорошо, кивнула, и молча они вышли на свет.

До священной рощи шли пешком, позади путниц многотысячной массой двигалось войско, уже на месте Александр, Ферамен и кельтские вожди должны были выстроить его для возможной битвы. Навстречу шла могучая фаланга свевов, и Каллисто шествовала впереди. День был прекрасен, небо тянулось голубым шатром, и в ярком солнечном свете панцири воительниц горели как ослепительные звёзды. Воинства остановились всего шагах в ста друг от друга, Зена и Каллисто сошлись ближе, их окружали представители варварской знати и командиры из эллинов.

- Храм в центре рощи, - сказал друид Битуис. - Идите прямо.

- Идём! - фессалийка кивнула и первой двинулась туда. Зена молча и решительно последовала за ней, она не стала ни с кем прощаться.

Габриэль больше не смотрела на мир вокруг, хищный блеск выстроившихся воинств её не занимал, не слышала она и людского гула. Всё её внимание, всё дыхание было в двух фигурах, что медленно вступали под сумрачный свод деревьев, и впереди их ждал чёрный как бездна провал входа в храм. Каллисто шла первой, чешуя её кольчуги потускнела, уже скрытая от солнечного света, волосы лежали змеями, она была уверена в себе и смотрела только вперёд. Зена не оборачивалась, ибо знала, что так нужно, меч качался за её спиной, щит она держала в руке, но всё же казалась любимой очень хрупкой и уязвимой сейчас. Девушка вцепилась в её фигуру взглядом, стараясь запомнить навсегда, она шептала слова заклинания, сбивалась на мольбы вернуться, и трудно ей было оставаться спокойной.

Зена оставила всё позади и думала лишь о том, что было перед ней. В тиши рощи появились очертания мрачного строения, храм был огорожен рвом и валом, на коем высился деревянный частокол, внутри же лежало пространство, отрезанное от мира внешнего. Над входом их встречали изображения отрубленных голов, мёртвые стражи внимательно взирали застывшими глазами на входящих. Храм с каменным основанием окружали деревянные идолы неведомых героиням богов, само строение было прямоугольным и не очень большим, в стенах его скрывались многочисленные ниши, где скалились человеческие черепа, трофеи былых сражений.

- Место хорошее, оно заставляет думать о смерти, - сказала Каллисто, оглядевшись. - Закрой ворота ограды.

- Начнём во внутреннем дворе, здесь больше места для действия, - ответила воительница. - Нельзя выйти за ограду, пока мы обе живы, но входить в сам храм не запрещается.

- Согласна, - улыбнулась фессалийка, хотя внутренне была очень напряжена. - Победительница забирает голову.

Зена не стала надевать шлема, видя, что и противница не собирается этого делать, она выставила копьё вперёд и спросила:

- Начинаем?

- Вперёд! - крикнула Каллисто и мгновенно напала, метя остриём выше края щита, в область лица. Воительница приподняла щит, и копьё скользнуло, уйдя над головой, сама она атаковала вниз, целясь для начала по ногам, однако фессалийка придавила древко своим медным заслоном. Дочь Аполлона заскочила вправо, продолжая колоть на уровне плеч, но Зена успевала поворачиваться к ней щитом, на котором появлялось всё больше отметин. Воительница послала остриё ей вдогонку, легко задев бок, однако панцирь не поддался. Разорвав дистанцию, Каллисто вновь набежала, ударив так сильно, что пробила щит противницы насквозь, древко застряло в полотне, и Зена, оказавшаяся близко от ограды, прижала свой щит к брёвнам, заблокировав оружие фессалийки. Она начала бить светловолосую демоницу наотмашь, ибо близкое расстояние не давало колоть, та навалилась изо всех сил, и её копьё сломалось. Каллисто оттолкнулась ногой от воительницы и отпрянула, Зена метнула ей в след своё оружие, но та отбила, и остриё вонзилось в стену храма позади неё.

Воительница встала близ частокола, покачала свой круглый щит в руке, и обнажила меч, она была готова вновь начать. Дочь Аполлона расположилась шагах в пятнадцати от неё, ударила клинком о щит, показывая, что принимает вызов и на мечах.

- Нападай же! - крикнула дочь Ареса.

- Мне суждено победить! - фессалийка первой рванулась, занеся махайру над головой. Зена не уступила и бросилась навстречу, они столкнулись щитами, разжав пружины мышц, и клинки сверкнули близ голов, тут же разорвали дистанцию, чтобы вновь сойтись, нащупывая уязвимые места. Поначалу осторожность ещё оставалась в их действиях, они не надеялись сразу достать до тела и старались разобраться со щитами друг друга, расслоить и пробить их. Мечи у обеих были отличного качества, поэтому расколоть дерево и бронзовую обивку было лишь делом времени.

Каллисто работала рубящими, словно порхающими движениями, метя в края щита, чтобы глубоко всадить клинок в его плоть и пустить трещину к самому сердцу. Воительница чередовала размашистые удары с мощными уколами, и это приносило результат, ибо металлическая плоскость круглого щита противницы быстро покрывалась небольшими тёмными пробоинами. Фессалийка чувствовала себя уверенно, она первой со стремительностью змеи сделала выпад и нанесла противнице лёгкую рану в плечо, ответный удар Зены пробил щит близ центра насквозь. Они продолжали яростно толкаться, и воительнице удалось ещё несколькими ударами наискось прорубить полотно щита. Металлический обод лопнул, и одна деревянная половина беспомощно повисла, едва удерживаясь центральным умбоном.

Каллисто метнулась за столб, изображающий бога, потом взбежала на ступени храма и швырнула расколотый щит в противницу, это позволило ей скрыться во тьме внутреннего помещения. Зена не спешила подниматься, сначала она натянула на левую руку перчатку для шакры, предчувствуя, что придётся и им воспользоваться, только потом осторожно пошла, развернувшись левым боком вперёд, дабы щит прикрывал как можно больше. Где-то внутри фессалийка, пригнувшись как зверь, ждала с мечом, поэтому воительница скользила спиной по стене, медленно огибая угол. В храме были деревянные стены, несколько внутренних столбов, что мешали действовать широко, центральная часть была неплохо освещена, но по углам лежала густая тьма.