Прогулка по катакомбам оказалась непродолжительной: метров через двадцать я уткнулся в стену, под которую подныривали две сточные трубы. Зазор такой, что и кошка не пролезет. Судя по карте, именно здесь и заканчивался свежий асфальт наверху. Получается, этот грот-коротышка с одним входом, закрытым канализационным люком, и есть цель строительства? Но где тогда жертвенный алтарь или нечто его заменяющее? Какая-то бессмыслица получается, поскольку тоннель под землей появился совсем недавно, а практического смысла в нем нет никакого. Уверен, что на картах инженерных сооружений его тоже нет. Но зачем тогда его рыли?

Пришлось повторить весь путь еще раз, внимательно ощупывая и осматривая стены в поисках ответвления или пропущенного поворота. Но ничего не было.

Но ведь у меня есть замечательный помощник, пусть и тормознутый, но искусственно разумный, с кучей всяческих примочек и приспособлений.

В этот раз используем детектор «суггестивного потока» — должна же быть от него хоть какая-то польза, кроме эстетического наслаждения. Пришло и его время. Пусть я понятия не имею, что именно он измеряет и о чем сигнализирует, но сообразить, где сигнал усиливается, а где спадает, способен даже неандерталец, а я, в отличие от него, диплом красный имею, то есть нахожусь немного выше на эволюционной лестнице.

Была бы возможность поспорить — я бы сам у себя выиграл бутылку «Хеннесси», ибо заранее угадал, где сигнал окажется наиболее сильным. Чисто геометрически прикинул, где коридор пройдет ближе всего к месту трагедии. Получилось, что слева, примерно посредине. Так оно и вышло. В этом месте прибор уверенно прыгнул в красную зону, да там и остался.

Однако стена как стена. При свете моего карманного «прожектора» трудно что-то рассмотреть, но тщательное изучение приводит к выводу, что это кирпичная кладка, причем свежая. И штукатурка поверх нее не успела высохнуть, впрочем, при такой сырости и влажности это неудивительно.

Знал бы заранее — кирку с собой прихватил, а так пришлось минут тридцать мучиться с одним туристическим топориком. После того как вынул несколько кирпичей, дело пошло веселей. Удалось расшатать и обвалить часть стены. Наконец открылся лаз, довольно узкий, но пролезть на четвереньках можно. Да только внутрь ой как не хочется. Мурашки по коже так и бегают, причем каждая размером с ежика, да еще смрад такой, что дышать невозможно. Респиратор что есть, что нет его — такое ощущение, что зловоние сразу на мозг действует, минуя носоглотку и фильтр заодно. Очень странно и неприятно. Еще и детектор как с ума сошел, теперь не только злобно вибрирует, но и трещит, как счетчик Гейгера китайский. И это при якобы отключенном звуке! Ни грамма уважения к хозяину, что хочет, то и творит.

Решимости хватило ненадолго. Попытка продвинуться на пару метров вперед чуть не стоила мне жизни. Такое ощущение, что внутри кислорода совсем не осталось, едва не задохнулся. Мало того что притока воздуха в канализацию нет, так и внутри что-то горело, судя по запаху, хотя это скорее вонь, мерзкая и невыносимая. К тому же появилась мелкая противная пыль или, скорее, пепел. Ничего нельзя рассмотреть, глаза слезятся, все лицо жжется и чешется, как при аллергии.

Пришлось быстро возвращаться, пятясь про узкому тоннелю задним ходом, что в защитном костюме еще тот эквилибристский номер. Из трофеев мне досталась только ручка от ножа с оплавленным огрызком лезвия, найденная прямо у входа. Такое ощущение, что этим кинжалом ремонтировали трансформаторную будку под напряжением, после чего электрик сразу отправился на встречу с апостолом Петром. Но не это меня заинтересовало, а сама фактура изделия. Наборная рукоять из кусков разноцветного плексигласа, классический образец тюремного творчества. Можно теперь не гадать, кто именно рыл эти катакомбы и зачем наш журналист недавно ездил на зону. Идеальные исполнители, и самое главное, что никто особо искать не будет уголовников со справкой об освобождении и их исчезновение не сильно кого удивит.

После такого желание попасть внутрь резко пошло на убыль. Тем более что чувствую себя отвратительно, словно подхватил грипп и температура под сорок. Знобит, глаза слезятся, еще и эта пыль всюду.

— Может, это и не пыль, а прах покойников?

Уж насколько я себя плохо чувствовал, а от мысли такой тут же выскочил из подземелья, аки пробка из шампанского в неумелых руках учительницы географии.

С ОЗК пришлось распрощаться — просто закинул его обратно в канализационный люк, отмывать в ванной побрезговал. У меня и так сложные отношения с ней после недавнего электрофореза, а уж после такого и вовсе придется в общественной бане мыться.

Все же я сильно изменился за прошедшие месяцы. Не узнаю сам себя. Раньше и в голову не пришло бы собирать, возможно, человеческий пепел в баночку, да еще в такой ситуации. А сейчас — пожалуйста! Эмоции и чувства требуют бежать отсюда сломя голову, напрямки через кусты, заборы и болота, ежели и они подвернутся на пути. Холодный рассудок — наоборот, требует взять пробы, ибо жизнью и здоровьем рисковал, а результата как такового нет. С паршивой овцы хоть пепла клок, как говорят в таких случаях.

Брр! Надеюсь, что это все же не то, о чем думаю, а нечто более полезное и ценное. Надеюсь, что это не обычный сгоревший пластик, а то совсем глупо получится.

— Нихиль это.

Мрачный, уставший, с мешками под глазами Михаил кажется нисколько не удивленным. Что интересно, опознал вещество в пробирке сразу, словно именно только того и ждал, что я его предъявлю. Впрочем, скорее всего, именно так и есть.

— Не считаете нужным, уважаемый Михаил Семенович, наконец разъяснить, что вообще здесь происходит? Слишком много странных и необычных событий, никак не совпадающих с профилем нашей фирмы. То бандиты-похитители, то слухи о наркотиках, которые мы перевозим, то экзотические, смертельно опасные вирусы, то падающие дроны и наконец, для полного комплекта, сатанисты с массовыми жертвоприношениями? Может, пришла пора рассказать всю правду?

— Виталий, ты, безусловно, прав со своей точки зрения. Но поверь, не вся информация одинаково полезна в жизни. Не люблю избитых банальностей, но по-другому не скажешь: «Многие знания — многие печали». Ты готов к тому, что всю оставшуюся жизнь будешь жалеть об этом выборе?

— И все же предпочитаю знать правду и сожалеть, чем прожить в счастии и неведении. Тем более что второе у меня теперь точно не получится. Глупо играть в футбол на минном поле с завязанными глазами.

— Что же, твой выбор — тебе с ним жить. Но предупреждаю заранее, что все сразу ты не узнаешь да и не поймешь. Слишком сложно, слишком тяжело, слишком опасно — и еще добрый десяток разных других «слишком». И не нужно оно тебе, тем более что знание никогда не бывает полным и однозначным. Всему свое время, некоторые истины, чтобы принять, надо созреть для этого. Просто рано об этом думать. Поэтому задавай вопросы — если смогу, то отвечу.

— Хорошо. Начнем по порядку. Что такое нихиль?

— Понятия не имею. Если кто-то и проводил исследования, то мне об этом не докладывал. По одной из версий, это «вырожденная материя». В просторечии — «ничто». Пишется через «и». Токсичен, вызывает сильную аллергическую реакцию. Больше добавить нечего.

— Ладно, не хотите говорить — не надо. Кто и зачем организовал теракт на стадионе? Или правильнее сказать «жертвоприношение»?

— Кто организовал, не имеет никакого значения. Это люди подневольные, без собственной воли, да и не люди это в привычном понимании. Насчет жертвоприношения ты прав, но опять же смотря в какой системе координат смотреть. Но формально ты прав. Можно было бы его назвать ритуальным, но вот как раз с этим проблема. Отсутствует символичность, нет выполнения канона, нет следования обрядам и так далее, и тому подобное. В данном конкретном случае это не ритуал и, к сожалению для нас, даже не культовое жертвоприношение.

— Почему «к сожалению»?

— Тогда это был бы не наш профиль, и им занимались бы другие профессионалы. Те, у кого опыт тысячелетий за спинами. Впрочем, отвлеклись. Метафизика нас не интересует, тем более в наше просвещенное проклятое время.