Скрытое послание властям с последующим шантажом и вымогательством? Как-то слабо верится: слишком уж сложная схема, при таких возможностях и ресурсах, при наличии специалистов — в чем смысл городить такие изощренные многоходовки, которых никто не заметит и не оценит?

Взять, к примеру, историю с журналистами, зараженными вирусом PQ-17. Они тут каким боком? Это же абсолютно лишнее и ненужное звено, именно через них мы пришли к стадиону и чуть не сорвали весь план. Но ведь логика должна быть в этом, просто обязана!

Кстати, а что у нас с журналистами? Куда они делись? Если я правильно понял Михаила, это быстро прогрессирующее заболевание.

Фамилии и имена, а также названия газет и журналов, где они работали, мне известны, поэтому я легко нашел обоих клиентов в соцсетях. Удивительно, но они живы и здоровы. И даже бодры и веселы, судя по фотографиям на личных страничках.

Проверяем хронологию. Вот дата посещения клиники, и сразу чувствуется резкий спад настроения, фотографий нет почти неделю, потом редкие короткие фразы, полные отчаяния и безнадеги. А следом происходит нечто удивительное, причем сразу с обоими. Примерно через месяц после получения страшного диагноза тональность меняется, да еще кардинально. К нашим героям возвращается бодрость духа и оптимизм вместе с жизнерадостностью. Такое ощущение, что они выздоровели? Или их вообще не заражали? Или… их пообещали излечить! Кто мог такое пообещать — понятно, а за какие услуги?

Самое странное, что группа «дезинфекции» их прозевала. Впрочем, они тут всего несколько дней были и явно не успели разобраться в этом клубке противоречивых путей и следов.

— Здравствуйте, это газета «Новая жизнь»? Не подскажете, как мне найти журналиста Афанасьева? Не вышел на работу? По какой причине, не знаете? Он мне встречу назначил сегодня утром, а сам пропал куда-то.

Пришлось озадачивать Серегу, обещая бутылку коньяка: все же он в этой сфере давно вертится и почти всех в лицо знает. Но и его поиски ничего не дали, кроме любопытной детали — кто-то из знакомых упомянул, что вчера Афанасьев должен был «шабашить» на фестивале.

В списке погибших, выложенном на сайте МЧС, фамилии «Афанасьев» не обнаружилось, но это ни о чем не говорит. Половина жертв еще не опознана, а интуиция мне подсказывает, что даже если журналист чудом выскользнул со стадиона, то недолго протянул после этого.

Второй инфицированный вообще исчез без следа, его никто не видел уже несколько дней. Концы рубят профессионально и намертво.

Похоже, корабль моего расследования вновь сел на мель или налетел на рифы, если быть более объективным. Никаких зацепок, все нити, ведущие к организаторам, оборваны.

Чисто из природного упрямства проверил еще раз в социальных сетях наших журналистов, скорее всего, уже покинувших мир земной. При помощи Универсального Обозревателя легко и непринужденно взломал аккаунты и приступил к тщательному изучению почты и переписки мертвых к тому моменту клиентов.

Информации много, но вся она была пустой и не имела к моему делу никакого отношения. По всей видимости, для связи с «сектантами» использовались другие каналы связи, более защищенные.

Потратил целый час, но результата никакого. Полный абсолютный ноль. Уже хотел закончить, когда взгляд зацепился за фотографию в альбоме второго журналиста, того, который исчез чуть раньше. К слову, в свободном доступе этой фотки нет, только во внутреннем архиве.

Судя по наименованию папки, в ней хранятся фотографии из… тюрьмы? Видимо, это материалы для репортажа о посещении зоны где-то на просторах нашей области. Судя по дате, совсем свежие фотки. А это само по себе должно вызывать у меня повышенный интерес. Поэтому внимательно изучил все, одну за одной, и получил долгожданный приз. Бинго! На одной из фотографий в кадр попала коробка, по всей видимости подарочная, с удивительно знакомым логотипом — ООО «Гармония». «Сладких сердец» в таком заведении местный контингент просто не понял бы, поэтому использовали нейтральное название фирмы.

Приятно, конечно, осознавать, что ты местами умный и проницательный, но что дает эта замечательная находка, кроме новых вопросов? Теперь еще и уголовники инфицированные? Ни за что не поверю, что на лечении заключенных можно распилить хоть какие-то, заметные не в микроскоп, бюджетные суммы. Там такие крохи выделяются, что начальство зоновское впроголодь живет. Ежели на одну зарплату, чисто теоретически.

— Черт побери! — Чуть ногу не подвернул, а за секунду до этого головой о трубу приложился. И винить некого, кроме собственной глупости. Путешествовать по канализации без фонарика — что может быть умнее?

Опция поедания энергии мобильником полезная, но очень уж непредсказуемая. В этот раз он не только сожрал все доступное электричество в окрестностях стадиона, включая заряд у аккумулятора машины ДПС, что дежурит на входе, но и батарейками от фонарика не побрезговал. Хотя обычно мелочовкой не интересуется.

Если бы не лазерная указка, пришлось бы возвращаться домой несолоно хлебавши. А так хоть плохонькая, но подсветка.

Резонный вопрос — как я дошел до жизни такой и опустился на самое дно цивилизации, причем в самом прямом, буквальном смысле? Объяснение элементарное. Размышления о катастрофе привели меня к единственно возможной версии, что это было не что иное, как сакральное или метафизическое действие. В чем разница между этими понятиями, представляю смутно, но звучит солидно, поэтому не будем вдаваться в подробности. А поскольку трагедия не обошлась без погибших, можно с уверенностью считать это жертвоприношением. Тем более что некто искусственно разумный недавно открыто намекал мне, что таким способом можно «обогащать» золото.

Версия замечательная и вполне правдоподобная, однако окончательно принять ее на веру мешает полное отсутствие материальных доказательств. Я не самый большой специалист в оккультизме, но даже мне понятно, что такие ритуалы должны обставляться как-то по-особому. Обязаны присутствовать некие зловещие атрибуты, артефакты или хотя бы демонические декорации, как в дешевом бюджетном ужастике. Ничего подобного не наблюдалось. Опять же должна присутствовать хоть какая-то конструкция, ответственная за сбор пресловутой «маны», или как она там еще называется? Просьба не пинать сильно, ибо в таких обрядах разбираюсь примерно так же, как наш премьер в пенсионных вопросах, то есть почти никак.

Но, как известно из детективов Донцовой, преступник всегда прокалывается в мелочах. Не сказать, что это авторитетный источник юридической мысли и признанный гуру дедукции, но здравое зерно в ее рассуждениях есть. Не иначе Донцова у кого-то еще более великого позаимствовала сию мысль. Возможно, у Марининой. Не самой же придумывать такие банальности!

Так вот, внимание к деталям ожидаемо принесло плоды. Могу даже похвалить сам себя, скромного и наблюдательного, ибо отметил эту странность сразу, но не придал особого значения. Свежая заплатка на асфальте! С высоты птичьего полета она просматривается четко и ясно. И кто же у нас такой умный, что кладет асфальт в самый разгар строительных работ, а не после завершения? Ведь всегда остается хороший шанс, что и не придется его класть вообще. Это же центр Евразии, а не какая-та западная ее окраина, в конце концов.

Смущает только расположение — метрах в двадцати от места трагедии. Далеко получается. Но проверять все равно придется лично при погружении.

Вот так я и оказался в канализационном коллекторе. Хоть в чем-то я не прокололся, приобрел в охотничьем магазине ОЗК — общевойсковой комбинезон химической и бактериологической защиты. А вот с респиратором просчитался — тут бы противогаз не помешал, но в магазине его не было.

Полное ощущение, что в «Метро-2033» оказался, даже пару крыс успел завалить мимоходом. Попав под лазерный луч, они тут же отбросили когти и лапы, и, похоже, навсегда, доза ведь на человека рассчитана, а не на двести граммов серой мерзости. Ну да и хвост с ними.