Уже не теряя ни секунды драгоценного времени, Воронов кинулся в этот бутик, абсолютно уверенный почему-то, что именно там он и встретит свою незнакомку.

И он оказался прав: в лавке стояла и спокойно приценивалась к какому-то старинному флакону его миловидная американка. Рюкзачок был здесь же, за спиной…

Американка, несмотря на всю свою небесную миловидность, довольно профессионально вела торг, изо всех сил пытаясь сбить цену, предлагаемую за флакончик с какими-то, по мнению продавщицы, невероятными эфирными маслами, способными оказать на вас бесподобное терапевтическое воздействие. Американка кивала в знак согласия, но платить указанную сумму все-таки не собиралась.

— А какова же ваша цена? — не выдержала наконец продавщица.

Американка назвала.

— Нет. Это слишком дешево, сеньорита, — печально произнесла продавщица. — За эти деньги вы можете купить что-то другое. Вот это, например.

— Нет, — возразила американка. — Честно говоря, меня вообще не интересует содержимое. Я отметила для себя сам флакон. Он явно старинный и привезен сюда из Африки. Это действительно антикварная вещица. А что, если вы оставите содержимое себе, а мне отдадите только необычную склянку, а?

— Нет. Это невозможно, сеньорита.

Воронов стоял как на иголках. Как? Как ему вмешаться в этот торг? Может быть взять да и купить склянку с содержимым для этой прижимистой девы, а взамен с соответствующей доплатой, например, предложить ей продать ключ? А что? Это идея!

Но тут последовал сигнал общего сбора, и американцев из лавки как ветром сдуло.

— Послушайте, — обратился к продавщице Воронов, — сколько стоит этот флакончик?

— Какой?

— Да вон тот.

— 1000 евро.

— Сколько?

— 1000, сеньор. Я уже все объяснила.

— Хорошо. Мелочиться не будем. Беру. Только заверните все поаккуратней, чтоб не разбилось в дороге, а я пока выскочу на улицу и потом сразу сюда — оплатить покупку и все такое.

Оказавшись на площади, Воронов увидел, что американцы еще продолжают собираться. Он отыскал в небольшой толпе заветный рюкзачок и сразу к нему.

— Простите меня за такую наглость, но вы не могли бы мне продать свой ключ?

— Что? — изумилась туристка.

— Да, да — ключ. Я понимаю: семейная реликвия и все такое, но вы не представляете, что для меня лично этот ключ значит. Я просто без него жить не могу. Вот так. Это действительно вопрос жизни и смерти, — сбивчиво начал профессор, с каждым словом все яснее и яснее понимая, что ключа ему не видать как своих собственных ушей.

— Нет! — твердо отрезал рюкзачок.

«Убить ее что ли? Убить и дело с концом. Скряга чертова. За флакончик торговалась. У такой не то что ключ — прошлогоднего снега не выпросить», — спокойно и деловито подумал про себя профессор, сам удивляясь свой решительности.

Но вслух Воронов произнес как можно вежливее:

— Послушайте, вы хотите старинный флакончик? Я его специально для вас купил. Он ваш. Делайте с ним, что хотите. К сумме этого флакона я добавляю еще 5 тысяч. Это все, что у меня осталось. Наличными, в евро. Возьмите. Вряд ли этот ключ даже на аукционе будет стоить дороже. Что вы на это скажите? Не беспокойтесь: я не жулик. Заплачу прямо сейчас. Наличными.

Американка явно заколебалась. Еще немного, еще каких-нибудь несколько секунд — и ключ в кармане, а там на оставшиеся крохи в аэропорт и в Москву. Ключ, конечно, не Книга, но он от старинного дома в самом центре Толедо, от двери, которая никуда не ведет. Ключ — это предмет, подобный зажиганию, чтобы можно было врубить на полную мощность остывшее было воображение. Положить такой ключ у себя на письменном столе и писать, писать, писать роман за романом, лишь воображая, лишь прикидывая, куда мог вести этот замурованный проход, какие тайны, какие скелеты в шкафу он долгое время скрывал от постороннего взора. Казалось, благодаря этому ключу, сама Испания, да что там Испания, вся Европа, Америка и даже Африка открывали свои тайны, похороненные в прошлом. Коснись только этого ключа одним пальцем, и по телу пробежит знакомая дрожь, и образы начнут толпой лезть тебе в голову, давясь при этом. И достаточно будет только свернуть колпачок у старинного Montblanc'а, чтобы воображаемое стало реальностью. Чем это не Книга?

— Я… — начала было американка и вдруг осеклась. Вся группа зашевелилась. Вновь прозвучала команда, и заветный ключ вместе с рюкзачком увлекли за собой увесистые и грудастые тетки в футболках, шортах и кроссовках фирмы nike.

Черт! Черт! Черт! — заорал на всю площадь Воронов. Люди от него начали шарахаться в разные стороны.

Какой облом! Цель всей поездки была в руках! Он все сделал правильно! Даже маневр с этой склянкой удался — и вдруг срыв! Команда: «В автобус!» прозвучала, как клич: «На абордаж!» — и толпы пиратов хлынули на твой бриг, убивая надежду, надежду на спасение.

И тут в кармане задребезжал мобильник. Музончик оказался веселенький и как нельзя кстати. Он был скачен из фильма Тарантино «Kill Bill».

— Алло!

— Привет! — раздался неожиданно бодрый голосок. — Я слышал: ты в Испании. Твоя супруга сказала, что какие-то лекции читаешь. Мы тебя в институте прикрываем из последних сил. Так что решай: либо ПМЖ, либо возвращайся.

— Сторожев, ты?

— А то кто же?

— Я вернусь, обязательно вернусь, Сторожев. За это не беспокойся.

— Хорошо. Тогда у меня к тебе просьба будет.

— Какая еще просьба?

— Да так — пустяк. Купи мне какие-нибудь эфирные масла.

— Зачем это?

— Как зачем? В ванну поставлю, чтобы кошки туда не ссали.

— Хорошо, куплю, — и Воронов в сердцах отключил телефон.

Раз все полетело в тартарары, то так тому и быть.

Он вернулся в бутик «Ароматы Испании» злой, как собака. Спросил: упаковали ли его флакончик? Отсчитал 1000 евро и забрал коробку. Вся его поездка, все его поиски свелись к абсолютному нулю — к склянке с эфирными маслами, подарок доценту Сторожеву, который во многом и был повинен в этой бесполезной авантюре. В результате: кошки в сторожевской квартире за 1000 евро точно в ванну ссать поостерегутся: Сторожев сам их всех перережет за такие-то деньги.

Пропадал Воронов ровно полгода. За этот период он постоянно перезванивался с женой, а в институт она сообщила о якобы прочитанных лекциях и даже показала какой-то документ, который выправили ей верные своему слову испанские чекисты. Грузинчик, узнав, что его напарник застрял в Испании, честно переслал деньги семье, придерживаясь все той же версии о гонораре. Чекисты без хлопот переправили Гогу назад в Москву.

Легенда о существовании какой-то там Книги, как и подозревал с самого начала Безрученко оказалась сущим бредом.

Жена Оксана, хотя и беспокоилась за мужа, но регулярные звонки ее успокаивали, а деньги и документ создавали видимость легальности.

В аэропорту Воронова встретил вездесущий Сторожев и сразу же спросил, купил ли профессор ему испанские эфирные масла, чтобы кошки в ванну не мочились. Воронов ответил, что купил, но сейчас он не собирается распаковывать сумку и доставать с самого дна коробку. Просил подождать доцента до завтра, когда они вновь встретятся в университете.

С момента начала описываемых здесь событий прошел ровно год, и Воронова это обстоятельство почему-то неприятно поразило. Целый год он должен был вычеркнуть из своей жизни, потратив его на бессмысленные поиски по законам русской волшебной сказки: поди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что.

Одно можно было все-таки отнести к бесспорным достижениям — это полугодичное путешествие по Испании и много новых знакомств, которые он завел в этой стране. Жаль, конечно, было, что ключ буквально выскользнул из рук. Этот ключ, по всей видимости, обладал такой творческой энергетикой, что автором многочисленных бестселлеров можно было стать стопроцентно, принеся успех не только издательству «Палимпсест» и деньги господину Безрученко, но и самому попытаться выйти из тени, тени забвения и неизвестности.