Да и виноватым он себя считал до сих пор. Если б не уговоры его постоянные, может, и не ушла бы она от Терентия своего. Так и терпела бы детей ради. Он-то после один остался, а у ней трое на руках — мальцов неразумных.

Ко второму пришествию Стасову старшие настороженно отнеслись. Непонятно им было, надолго ли у них с мамкой на этот раз сложится. Да и звать его как, все придумать никак не могли. «Папой» не хотели. К отцу своему — бесу Терентию, часто они захаживали. А просто Стасом — неудобно получалося.

Черт, как мог, объяснил им доходчиво, мол, любит он Кикимору, и она его. Что всерьез и надолго это у них. А с папами им повезло даже. У всех один, а у них целых двое будет.

Первым делом Стас уроки у старших каждый день проверять начал и куда пошли, докладываться велел. Поартачились они, конечно, сперва, но пришлось им правила новые принять-таки. Кикимора начинания мужа во всем поддерживала.

Зато Анюта возвращению его нарадоваться не могла. Вспоминала она часто Зоряночку и все маму спрашивала, скоро ли спектакль новый ставить будут. А платье, полевицами сшитое, хоть и мало стало уже, до сих пор в комнате ее на стенке висело.

По весне всем семейством в дом новый, просторный перебрались. Как обустроились, двух ежиков к себе жить пригласили. И часто теперь по ночам топанье ножек их слышно было иль листьев шуршание в уголке.

Раньше Кикимора допоздна в Доме красоты задерживалась. Всегда дело какое-нибудь неотложное находилось. Вечером вернется в избушку, а дети уж спать собираются. Только и успевала парой слов перекинуться да на ночь поцеловать.

Но Стас сразу настоял, чтоб не позже заката солнечного дома она появлялася, и вся семья за ужином собираться могла. А еще правило ввел: каждый, что днем приключилося, рассказывает. Кикимора о заказах новых да материях заморских. Старшие, чему нынче в Школе научились, а Анюта — о бабочках в поле, над цветами порхающими.

Стас все время свободное с детьми проводить старался. То с ребятами мяч травяной в дупло закидывает, а то травы целебные с Анютой в лесу собирает.

Раз листьев кленовых охапку целую принес и посреди дома высыпал. Оказалось, Пига, художник школьный, игру новую придумал.[158] Нарисовал он на листике каждом Кота Баюна кусочек небольшой. И так их сложить друг с дружкой надо было, чтоб картинка большая получилася. До ночи глубокой всей семьей по полу ползали, ковер кленовый составляя. Так что утром старшие чуть в Школу не проспали.

А на день рождения Анютино турнир целый устроить порешили. Три дня с ребятами втихаря из шишек и желудей рыцарей мастерили. Королевой, конечно, Анюту определили. А чтоб не скучно ей одной было, Кикимора Дам рыцарских из кукол тряпичных наделала. Полевицы наряды невеликие для них сшили, так что все как по-настоящему получилося.

Время своим чередом текло. Кикимора Дом красоты на ноги ставила, а Стас в Школе лесной духам маленьким о складноречии рассказывал да над учением Иосифа размышлял. Дети потихоньку к жизни новой привыкать начали. Но бывает так, что доля место свое недоле иногда уступает.

Собирала как-то Кикимора старших в Школу. Еду в листья папоротника завернула и в котомки положить собралась. Глядит, а в кармане боковом ещё вчерашняя нетронутой лежит. Хотела она, как вернутся с ручья, отругать непутевых, что голодные день целый бегали. Развернула, а там мухоморы шляпками алыми красуются.

Стас Кикимору плачущую сразу утешать бросился. Показала та находку свою и что делать, спрашивает. Но взял он грибы и обратно в котомки спрятал, а жену уговорил вида пока не показывать.

— Крики да увещанья, — говорит, — в деле этом мало чем помочь могут.

На день следующий Стас вместе со старшими в Школу пошел. А по дороге знакомого своего проведать предложил.

Сделали они крюк небольшой и к землянке у озера Константинова подошли. Двое бесят молодых как раз черта больного из нее вынесли и около входа положили.

Поговорил с ним Стас о дождичке прошедшем, птичках поющих, да о чем духи лесные судачат, и дальше с ребятами в Школу отправился. А по дороге историю черта болезного рассказал.

В свое время молодым да бесшабашным тот был. Русалки многие глаз на него положили и оженить на себе хотели. Только пристрастился он мухоморы жевать. Как наестся, сразу на подвиги великие тянет. Раз в тело обернулся и на сосну высокую забрался. Зачем его туда потянуло, никому неведомо.

И ладно бы просто залез, так еще и раскачиваться во все стороны начал. А верхушка взяла да и сломалася. Летел он вниз, все ветки по дороге пересчитывая, а вдобавок еще на спину упал. С тех пор, почитай, лет пять мается. Духом назад обернуться не может.[159]

Переглянулись ребята между собой и до Школы слова больше не проронили.

Пример наглядный — это хорошо, конечно. Только надо было старшим увлечение срочно подыскивать. А тут и случай подходящий представился.

Отправились как-то ребята на пляски шабашные и задержались малость. Стас их встретить пошел да заодно молодежь нынешнюю посмотреть. Сколько лет уж на поляну русалочью не захаживал.

Глядит, переменилось все кругом. Духов пожилых и не видно совсем. А лешие да черти с русалками под вой волчий вихрями кружатся.

Пока домой шли, задумался Стас. Как же случилось такое, что дятлов стучание да волков завыванье милей песен дев ключевых для духов лесных стало. И впрямь, видать, времена новые пожаловали.

И решил он после этого сына Лешего Тихона в Школу пригласить. Славился тот игрой своей на дудочке деревянной. А леший молодой не один, а с братьями и сестрами пришел. Заиграли они на гуслях да свирелях с трещотками и песнь про дракона, что сокровища в пещере холодной стережет, завели.

Ребята, как завороженные, гостей слушали. И в ученики к ним сразу проситься начали. Так что по вечерам теперь далеко по лесу дудки да рожки их раздавалися.

Перед осенью самой Василиса Прекрасная лес Заповедный решила навестить. Наряды новые показать да заодно и Дом красоты проведать.

Кикимора сразу с полевицами уборку великую затеяла. Даже Стас с детьми помогать ходил. Домой возвращалась за полночь, а утром, чуть свет — опять на работу убегала. Стас на это не роптал. Понимал — важно для жены одобрение Василисы получить, и заботы домашние на себя взял.

Дети без мамки засыпать никак не хотели, и пришлось ему истории разные на ночь рассказывать. Про человечков маленьких и драконов свирепых, в землях заморских живущих, да о леших с водяными, что в горы высокие ходить не боятся. Только ненадолго преданий старинных хватило, и пришлось ему новые сочинять.

Раз решил он Анюте с ребятами сказ о Колобке-Кругловике поведать.

Пришли как-то к Бабе Яге Леший с Водяным из лесов дальних.[160] Поздоровались чинно и к Велесу путь указать просят. Дело у них важное к богу земному было, а потому решила Яга путникам помочь.

Муки просеянной набрала, тесто замесила и Колобок волшебный испекла. А как остыл круглячок да корочкой золотистой покрылся, гостям своим отдала.

Идут Леший с Водяным за Колобком катящимся, а тот песенки веселые распевает и загадки загадывает.

Первая — такая была.

В Ирии небесном дерево стоит. На одном боку цветы расцветают, на другом листья опадают, на третьем плоды созревают, на четвертом сучья подсыхают.

Старшие сразу отгадали. Мол, весна, лето, осень и зима это.

А вот над второй, сколько ни бились, ответить не могли. Сказать надобно было, что без крыл летит и без ног бежит.

Стас отгадку с утра открыть обещался, поцеловал всех на ночь и к себе отправился. Чувствует во сне, тянет его за руку кто-то. Глядит, а это Анюта рядом стоит. Наклонилась к уху самому и «туча без ног бежит», прошептала.