Друг и предложил как-то силами помериться. Кто победит, тому берегиня и достанется. Но посмеялся только Федор над речами неразумными. Чай, не звери дикие — рогами бодаться. А друг от мысли своей не отступился, оказывается. Раз подстерег его на окраине леса дальней и с кулаками набросился.

Федор поначалу утихомирить его пытался. Но как пару тумаков крепких получил, сам копытами лягаться и руками размахивать принялся. В пылу сражения друг за веревочку задел и мешочек с Оком сияющим с шеи беса ненароком сдернул. Бросился Федор поднимать его сразу, но опоздал малость. Застыл друг, как вкопанный, и на глазах каменеть начал. Так и стоит с тех пор на окраине леса Заповедного, мхом да травой заросший.

Спрятал после этого бес Око ненавистное в ларце небольшом, а сам в дремучести соседние отправился. Вырыл там землянку невеликую да так до зимы и прожил одиноко. Кровь, невинно пролитую, искупал.

Но не стала ждать берегиня жениха оставшегося и вскоре за черта омутного замуж вышла.

Солнца шар красный в дымке туманной над кронами дерев показался, и сразу плеск воды раздался. Русалка озерная на камень прибрежный забралась и волосы струящиеся гребнем расчесывать начала. Давно бес замечать стал, нравится он ей. Вот и сейчас, песнь негромкую завела и все на окна дома поглядывает.

Думал Федор и не раз — может и впрямь на молодой жениться. Вряд ли, конечно, любовь меж ними великая случится, но, поговаривают, не главное это в жизни семейной. Да только не прошла еще в сердце его по другой тоска.

Как Федор в первый раз Кикимору увидел, сразу подумал — вот бы жену такую. Но исчезла та куда-то и, по слухам, Банника деревенского окрутить пыталась. Но бес это на молодость и неопытность списал. А потом вдруг брат его — Терентий, влюбился в нее по рога самые. Вроде и не замечали за ним никогда страстей буйных, а тут прямо прохода не давал.

Не стал Федор, друга своего памятуя, дорогу Терентию переходить. А вскоре и свадьбу сыграли.

Кикимора бойкой оказалась — то хоромы строить мужа заставила, то к Бабе Яге в ученье пошла. Но не раз Федор её со Стасом в лесу замечал. Правда, брату ничего не сказал. И так уж жена от него одна сбежала, совсем бобылем останется.[151]

Но ушла Кикимора от мужа своего, и опять у беса надежда появилася. И хоть теперь со Стасом открыто она жила, сразу видно было — не надолго это у них. И точно, отселилась вскоре любимая его с детишками в домик отдельный, и наконец-то сбылась Федора мечта. Стали они в лесах дальних видеться украдкою. И может, сладилась бы у них жизнь семейная со временем, если б Кикимора встречи эти прекратить не захотела.

Федор её уговаривать бросился и замуж даже звал. Но, видать, любила она Стаса своего все-таки, да и повтора истории с Терентием боялась, наверное. А потому непреклонна была.

Пробовал бес с другими встречаться. Но такая, чтоб с тремя детьми на руках целый Дом красоты поднять смогла, только одна в лесу Заповедном водилась.

Как Кикимора вновь со Стасом сошлась, совсем у Федора на душе тягостно стало. И не раз хотел он бросить всё и куда глаза глядят двинуться. Только кто ж за духами присматривать тогда будет? Вот и тянул лямку свою без радости, а лишь по обязанности одной.

С утра Федор дощечки напоминательные обычно просматривал. Чтоб не забыть, записывал на них дела самые важные.

В Школу лесную давно зайти обещался. Тесно им стало во владениях своих. Дева ключевая с Болотным опять не поделили чего-то. А на вечер диспут с созерцателями намечен был.[152]

Появленье в лесу духов бродячих сразу всех взбудоражило. И ладно бы только одеяниями своими да колокольчиками народ удивляли, так еще и проповедями леших с водяными смущать начали.

Поначалу подумал Федор, уж не Странника ли это сподвижники. Забрел как-то в лес Заповедный черт-шатун. Истории всяческие рассказывать мастак был.[153] Сразу духи смекнули, привирает черт сильно, но, развлечения ради, послушать его собиралися и в гости к себе приглашали охотно.

И решил Странник этот представленье великое напоследок устроить. Магией диковинной народ местный поразить. Поначалу духи посмеивались только. Кроликов из куста вытаскивать да светляков в воздухе зажигать — это они и сами умели. Но, чтоб гостя не обижать, хлопали одобрительно. Потом русалка сквозь землю провалилася. И здесь ясно было — спряталась в ямке какой-нибудь незаметно.

Но под конец Странник листья дубовые в злато да серебро обращать начал и духам раздавать. Поначалу брали их с недоверием, но почудилось лешачихе одной, мол, настоящие они. Бросились тут без разбора охапками хватать, а маг не жадный попался, всех одаривал.

Всю ночь в лесу пир горой шел. Иные богатства такого за всю жизнь свою не видывали. Но только к утру злато и серебро с листочков дубовых исчезло куда-то.[154] И, сколько не скребли их иль в воде не отмачивали, возвращаться никак не желало.

Хотели духи Странника к ответу призвать, но исчез он из леса Заповедного и следы за собой замел.

Выяснилось вскоре, созерцатели — духи мирные. Все больше на дудочках деревянных играют да благовония из трав лесных делают.

Заглянул к ним Федор однажды. И даже с главным водяным в спор вступил. Пытался тот доказать, что духи время в созерцании природы проводить должны. Только кто ж работать тогда будет? Грязью по уши зарастем. Так и разошлись, каждый при мнении своем оставшись.

Только слова их, похоже, заразными оказалися, и часто теперь молодежь в одеяниях несуразных с колокольчиками по лесу бродила.

Размышления беса стук в дверь громкий прервал. Федор, как Лешего запыхавшегося увидел, сразу понял — беда приключилася.

Воры ночью волчат несмышленых, молоко у мамки сосущих, унесли. Федор сразу сообразил — детишек у волчицы неслышно отнять только черти способны, и к Омутнику с Лешим отправился. Только никак в толк взять не мог — зачем им сосунки малые понадобились.

Не видел Омутник зверят никаких, но для верности землянку проведать посоветовал. Вырыли ее проказники малолетние для игр и забав своих и часто в ней ото всех прятались.

Там пропажа и обнаружилась. Волчата малые мамку свою все никак найти не могли. В поисках молока ее по полу ползали и носами горячими в чертей тыкались. Тихон, не мешкая, на руки их подхватил и к логову волчицы отправился. А Федор тем временем допрос похитителям устроил.

Рассказали те, носами хлюпая, что после турнира рыцарского им тоже волков своих иметь захотелося. Вот и решили с малолеток начать, учить и воспитывать их собиралися.

Отругал Федор чертят как следует и на исправление к Омутнику отправил. А сам на болота дальние пошел.

Оказалось, нагадала дева ключевая Болотному местному, что владения его пересохнут обязательно. С тех пор тот места себе не находил. Колышками деревянными все берега утыкал и каждый час проверять бегал — вдруг вода отступать начала.

Первым делом выспросил Федор, что дева ему поведала. Рассказал горемычный, как карта с белкой лису накрыла, а рядом с волком белым десятка желудей легла.

— А после она и говорит, — чуть не плача продолжил, — болото твое летом до лужи малой скукожится.

Попросил Федор его обождать и к деве ключевой в гости отправился.

— Да, видно, сильно они поругаться успели, — подумал бес, табличку на двери домика ее разглядывая. «Здесь не знают, куда Болотный ушел», было на ней написано.

Но, похоже, дева по делам своим отлучилася, и никто на стук его не ответил.

Пришлось Федору самому духа расстроенного успокаивать. Мол, сердится дева на него, что после потопа великого источник сразу чистить не бросился. И если б не соловьята молодые, долго ей еще в грязи жить бы пришлось.[155]