Тихон Федору, бесу главному, все рассказал. Решили они мер пока никаких не принимать, но чертенят двоих следить приставили.

Донесли те вскоре, что от шалаша одного дух необычный идет. Только чихать от него соглядатаи начали, и пришлось им ноги поскорей уносить.

На третий день заглянули путники на пляски шабашные. Сели в кружок и на дудочках деревянных мелодию переливчатую заиграли. А потом лешачихам да русалкам склянки небольшие с благовониями своими предлагать начали. Поостереглись духи лесные самодельное брать. Вдруг шерсть линять будет, иль зуд по телу пойдет. Но путники, похоже, и не расстроились вовсе. На дудочках опять заиграли и к себе побрели.

На день следующий зашли они к Кикиморе в Дом красоты ее. Та, одеяния лоскутные с колокольчиками увидев, с подозрением поначалу отнеслась. Но понравились ей благовония необычные, не из цветов заморских, а из трав полевых сделанные. И десяток склянок сразу у них взяла.

Никого, вроде, духи бродячие не трогали и дерев больше не ломали. Так что Тихон с Федором успокаиваться на их счет начали.

Одно им только непонятно было. Часто видели странников посреди поляны сидящими и травы с деревьями созерцающими. А бывало, к озеру лесному придут и на солнце закатное любуются иль жужжанье мошкары слушают.

Надеялись Леший с бесом, что покинут их вскоре гости непрошенные, только путники, похоже, задержаться решили. Чертенята донесли, что Пига с Зосимой к ним теперь постоянно захаживают, и за ними и другие духи потянулися. А еще — главный их с речами непонятными выступать стал, и много обитателей леса Заповедного послушать его собирается.

Решил тогда Федор сам к странникам заглянуть, посмотреть, кто такие будут и что за сказы сказывают. Лешачонок маленький сразу к нему подбежал и цветочек с колокольчиком протягивает. Взял бес подношение его, по головке вихрастой потрепал и позади всех устроился. Глядит, а духи лесные уж пришельцам подражать начали. Одеяния разноцветные понадевали и ленточки в волосах заплели.

Вышел к ним водяной и речь такую завел.

Мол, духам назад, к природе, возвращаться надобно. Многое у смертных они перенимать начали и только о богатстве да нарядах и думают. Травинку растущую не видят, птичку щебечущую не замечают.

Тут он колокольчиком зазвенел, и все ему звоном своим ответили. Это якобы души к созерцанию пробуждать должно.

Не удержался Федор:

— Ежели, — говорит, — все сидеть да по сторонам глядеть будут, грязью по уши самые зарастем. Надо кому-то и за лесами да реками присматривать, дождь на поля насылать, за живностью и птицами следить.

А водяной в ответ ему:

— Ежели слабо жилу натянуть — дребезжание одно будет. Сильно — порвется она. И только в должной мере струна натянутая звук божественный породить может. У всего мера имеется, и крайностей избегать надобно.[118]

Поспорили они еще недолго, но каждый при мнении своем остался.

А вскоре Константин, Водяной озера образцового, что посреди леса Заповедного лежало, и заявил. Мол, службу молодому передать хочет, а сам с путниками мир посмотреть двинется.

Понял Федор тогда, нельзя дело это на самотек пускать и предпринимать чего-то надобно. А то, глядишь, все духи приличные из леса разбегутся.

Пошел он к Бабе Яге совета просить. Рассказал обо всем, и как поступить спрашивает.

А Яга в ответ:

— Диспут лесной проведи, как Велес в Школе своей устраивает.[119] Пусть духи сами решат, что лучше для них будет.

Федор поначалу к идее Яги с сомнением отнесся. Вдруг странники и других убедить в правоте своей смогут. А потом решил. Дух умный, добро свое, трудом тяжким нажитое, никогда не бросит. Ни созерцания ради, ни жизни бродячей. А искусу поддавшимся полезно послушать будет, что их впереди ждет.

От леса Заповедного Терентия, брата Федора, выступить уговорили. Бес он был основательный, уважаемый. Не дом, а дворец целый выстроил, добра накопил немало и жену уж третью имел — красавицу известную.

Собрались духи в час назначенный на поляне, что подле Школы лесной лежала. С одной стороны Терентий стоит. Благовониями заморскими благоухает. Позади него Федор с Тихоном да духи постарше расположилися. Напротив — водяной — Созерцатель главный с табором своим. А молодежь между ними уселася.

Начал Терентий:

— Дух каждый предназначение свое блюсти должен. И дело, что Велес положил, с усердием творить. А чтоб жизнь достойную прожить и уважение иметь — дом поставить, жену завести, детишек народить.

— Согласен, — Созерцатель ему отвечает. — И много чего еще сам добавить могу. Только забывать он не должен, что душа у него тоже имеется. И пищи особой она требует.

Перебил тут его Терентий:

— На солнышко что ль смотреть? Иль птичек слушать? А кто ж трудиться-то тогда будет?

Зашумели позади него одобрительно.

— А мы работы и не чураемся, — Созерцатель отвечает. — Только полагаем при том, ежели дух по землям окрестным не побродил да о предназначении своем не подумал, то дни свои впустую растрачивать будет.

Долго они еще спорили. Не раз Терентий на крик срывался и уйти даже хотел. Но закончилось время отведенное, и духи лесные голосовать начали. Ежели черный камень в котомку бросят, значит за Терентия они, а если белый отдадут, Созерцателя речь им более по нраву пришлась.

Как камни все подсчитали, перевес на стороне черных оказался. Но и белых достаточно было. Видать, сумел-таки странник словами своими в душах сомнение поселить.

Долго Федор раздумывал, какой камень в котомку голосовательную отдать. По нраву ему речь духа бродячего пришлась, но и положение беса главного обязывало. И решил он в последний момент на волю случая положиться. Глаза закрыл да первый попавшийся и бросил. А потом смотрит — в руке черныш остался.

Утихомирились духи лесные и спать разошлись. Но завыли вдруг ночью звери жалостно, птицы с гнездовий своих снялись и с криками кружить начали. А из лаза, что в Пекло подземное вел, стая волков сумеречных, вестников черных, вырвалась и к болотам дальним понеслась.[120]

Серафим сразу неладное почуял и жену разбудил. Выбежали они из дома, а волки уж поляну всю кольцом окружить успели. Только глаза огненные в темноте горят. Златогорка сразу гостей непрошенных узнала, свистнула громко по-соловьиному и духов спящих разбудила.[121]

Повыбегали те из шалашей, по поляне мечутся, делать чего, не знают. Ужас несказанный их охватил, от воя неземного волосы дыбом встали, и бежать со всех ног хотелося. А волкам как будто это и надо было. Сдвинулись в сторону малость, и проход меж собой открыли. Только не учли они, что Златогорка не раз уж с ними встречалася и повадки их наизусть выучила. Бросилась она к склянкам с благовониями и духам вкруг себя разливать велела.

Заметались волки от запаха нестерпимого, а тут Серафим ветку горящую схватил и вперед ринулся. Странники потихоньку в себя приходить стали и на помощь ему пришли. Завязалась битва жестокая, но посланники пекловы духов теснить начали.

Братья Златогоркины, свист призывный сестрицы услышав, сразу на помощь бросились. А как увидели, что на поляне творится, чертей звать побежали.

Как Верзила молотом бога северного размахивать принялся, волки в стороны разные полетели.[122] Но повисло на черте могучем сразу четверо, челюсти сомкнули, не отодрать никак. Не растерялся Рыцарь доблестный и о деревья ворогами колотить принялся. Чтоб успокоились малость и обычаи местные уважали.

До утра самого битва великая продолжалась, а как солнца лучи первые показалися, шкура на волках дымиться начала.