Королевский дворец сиял, сверкал, блистал и слепил своим великолепием до рези в глазах. Под ногами стелился белый с черными прожилками мрамор, цену которого я даже боялась вообразить. Стены украшало множество позолоченных с хрустальными шарами магических светильников. А стены задрапированные тканями цвета слоновой кости с вышитымизолотом замысловатыми узорами. В общем, если бы не яркий свет, здесь было вполне красиво. А так. Наверное, я была слишком привычна к извечному полумраку поместья в котором провела большую часть своей жизни, потому и не оценила блеска королевских пенат. Отчаянно хотелось зажмуриться, а не восхищенно пялиться по сторонам и мило улыбаться. Но мне, как благородной провинциалке, чрезвычайно удачливой, но не очень богатой, а тем более не привыкшей к роскоши, такое было просто не присуще. Потому я старательно изображала восторг, ступая след в след за герцогиней.

Кстати, либо эта старая перечница, что-то задумала, либо все же вспомнила о своем титуле и воспитании, а так же смирилась с безысходностью, но вела она себя вполне подобающе. Легкая улыбка, на ничего не выражающем лице. Слишком прямая напряженная спина. Ей даже удалось справиться с разгоравшимся в глазах гневом, едва я появлялась в поле зрения. Нужно отдать ей должное, держать лицо леди Роад, за годы, отданные во власть хмельного дурмана и в отдалении от двора, не разучилась.

За спиной тихо, как кошка, ступала Лайна, рука об руку с моложавой женщиной, которая прислуживала моей тетушке. Мне было спокойней от того, что она была рядом. Все же в случае чего, хоть и с немалой долей недоверия, я могла бы на нее положиться. Во многом, если это касалось интересов человека, которого мы обе упоминали как можно реже и с содроганием. Об остальном же я не думала. Да и не было этого остального.

Распорядитель гостевого крыла, как он нам представился, остановился у одной из дверей, с поклоном пропуская нас вперед.

- Благодарю. Можете быть свободны, - равнодушно обронила леди Нейтория и прошла первой в отведенные нам покои.

Мы засеменили следом.

Мужчина в бежевом камзоле, видимо для того, чтобы успешно сливаться со стенами, кивнул и сообщил, что на отдых у нас не более часа и бал начнется за два часа до полуночи. И удалился.

Комнаты, предоставленные нам, были не то чтобы очень уж роскошными и, отнюдь не просторными, но на удивление уютными. Выкрашенные в мятный цвет стены украшали гобелены с изображением драконов с всадниками на могучих спинах и картины с изображением моря. Тяжелые изумрудного цвета портьеры обрамляли большое окно, за которым уже сгустились сумерки. Диван и пара кресел со столиком из темного дерева, на котором стояли бутылки с вином. Приглушенный свет восковых свечей в высоких канделябрах. И живой огонь в камине, танцующий на сухих поленьях. Кажется, я начинаю понимать мастера, который отдавал предпочтение именно такому виду освещения.

Впрочем, я только скользнула взглядом по обстановке. Сейчас меня больше заботила герцогиня.

Леди топталась возле столика с напитками, с такой мукой на лице, что на какой-то миг мне даже стало ее немного жаль. Всего на миг. Потому я сделала знак Лайне и та, понятливо усмехнувшись, подхватила бутылки и отнесла в соседнюю комнату.

Герцогиня изобразила на лице выражение, которое можно было одинаково принять и за отвращение и за высокомерие. Я лишь усмехнулась одним уголком губ в ответ и отправилась вслед за Тилайной.

Спальня, а именно ею была эта комната, тоже не отличалась впечатляющими размерами. Выдержанна в тех же тонах, что и предыдущая. Отличало ее от гостиной только отсутствие дивана и кресел и наличие большой кровати под балдахином.

На ней было разложено роскошное платье зеленовато-желтого цвета, расшитое мелкими камешками янтаря. Красиво. И главное в самый раз к празднику, в честь которого сегодня давался бал.

Я провела рукой по, удивительно мягкой, почти невесомой, ткани. Подняла записку и на несколько мгновений застыла.

«Ты должна сегодня блистать, моя Миели!» - гласила короткая надпись. Что ж, должна так должна, мастер.

- Ты великолепна! – оценила мой вид Лайна, заправляя выбившиеся локоны в прическу.

- Завидуешь?

- Нисколько.

- Лайна, а какую награду получишь ты за свои труды?

Она немного помолчала, затем блеснула лукавым взглядом и наконец ответила:

- Королевство!

- Шутишь?

- Не совсем.

- И какое?

- Узнаешь. Если справимся, узнаешь первой. Ты же знаешь, я суеверна, как деревенская старушка. – усмехнулась она.

Я прыснула. Что-что, а суеверий у нас не водилось никогда. Неприятно, конечно, что придется остаться в неведении. Возможно, даже такое знание пригодились бы. Впрочем, у нас еще много времени и, надеюсь, мне все же удастся выведать у соратницы столь важную тайну.

***

- Герцогиня Нейтория де Роад и леди Миелисандра де Роад! – прогремел голос глашатого и по залу прошел шепот напоминающий шелестение сухой листвы от дуновения ветра.

Нейтория высоко вздернула подбородок и уверенным шагом направилась к королевскому трону. Казалось, сейчас она даже сбросила лет десять, а то и пятнадцать.

Для бала она выбрала бордовое платье, подчеркивающее все ее достоинства, и выглядела сейчас просто восхитительно. Даже не взирая на всю неприязнь, которую я к ней испытывала, придраться ни к чему не смогла. И совсем неудивительно было то, как провожали ее придворные дамы. Фаворитка короля графиня Самитена ле Дайкор если бы могла вообще испепелила ее на месте взглядом. Увы, моя дорогая тетушка воспламеняться не желала. И ее гордый профиль продолжал портить настроение присутствующим.

Мы синхронно склонились в низких реверансах.

Король сделал жест, позволяющий нам подняться и я, наконец, смогла оценить человека, который правил нашей славной Вернарией.

Его Величество Ледмарт Вернарский сидел на своем троне уже двадцать второй год. И, сказать честно, я понимаю теперь почему.

С виду ему было около пятидесяти, хоть я и знала, что гораздо больше. Сухощавый мужчина с зачесанными назад седыми волосами схваченными королевским венцом. Тонкие аристократичные черты лица немного поплыли, в силу возраста. Но не это к нему приковывало взгляд. Та аура силы, властности и жестокости, не почувствовать которую было просто невозможно, а черные глаза прожигали насквозь. Казалось, что стоит сделать один неверный шаг и его сила раздавит тебя на месте. Что-то такое я всегда чувствовала в присутствии мастера. Неудивительно, что за последние двадцать лет придворные не посмели даже думать о перевороте, хоть правитель и устраивал далеко не всех.

Пришлось приложить немалые усилия, чтобы не выдать эмоции, которые сейчас меня одолевали.

И потому я поспешила перевести взгляд на принца, занявшего место по правую руку от отца. Перепутать наследника Вернарского трона с кем-либо мог только слепец. Я как воочию увидела нынешнего короля лет на сорок моложе. Правда, ему не хватало чего-то неуловимого. Точнее вполне ощутимого. Того ореола, что окружил старика-короля. Той жесткости во взгляде. Только скука. Принцу Лериниану было здесь скучно. И он даже не пытался это скрыть. Хотя зачем? Принц крови это не мелкий дворянчик, который целиком и полностью зависит от милости короля. Да к тому же единственный сын. Что может угрожать его положению?

По левую же руку восседала принцесса. Она едва заметно мне улыбнулась и тут же отвела глаза, снова скользя по залу равнодушным взглядом.

- Рад тебя видеть Нейтория в добром здравии. – проскрипел король и моей выдержки едва хватило чтобы не вздрогнуть.

Как же хотелось сейчас плюнуть на гнев мастера и все ужасы, связанные с ним, и сбежать отсюда подальше. Но мое герцогство. Оно манило, как родник усталого путника. И ради него я готова была вытерпеть и стальной взгляд короля и многое, что приготовил для нас мастер.

- Благодарю, Ваше Величество. – спокойным уверенным голосом ответила герцогиня и я поразилась ее выдержке.