- Ваше Высочество. Не ожидала Вас встретить здесь.

Темный принц, много лет первый наследник престола, при том наследовавший сначала за отцом, теперь за братом, маг и весьма странная личность, стоял шагах в десяти от меня. Неизменно в черном. Сегодня, его силуэт и лицо прятал под собой плотный плащ с широким капюшоном. Надменный, спокойный, равнодушный. Именно такими я представляла темных, о которых не раз читала. Правда, доселе представляя вышедших из первозданной тьмы, в памяти всплывал образ мастера.

- Вы не ответили на мой вопрос. – и в голосе его прозвенел метал.

Мда. Темный принц и вправду под стать этому королевству. Даже более чем король, что сидит сейчас на троне. Я по-новому посмотрела на этого человека. и позволила себе некоторую вольность, поднявшись без разрешения.

- Любуюсь красотами Вашего края. – наконец ответила я.

Если мне и не поверили, то никак этого не выказали. И я снова забеспокоилась. Едва удержала подобающую маску на лице.

- И как? – спросил он глядя куда поверх моей головы.

- Не впечатляет. – позволила все же проступить раздражению и тут же снова улыбнулась. – Увы, Смелендер слишком суров. Особенно к вернаркам. Да и красоты, как по мне весьма сомнительные.

Я закусила губу, словно устыдилась собственных слов. И бросила мимолетный лукавый взгляд на его высочество.

- Наверное потому, что вы еще совсем ничего не видели. – сказал он, наконец удостоив меня взгляда.

- Может быть. Хотя я не уверенна, что в Смелендере есть хоть что-то, из-за чего я смогла бы изменить о нем свое мнение.

Смелендер был суров и жесток к тем, кто имел смелость поселиться здесь. В этом я уже успела убедиться, прочувствовав на собственной шкуре все радости пребывания в огромном сером и холодном замке, по недоразумению названом королевским дворцом.

Непрекращающиеся снегопады, вьюги, что перемежались лютыми морозами, доводили до отчаянья даже нас с Тилайной. Не спасали ни грелки, ни теплая одежда, ни непотухающие камины и жаровни. Ничего.

По утрам в углах моих покоев ползли щупальца инея. Холод забирался под одеяло. Вгрызался и тело, как голодный зверь.

И сегодняшний сравнимо теплый день, стал радостной неожиданностью. Не для всех конечно.

Вот Сельминда к примеру снова слегла. Настроение ее портилось день ото дня все больше. Как и внешний вид, нужно заметить. Она исхудала, белоснежная кожа приобрела сероватый оттенок, а синие глаза утратили блеск. Ко всему прочему, королева стала сверх меры раздражительной. И потерпали от этого абсолютно все. От слуг, сбившихся с ног, стараясь удовлетворить все капризы Ее Величества, до короля, который сократил визиты к жене, до утреннего и вечернего.

Сегодня же Сельми бушевала не хуже смелендерской погоды. И еще с самого утра выставила всех вон, по обыкновению оставив при себе одну Мариилу. Сказать честно, фрейлины даже не сдерживали облегченный вздохов, получив возможность еще один день посвятить самим себе.

Я не стала исключением. Слишком многое нужно было обдумать. И прикрывшись желанием подышать свежим воздухом, поспешила спрятаться в парке. Правда, это жалкое зрелище раскоряченных голых деревьев, щуплых кустов и бесконечного белого снежного покрывала действовало на меня удручающе. Но даже этот унылый пейзаж был предпочтительней замковых стен. Иногда мне казалось, что они имеют множество глаз и ушей. А еще голосов. И особенно отчетливо слышен был их шепот ночами. И было бы легче, если бы можно было разобрать о чем шепчет старых замок. Но нет, это был всего лишь шелест. Потому я упрямо убеждала себя в том, что это всего лишь игра моего воображения.

Тем более если бы это было моей единственной бедой.

Мучил меня еще один вопрос.

Как быть с Темным принцем, который уже который день не показывается среди придворных? И пусть это было его обыкновенное поведение, судя по тому, что удалось узнать из придворных сплетен, нечто не давало мне покоя. Я не знала чего ожидать от него. Слишком непредсказуем. И это вводило меня то в бешенство, то порождало чувство бессилия.

И что говорить мастеру? Что его лучшая девочка оплошала?

О нет! Лучше самолично удавиться на собственном поясе, чем сказать лорду Наахару подобное.

Я со злостью пнула снежную кочку и сжала руки в кулаки. Что ж. рано опускать руки. И раскисать в принципе тоже рано.

- Леди Миелисандра, что вы здесь делаете одна?

О! на ловца, как говориться…

Я присела в идеальном реверансе, что посреди заснеженного дворцового парка смотрелось несколько неуклюже. Но что поделать. Нацепить на лицо самую обворожительную из возможных улыбок и:

- Ваше Высочество. Не ожидала Вас встретить здесь.

Темный принц, много лет первый наследник престола, при том наследовавший сначала за отцом, теперь за братом, маг и весьма странная личность, стоял шагах в десяти от меня. Неизменно в черном. Сегодня, его силуэт и лицо прятал под собой плотный плащ с широким капюшоном. Надменный, спокойный, равнодушный. Именно такими я представляла темных, о которых не раз читала. Правда, доселе представляя вышедших из первозданной тьмы, в памяти всплывал образ мастера.

- Вы не ответили на мой вопрос. – и в голосе его прозвенел метал.

Мда. Темный принц и вправду под стать этому королевству. Даже более чем король, что сидит сейчас на троне. Я по-новому посмотрела на этого человека. и позволила себе некоторую вольность, поднявшись без разрешения.

- Любуюсь красотами Вашего края. – наконец ответила я.

Если мне и не поверили, то никак этого не выказали. И я снова забеспокоилась. Едва удержала подобающую маску на лице.

- И как? – спросил он глядя куда поверх моей головы.

- Не впечатляет. – позволила все же проступить раздражению и тут же снова улыбнулась. – Увы, Смелендер слишком суров. Особенно к вернаркам. Да и красоты, как по мне весьма сомнительные.

Я закусила губу, словно устыдилась собственных слов. И бросила мимолетный лукавый взгляд на его высочество.

- Наверное потому, что вы еще совсем ничего не видели. – сказал он, наконец удостоив меня взгляда.

- Может быть. Хотя я не уверенна, что в Смелендере есть хоть что-то, из-за чего я смогла бы изменить о нем свое мнение.

Он рассмеялся. Совершенно не обращая внимания на оглядывающихся завсегдатаев.

- Миели, ты продрогла. А что греет лучше чем вир?

В его глазах зажегся лукавый огонь. Ну уж нет, Ваше высочество. Мы еже поиграем.

Я села напротив.

- Вир так вир. Ты угощаешь. – согласилась я.

Что ж. Я на правильном пути. Вот только смущает то, что от этого откровенного взгляда черных, как сама тьма, глаз, по спине ползут мурашки, а в животе разгорается огонь.

Я вертела в руках шесть исписанных листов из с докладом из моего замка. Как грели душу слова «Мой замок». Прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Однажды я вернусь. Это не может длиться долго. Этот холодный дворец, рано или поздно останется в прошлом. Как только мастер получит то, для чего мы здесь, я буду свободна.

Я хотела этого. Раньше. До вчерашнего дня. А сейчас… демон, сейчас уже не могла уверенно ответить хочу ли возвращаться в Вернарию.

И мастер…

А ведь у него свои планы. И не стоит обольщаться. Между любимицей и достижением собственных целей он выберет… ну точно не меня.

Пальцы с силой сжали несчастные листы и я снова вспомнила о послании.

Писал мне мой управитель. Полный отчет о доходах и расходах, сплетни, доклад о поведении герцогини. Похоже, мастер не бросал слова на ветер. Сколько осталось до очередного приема нейтрализатора. Я прикрыла глаза, стараясь сосчитать. Как бы то ни было время пришло отправить ему пузырек и указания. Все действительно было многим лучше, чем я того могла ожидать. На столике лежал не многим отличавшийся отчет привратника. Только в нем был еще список посетителей и содержание бесед, которые они вели с герцогиней. В числе не многих оказался герцог де Вайтен. И расспрашивал он обо мне. с чего такое внимание? Человек, который пригласил меня на всего один танец и не проронил ни слова решил узнать обо мне у моей тетушки. Интересно, знает ли об этом мастер? Хорошо, хоть герцогиня не стала своевольничать и ни одним словом не отступила от тот легенды, которой мы придерживались. По словам моего привратника это не очень убедило старика.