- А Рин не сказал? Как это на него похоже. – ухмыльнулся король. И понизив голос так, чтобы слышала только я, продолжил. – Возможно это только семейная легенда. Но. – Тегдард замялся, подбирая слова. - Все это источник. Души тех, кого зачали на его алтаре, выходят из первородной тьмы. И это всегда мальчики. И…

Король умолк на полуслове и между его светлыми бровями залегла глубокая складка. В глазах мелькнуло сначала что-то, что я могла расценить, как осознание чего-то важного. А после страх. Мне даже почудилось, что я почувствовала запах его страха

- Хотя это только сказка, которую нам рассказывала бабушка Редвеллаа. Жизнь непредсказуема. – туманно закончил он и я решила не развивать эту тему.

Больше никто не проронил и слова за столом. Я наслаждалась завтраком, лицами придворных, которые выражали такую гамму чувств, от недоумения до банального непонимания происходящего. Слишком стремительны были перемены при дворе Смелендера. И они не знали, что от них ожидать. Да что там они, я и сама не знала. И потому готовилась ко всему. Тем более, что теперь я отвечала не только за себя.

Рука невольно накрыла живот, словно уже сейчас стараясь защитить того, кто там рос.

Как бы там нибыло, его я точно в обиду не дам.

Узкая лестница с каменными ступенями закручиваясь спускалась вниз. По стенам, давно не видевшим света, ползли сполохи от дрожащего, словно от страха огня. Факел шипел и плевался искрами, будто защищался от теней, скользящим по поросшему паутиной потолку. Коридор казался заброшенным. Им уже давно никто не пользовался. Тегдард просто не спускался сюда много лет, а Ринемару не требовались ступеньки. Увы, но нынешний король Смелендера не любил перемещаться во тьме. Она была слишком чуждой ему. Что странно для того, кому досталась ее сила.

Тегдард никогда не любил это свое наследие. Он предпочитал магии, силу физическую. По правде сказать, легенды, которые рассказывала бабушка Редвелла, всегда воспринимались им именно, как сказки. Сказания об источнике. И сейчас, спускаясь в подземелья, он судорожно вспоминал те проклятые легенды.

О! Теперь он готов был поверить во что угодно.

Темный источник из которого вышли древние, как сам этот мир, сущности. Откуда брал начало этот мир.

«Мы все выходим из тьмы и туда же возвращаемся. Тьма наше начало и наш конец. Каждый ребенок, растет и развивается в лоне матери. Тьма защищает каждого, пока он не будет готов прийти в этот мир. А после дает вечный приют. И духи ее слуги.» - так, кажется, она говорила.

Тегдард споткнулся на одной из осыпавшихся ступенек. Остановился и перевел дыхание. Сердце предательски дрогнуло от страха и в ушах зашумело, но назад пути не было. И он продолжил спуск.

«Никто не помнит уже, кем они были. Книги, в которых можно было бы прочесть о начале, истлели, изъеденные временем. Люди, которые могли бы рассказать о них, ушли за грань, расплескав в поколениях эти знания. Они уже и сами не помнят, кем были. Но это и не важно. Они призваны хранить вверенный им мир. Приводить души из тьмы и забирать обратно. Проращивать зерно, упавшее в землю, растить все, что рождается с кровью в венах. Наполнять недра гор рудой…»

С каждым шагом слова бабушки было вспоминать все легче и легче. И даже порой королю казалось, что он слышит ее голос, тихий, как скрежет мыши, и такой же противный.

«Но и им требуются силы. Короли и королевы, которые поколение за поколением рождаются, чтобы править, Смелендером и Вернарией. Их кровь, их сила веками поддерживает истинных правителей мира. Это их вечная ноша. Их наследие».

Тегдард снова споткнулся и чуть кубарем не слетел вниз. Проклятье.

Не потому ли, на него свалилось все это? Жена, которая мучится беременностью, мать, слегшая с болезнью, причину которой не может определить ни один лекарь. Даже его друг…

Слишком много всего, чтобы не поверить в старую сказку.

Наконец, лестница закончилась, упираясь в тупик. Тегдард вытащил большой охотничий нож, подарок отца, с которым не расставался почти никогда, и полоснув им по ладони, приложил к поросшей пылью стене.

Кладка дрогнула и рассыпалась. Король Смелендера глубоко вдохнул. Он должен был получить ответы.

***

Тысячи маленьких сердец билось вокруг. Мерцали красноватым светом.

«Это души, тех кто ушел во тьму и еще не получил возможности вернуться обратно. Они прошли долгий путь, который начинался с шага за грань. После суд богов. И очищение в нижнем мире, наполненном демонами. И теперь они снова ждут когда им позволят вернуться назад». - говорила Редвелла, приводя их с Ринемаром сюда.

Тегдард готов был поклясться чем угодно, что раньше они были другими. Бледными и не светились так ярко. Сейчас же, казалось, что в каждом горит огонь. Пульсирует в такт биению сердца.

Видят боги, он готов был теперь поверить в проклятую сказку.

Тогда, когда отец завещал ему трон, он не думал о том, сможет ли на нем усидеть. Тешился в своем тщеславии. Как глупо.

- Зачем ты пришел, Тегдард сын Тигивара? – раздался голос чуть раньше, чем сгусток тьмы стал человеком.

И король Смелендера, который не страшился даже на вепря идти с одним охотничьим ножом, испугался. До пересохшего горла. Которое не желало выпускать из легких воздух. До задрожавших похолодевших пальцев. Черные глаза с чуть мерцающими огнями наводили животный ужас и стравиться с ним он не мог.

- За ответами. – все же выдавил Тегдард, отступая на шаг к стене.

- Спрашивай. – разрешила сущность.

Но он не мог подобрать слов, с которых следовало начать.

- Ты боишься, Тегдард. Потому никогда и не станешь королем этого края. – не выдержал тот, к кому он пришел. – Мало одеть венец на голову. Мало занять трон. Нужно быть его достойным. И ты не достоин.

- А кто тогда? – спросил король и так зная ответ.

- Темный король уже давно коронован. Хочет он того или нет.

- Почему же тогда не сидит на троне?

Дух приблизился, словно перетек из одного места в другое и по спине Тегдарда потекла струйка пота, а с лица слетели последние краски.

- Он еще мальчишка.- заговорил дух. - Молодой и глупый. Он ценит жизнь. Твою жизнь, в первую очередь. Но время исправит это и он поймет, что ему не уйти от своей судьбы. Он купил тебе право оставаться среди живых, кровью и силой своей королевы.

- Тоесть? – спросил Тегдард, сглотнув вязкую слюну.

- Он поклялся найти и привести к нам королеву, а взамен мы оставим тебе жизнь и, как следствие, Смелендерский трон. - по лицу мужчины скользнула улыбка. – Но он забыл упомянуть твоих родных и близких. Она все уйдут за грань и я лично сопровожу их.

И король сломался. Его мать, жена и, главное, нерожденный ребенок. Он словно воочию увидел серые тени приблизившиеся к грани этого мира.

- Что я должен сделать? – спросил король Смелендера, оперевшись спиной о холодный камень.

- Король и королева должны сидеть на троне. Таков закон. Такова воля богов. И ты не король, Тегдард. Подумай, что тебе дороже. Жена? Дочь? Мать? Или власть, которую ты так и не оценил по достоинству?

Тегдард сглотнул, не в силах собрать разбегающиеся мысли.

- Меня не поймут…

- Выбор за тобой. Нам не нужны оправдания. – оборвал его дух, снова ставший сгустком тьмы.

«Хороший вир и умелая шлюха – лучшее средство от хандры» - говорил когда-то Тигивар.

Ложь.

Ни выпитые литры вира, ни ласковые руки шлюх, не разгоняли хандру наследного принца.

Видит тьма, он собирался уйти в горы. Остаться среди холода и ветров. Но они больше не приняли его. Им чужд был полыхающий в его груди огонь. А Ринемар ничего не мог с ним поделать.

Как же так получилось, что он попался в столь искусно расставленные лордом Редхардом де Наахаром, сети?