– Вы должны заставить электорат обратить внимание не на сами карточки, а на кандидата, за которого они призывают голосовать.

Представитель клуба, оказавшийся арт-директором галереи Ашвилла, склонился к Сисси и очень тихо продолжил:

– Когда кампания подойдет к концу, готов купить все эти карточки и плакаты, по десять долларов за штуку.

– Зачем это вам? – удивилась Сисси.

– Кто бы их ни рисовал, это хороший художник.

– Что ж, поговорим об этом позже.

– Не забудьте только.

За день до выборов, намеченных на воскресенье, в три часа пополудни миссис Хатлбери устроила у себя дома замечательное чаепитие. Погода стояла чудесная: ясное небо, свежий бодрящий воздух, с деревьев осыпается первая листва и, кружась, опускается на тротуар перед старым викторианским домом четы Хатлбери, окруженным кованым забором, заросшим плющом. На чай были приглашены оба кандидата, и посмотреть на них явились две дюжины местных леди – сразу стало ясно, кто их фаворит.

Бун всех очаровательнее, как, впрочем, и всегда. Если Сисси принесла в подарок миссис Хатлбери несколько кусков мыла ручной работы, то Бун преподнес даме огромный букет осенних цветов и плитку первоклассного шоколада ручной работы местного мастера-кондитера. А уж как он нарядился! Модные коричневые вельветовые брюки и темно-коричневый твидовый блейзер, слоновой кости рубашка с воротничком, застегивающимся на пуговицы, и полосатый оливковый галстук, завязанный сложным узлом. Такой мужчина не мог не привлечь внимание. Все присутствующие дамы, в том числе миссис Донован и Лори, лишились на время дара речи, стоило ему шагнуть в гостиную.

Компания наслаждалась чаем, легкими сандвичами с курицей, салатом и огурцом и разнообразными сладостями, среди которых оказались и любимые лакомства Сисси: лимонное сахарное печенье, клубника в карамели с орехом пекан.

Была приглашена и мать Буна, которая не преминула громко объявить, насколько это ужасно, когда на столе среди всего прочего лежат мини-эклеры из «Харрис титер». Ее замечание было проигнорировано, очевидно, в рядах присутствующих другого такого же сноба не нашлось. – Однако от этого заявления Сисси едва не расхохоталась, особенно когда поймала выразительный взгляд Буна. В отношении фанатичной любви Бекки Ли к роскоши они имели схожие мнения.

Кандидатам дали по пять минут на вступительную речь. Сисси получила слово первой.

Лори подмигнула подруге, и взгляд ее будто говорил: «Просто представь, что все здесь не пьют чай, а занимаются сексом», – и Сисси едва не рассмеялась. Самой же Лори не удалось сдержать смех, поэтому пришлось прикрыть рот платком, притворившись, будто поперхнулась. А потом Сисси взглянула на Буна, и игра приняла совсем другой оборот, стоило представить, как занимается сексом он с ней, разумеется. Чтобы усмирить пробудившиеся вмиг чувства, она принялась усердно мешать чай.

Во время своей краткой речи речи Сисси внезапно поймала себя на мысли, что ее кампания имеет успех. Несколько леди, в том числе и те, кто не входил в круг «Друзей библиотеки», выразили категорический протест против перевоза архивов и книг. Раздались одобрительные хлопки, и когда Сисси рассказала о своем намерении построить за счет средств налогоплательщиков и пожертвований граждан Кетл-Ноба на территории города крытый бассейн, чтобы местным не приходилось ездить в Кэмпбелл.

Следом заговорил Бун. Разумеется, ему не доставлял радости переезд библиотеки, но он напомнил, что история Кетл-Ноба жива, пока местные ее помнят. А будучи перемещенной в здание огромного торгового центра, история лишь воскреснет, поскольку количество посетителей «Харрис титер» превышает число тех, кто захаживает в старую библиотеку, в двадцать пять раз.

Эти цифры произвели шокирующее впечатление. Отовсюду послышались вздохи. Даже миссис Хатлбери схватилась за сердце, услышав озвученную Буном статистику – верную, черт бы его побрал! Он организовал официальную перепись, чтобы доказать необходимость переезда библиотеки. Пока Сисси мирно спала в его гостевой спальне, волонтеры возле дверей торгового центра вели подсчет посетителей за последние три дня, а другие наблюдали за посетителями библиотеки.

– Вы только подумайте, – сказал Бун в заключение, – как увеличится количество читателей, если каждый сможет взять книгу в том же месте, где покупает…

– Молоко и яйца, – процедила Сисси себе под нос.

– Молоко и яйца, – безмятежно закончил он.

Сисси знала, что повела себя бестактно, но сколько можно слушать про молоко и яйца, пусть даже другие женщины и сочли такой подход практичным.

– А не рациональнее было бы пешком дойти до библиотеки, вместо того чтобы пилить в автомобиле через весь город? – напомнила она присутствующим. – Здесь к тому же не столько важна практичность, сколько стремление сохранить нечто дорогое, ценное для нас.

Но ее никто, кажется, не услышал: все в этот момент смотрели на Буна, который жевал одно из слоеных пирожных – розовых, оранжевых и кардамоновых – миссис Хатлбери и бормотал:

– М-м-м, как вкусно!

Сисси точно знала, о чем в этот момент думали все женщины, потому что сама думала о том же.

Только Салли и Хэнк Дэвис – храни Господь их верные души! – оставались на стороне Сисси. Салли объявила всем, кто был способен ее услышать, о решении Хэнка Дэвиса установить на территории бензозаправки «Экксон» ларек с молоком.

– Хэнк Дэвис глупостями не занимается, – заверила она дамочек. – Он ведь тоже смотрит программу с Рейчел Рей.

Но даже Салли нет-нет да и посматривала, как Бун ест маленькой серебряной вилочкой изумительно вкусное воздушное пирожное, лежащее на хрупком бело-розовом блюдце из китайского фарфора, которое он мог раздавить легким движением руки.

К этому моменту Сисси уже хотелось заползти под стол от отчаяния: способа справиться с обаянием этого мужчины она не видела.

За две недели предвыборной кампании она научилась: прерывать наглых недоброжелателей, которые пытались очернить ее репутацию, и с достойным видом продолжать свою речь; ходить целый день на разукрашенных под шкуру леопарда каблуках, в увешанных блестками блузках и чувствовать себя при этом уверенно, хотя в любое другое время такой наряд свел бы ее в могилу. Но самое главное, возможно – только возможно! – Сисси смогла наконец осознать обоснованность стремления Буна перевезти библиотеку.

Возможно!

И если это был лишь едва слышимый звонок понимания, то желание оставить библиотеку в прекрасном старинном здании в центре Кетл-Ноба гремело как набат!

К тому же Сисси не озвучила другой аспект: легенду, о которой знали только самые близкие из посетителей. Если же Сисси объявит о ней во всеуслышание, то горожане лишь пожалеют, что ей так и не посчастливилось встретить свою истинную любовь.

По окончании чаепития, когда все гости уже разошлись, миссис Хатлбери дала Сисси с собой коробочку лимонных печений и крепко обняла напоследок.

– Ты прекрасный кандидат в мэры, и это не просто слова. Тебе видны новые возможности Кетл-Ноба.

– Надеюсь, вы правы, – улыбнулась Сисси. – Спасибо за прекрасный день – было очень весело. Сомневаюсь, что смогу выиграть у Буна, но теперь я чувствую себя… значительно увереннее.

В ответ верная подруга улыбнулась с облегчением.

– Именно это я и хотела услышать. Как бы ни прошли выборы, – она была слишком добра, чтобы напоминать Сисси о ее ничтожных шансах, – надеюсь, что ты не утратишь духа и веры в свои силы.

Миссис Хатлбери с одобрением посмотрела на отделанную оборками белую блузку, несколько верхних пуговиц которой Сисси оставила незастегнутыми – совет Лори, симпатичный бледно-розовый кардиган со стразами в форме кристаллов и бежевую в розовую полоску юбку.

– И продолжай одеваться в том же стиле: тебе поразительно идут сексуальность и элегантность.

– О, спасибо! – Сисси поцеловала Оливию в щеку. – Личные консультанты в торговых центрах просто супер!

По пути к автомобилю Сисси вдруг пришло в голову, что за последнее время у нее ни разу не возникло желания побывать в Париже или на полуострове Корнуолл, она даже перестала предаваться мечтам о шотландском замке, и это показалось ей забавным.