— Ну я допустим письмо написала. Кто ж знал, что у издателя сердечко слабое и он шуток не понимает. Не следовало языком попусту трепать.

— А Василика?

— Жадность надо душить в зародыше! Колье подарили за красивые глазки, мало ей? Да я за триста лет знакомства брошки завалящей от Варфаламея получить не удосужилась, мухами навозными, состоящими на жаловании, обхожусь в качестве украшения. Да я за такую красоту готова на галерах лапы до кости стереть, а ей еще и Мерседес подавай. Тоже мне, владычица морская!

— А Носкова?

— Ты меня сюда не примазывай. Они с генералом по собственной инициативе наколдовали не пойми чего, ну и накосячили, само собой. Что ж мне теперь за всех придурков на свете ответ держать? — Дунька потихоньку закипала.

— А Моника?

— Актриса погорячилась, когда съездила тебе по роже. Решила извиниться, я ей адресок подсказала, заодно и письмецо доставила, мне по пути было. И вообще, Никитин, чего ты ко мне привязался? Одни бабы на уме.

— Ладно, баб побоку. Перейдем к Бессонову — по что Серегу ввели в смятение души? — я начал откровенно придуриваться, понимая бесполезность любых вопросов, — По что затащили его в тупик недосказанности?

— Это не я, это Шарика проделки, — крыса сдала грифа с нескрываемым удовольствием.

— Подумаешь, фифа какая, — гриф пожал крыльями, — носится со своим героическим папашей, как с писаной торбой. Вот я ему и подкинул дровишек для размышления.

— Видишь, мон ами, что бывает, если телегу впереди лошади поставить, — Варфаламей засмеялся и развел руками, дескать, с него и взятки гладки.

— А я, признаться, на тебя грешил.

— Грешить не следует, особенно по мелочам. Ладно бы по-крупному, — резюмировал черт. — Ничего, еще не поздно все исправить. Однако время не ждет, вернемся к конкретному трупу. Ну что, мон ами, отдал запонку Бессонову?

— Нет, даже не собирался.

— Why not?

— Отдать чтобы что? Ты только что сказал — все можно исправить. Отдай я запонку Бессонову, что изменится? Я? Ничуть. Мишка воскреснет? Сомневаюсь. Тогда к чему лишние телодвижения?

— Это не ответ, а отговорка. Пусть обоснует, — с неожиданным порывом встряла Евдокия.

— Пожалуйста. Если все предопределено, что бы я ни сотворил, сегодняшний день будет последним. У меня, как у дрянного актеришки, роль в предложенных обстоятельствах, тогда запонка тут никаким боком. Если же ответ неизвестен, позвольте уж мне самому решать, что делать. Возможно я такое право не заслужил, ну и что?

— Его выбор, — гриф впервые за время нашего знакомства хоть в чем-то поддержал меня. — Никитин хотя бы последователен. Как не собирался ничего делать, так и продолжает гнуть свою линию. Учитывая, что жить ему осталось с дунькин хвост, данное поведение вызывает невольное уважение.

— Ну и закончим на этом, — подытожил черт. — Пора закругляться. Дуня, накрывай на стол.

— Сей момент, — вторила ему крыса и повернулась ко мне. — Ты б сходил, Никитин, сполоснулся бы перед дорожкой, покуда мы заключительный фуршет приготовим. Негоже немытым в дальним путь отправляться.

А что, не самая плохая мысль, согласился я и поднялся из-за стола. Когда открывал дверь в ванную, у меня затрещал телефон. Звонила Мишкина дочь, я про нее совсем забыл. Она сообщила, что находится в двух кварталах от моего дома и может заскочить через десять минут, чтобы попрощаться. Если у хозяина нет возражений. Хозяин был не против.

— Только знаете, — соврал я, — у меня в квартире, как назло, ремонт полным ходом идет. Пыль, грохот, рабочие суетятся, поговорить все равно не дадут. Давайте я вас встречу у подъезда, тут кафе неподалеку, можем там притулиться.

Получив согласие, я споро обулся, снял куртку с вешалки и тихо выскользнул из квартиры, осторожно прикрыв дверь. На улице уже смеркалось. Удивительно быстро в Москве день укладывается спать, конечно, не как в иных широтах, где солнце брошенной авоськой падает за горизонт, но все таки, скорость смены декораций всегда поражала мое воображение. Анна Михайловна Кривулина подъехала, едва я успел закурить. Судя по тому, что такси осталось ждать седока, я сообразил, что в кафе мы не пойдем, и рандеву состоится накоротке, тут же, перед подъездом.

Молодая женщина направилась в мою сторону спешащей походкой опаздывающего человека. Все в ее облике было деловитым, жизнеутверждающим, если бы не черный абрис платка, печальной каймой обрамлявший приятное лицо. Она подошла почти вплотную, нервно теребя перчатки зажатые в левой руке. Не знаю почему, но я смутился, точнее, почувствовал себя виноватым, будто сейчас меня упрекнут в самом главном.

— Я хочу объяснить, зачем отец взял деньги. Это все из-за меня, я попросила, — начала она с места в карьер.

— Не надо, — перебил я и протянул руку, тронув ее запястье.

— Как это? Почему?

— Видите ли, Анна, любое ваше объяснение не будет исчерпывающим. При всем желании вы не сможете ответить на все вопросы, что я задаю сам себе, тем самым породив новые. Желание вашего отца исчезнуть из моей жизни, не скрою, стало неожиданным, но являлось целиком его личным решением. Не хочу копаться в мотивах, заставивших Мишку так поступить — мы не в суде, но если бы он случился, я бы сильно засомневался в возможности определить, кто прав, а кто виноват. Ваш отец был далеко не сахар, но и окружавшие его люди сделаны отнюдь не из сладкой патоки.

— Разве вам не хочется разобраться в прошлом, понять в конце концов?

— Прошлого нет. У меня был друг, его не стало. Вот данность. Остается только память, но она самая лживая сволочь из всех на свете.

— Но тогда получается, что все бессмысленно, — ее реплика прозвучала не утверждением, а вопросом.

— Тепло, почти горячо. С одной поправкой, существенно только то, что происходит сейчас, в данную минуту — наш разговор, стылые сумерки вокруг, вон тот воробей на ветке. Через пару минут все закончится, вы уедете, птичка упорхнет. Наш разговор уйдет в прошлое, и оценивать мы его будем совершенно по разному, кто со знаком минус, а кто со знаком плюс. Сложив, мы получим пустоту, — я говорил и сам понимал, что несу кромешную пургу.

Со мной всегда так, хочешь показаться оригинальным, тут же начинаешь выдавать на гора банальные сентенции, что не раз слышал из чужих уст, раздражаясь их неимоверным занудством, аж скулу сводит от тоски. Видимо мое настроение передалось, как вирус, Мишкиной дочери. Глаза ее потухли, она потеряла интерес к продолжению беседы. Перчатки застыли в ее руке, повиснув в воздухе, затем резко опустились на ладонь, будто нож, отрезая лишнее.

— Я поеду, — только и сказала она.

— Бог в помощь, — до полного дебилизма не хватало еще перекрестить ее безбожной дланью.

Она развернулась, спустилась по ступенькам, села в машину и укатила прочь из моей жизни, по всем прикидкам, навсегда. Я остался один, мимолетная беседа не принесла ни радости, ни сожаления, только с хладнокровной безукоризненностью в еще одном формуляре под названием «Анна Кривулина» поставлена точка. Все-таки встреча с чертовой троицей своеобразно повлияла на меня — они, будто через увеличительное стекло приблизили ко мне бесшабашное лицо смерти, и я потерял всякую охоту копаться в хитросплетениях причудливого лабиринта с известным финалом. Врет черт, изменить ничего не получится, и попытка останется только попыткой, неудавшимся желанием вильнуть в сторону при неизменной конечной цели маршрута. У меня было в запасе восемнадцать дней, прорва времени, если задуматься, но задуматься как раз и не получилось. Я выплюнул окурок, растер его мыском ботинка и потянул на себя дверь в подъезд.

В квартире привычно ругались гриф с крысой, но происходило нечто новенькое, в отличие от обычной схемы теперь уже Шарик выступал с наездом, а Дунька неудачно оправдывалась. Я застыл в коридоре, навостив уши.

— Ну что ты в самом деле? Это же пустяшная ошибка, халатность, не более того, — уговаривала Дунька грифа.