Лунное Убежище потихоньку обживалось. Хорошо, что в Команде не только подростки, а есть люди повзрослее.

Инженеры Елисеева-старшего смотались на полуостров Шмидта и обнюхали там каждый клочок земли для застройки Анклава. Да, на месте старого Иультина удобнее всего.

Края похоронили в его родной деревушке недалеко от Санкт-Петербурга. Кроме старших из Команды и нескольких знакомых Кирилла Ивановича из Департамента, на похоронах появился ещё какой-то испитый старичок, представившийся то ли двоюродным братом, то ли дядей майора. Он сам не помнил точно и всё время путался в показаниях. Но надо отдать должное — и похоронили и помянули по-человечески.

Владислав чувствовал, что такое отстранение от дел Убежища может привести к проблемам. Ему нужен помощник именно с мониторингом развёртывания.

Оператор медленно оглядел пространство внутри Артефакта — всё та же бесконечная синь без конца и края. Далёкий горизонт растворялся в белёсом тумане. Вокруг стаями плавают инфо-модули. Они хоть и полуразумны, но мало чем смогут помочь. А кого-то извне пускать сюда нельзя. Для гостей нужно что-то иное…

Стечко подозвал ближайший кристалл. Повинуясь ментальному приказу, из модуля вокруг Владислава с хлопком выросла золотистая многометровая сфера. Сверкающая огнями, как новогодняя ёлка. Она тихо вращалась, гипнотизируя.

Показалось, что слишком ярко, и парень приглушил освещение до мистически-загадочного, еле тлеющего тёплыми звёздочками.

Основное пространство отсюда совсем не просматривалось — только медленно плывущие изогнутые стены вокруг. Это навело на ассоциацию, и Влад решил чуть украсить «золотую гостиную» элементами стимпанка. Может, это ещё были отголоски человеческой составляющей?

По стенам сверху вниз прорисовались чёрные швы, словно сам шар состоит из сваренных лепестков металла. Вдоль каждого «стыка» пролегли заклёпки.

На стенах появились многочисленные тёмные шестерёнки, бронзовые пружины и сотня огранённых камней. Всё это тихо кружилось и вращалось, словно древний механизм непонятно чего. Под ноги время от времени с лёгким свистом вылетала струя пара.

Десяток ржавых пятен по деталям интерьера ещё больше приблизили ощущение винтажности стен.

Можно было бы ещё поработать с дизайном, но дальнейшее приложение сил Оператор посчитал нерациональным. Эстетическое решение безукоризненно, хотя и избыточно. Отголосок земной личности? Влад уже хотел стереть всё придуманное, но тут в сфере появился Кар-лайский искин.

Его носителей — несколько бархатно чёрных цилиндров — Стечко недавно включил в тело Станции. До этого момента старший псионик не дёргал искина — хватало своих проблем. А тот и не настаивал. Сидел в «раковине» тихо, как мышь, и только жадно наблюдал за происходящим вокруг, да иногда восторженно попискивал в разных радиочастотных диапазонах.

— Я уже боялся, что ты обо мне забыл, — радостно выдал искин, только появившись в «золотой» сфере.

Инопланетный кибер-разум выглядел, как крупный синий краб. Странное воплощение, если учесть, что сами кар-лайцы далеко не крабы. Влад помнил такого же крабовидного бота, которого повстречал в полуразрушенных коридорах древнего лунного комплекса.

Привязанность искина именно к этой форме тревожила. Хотя краб получился эстетически завершённый. Окраска членистоногого не однотонная, а переливами от светло-голубого до иссиня-чёрного.

Хитиновая тварюшка весело прищёлкивала клешнями и забавно перебирала лапками в воздухе. Хорошее настроение искина так и плескалось через край. Он заметно истосковался по работе. Попробуй просиди тысячи лет под землёй в разваливающемся комплексе — и не так запоёшь.

— Готов помочь? — тут же спросил Влад. — Мне нужно, чтобы ты взял на себя несколько инфопотоков мониторинга…

«Крабик» вник в проблему моментально, и через минуту Влад перекинул ему пару информационных потоков. А ещё через полчаса кар-лайец спокойно впрягся в львиную долю наблюдения за развёртыванием Станции.

Искин оказался с большим опытом в подобных делах и не сильно напрягался — мог взять и побольше. Но тут уже сработала паранойя Оператора — есть вещи, которые он не может доверить никому. А пока Влад облегчённо выдохнул, отключая сознание от основного массива данных и где-то даже позавидовал вычислительным мощностям разумного робота.

— Как к тебе обращаться? — спросил Влад, наблюдая за работой древнего помощника.

— Как хочешь, — весело отозвался искин. — Мой идентификатор в земных понятиях «Россыпь символов».

— Может, просто Росс?

— Да хоть Жак Ив Кусто. Кстати, а ты разрешишь мне появиться на планете? Хотя бы аватаром? Там такие океаны, моря, коралловые рифы…

— Давай не будем забегать вперёд? Карантин с Земли уже снимается, но сейчас всё настолько беспокойно, что…

Влад пожал плечами и покинул золотую сферу.

— Моря, гигантские волны, просторы… — мечтательно пробормотал в пустоту искин.

Уже неделю Алину таскали на беседы в различные структуры ФСБ и МВД. А может, ещё куда — она не все аббревиатуры понимала. На пятые сутки девушка слабо соображала, куда едет с раннего утра, где проведёт весь день и кто будет изводить её бесконечными вопросами об одном и том же. Она уже, казалось, миллион раз выложила всё, что знает. Не так уж и много знала.

О работе Команды Оператора рассказать не могла ничего — стоял жёсткий ментальный блок. Ни написать, ни намекнуть…

Над психоблокадой сутки билась парочка каких-то неприятных псиоников-менталистов, но им не переплюнуть возможности Стечко.

Вот и сейчас она входила в неприметное серое здание на окраине Москвы с вопросом полустоном: «Когда же это всё закончится?». От постоянного стрессового состояния совсем притупились эмпатические способности. Алина уже не слышала людей так чётко, как в Центре.

В свободное от допросов время она пластом лежала дома и старалась никуда лишний раз не выходить, потому как явственно ощущала слежку за собой.

Вечером из дома набрала номер Владислава, что ей оставили для срочной связи. Сама не понимала зачем, но что-то делать надо было.

На удивление, Оператор ответил почти сразу:

— Здравствуй, Алина, — произнёс с экрана друг и замолчал в ожидании, скрестив руки на груди.

А девушка растерялась, встретив такой холодный приём. Потом собралась мыслями и рассказала о происходящем — о допросах и возможной слежке.

— Вымотали, твари, бесконечными допросами. Я уже не знаю, что предпринять, чтобы отвязались. Словно на измор берут…

— Можно было догадаться, что так и будет. Твоей жизни что-то угрожает?

— Да не сказала бы. Может, только озверею и начну крушить всё вокруг. Да не обращай внимания, Баламошик, это я так — по-бабски жалуюсь. Ничего, прорвёмся, — деланно оптимистично заявила девушка, втайне надеясь, что такой всесильный друг возьмёт и махом решит все проблемы.

Когда Владик из опекаемого младшего друга стал «всесильным» Алина не знала, но что-то серьёзно поменялось в их отношениях.

Влад смотрел с экрана компа, холодный и отстранённый, и Алина с ужасом осознала, что никакой помощи не дождётся. Она сама выбрала свою дорогу, а Оператор с друзьями пошёл дальше, оставив её на обочине.

— Если будет угроза и какие-то серьёзные проблемы, то сразу звони, хорошо?

— Хорошо, — шёпотом сказала девушка уже потухшему экрану Ская.

Вряд ли Лёха стал другом Оператору, но ему казалось, что раньше Владислав был дружелюбнее.

— Разочаровываешь, Алексей, — веско произнёс Влад, стоя у стены зала для медитаций. — Тебе нужно больше работать над техниками. Это плохой результат. Возьмись уже за ум — не маленький, не ленись.

Подросток чувствовал, что к горлу подступает комок обиды. Но промолчал. Как молчали на подобные упрёки, высказываемые тихим безэмоциональным голосом, все в Убежище.

В последние дни, пока разворачивается Станция, главный псионик серьёзно изменился. Из его слов исчезли абсолютно все эмоции — он всё больше походил на бездушный компьютер. Влад стал чаще появляться среди людей, но это как-то не радовало. Оператор устроил полный контроль над жизнью Команды — проверял всё, что делают и старшие, и младшие псионики, чем занимаются, что изучают. Люди нервничали от таких стихийных проверок.