— Спроси, братишка, обязательно. Боюсь, ответы удивят. Какой бы расчудесной ни была наша школа, она всё равно остаётся интернатом. А у тебя есть возможность спокойно подготовиться, научиться управлять собственной психикой, телом. В итоге ты сам выберешь, что тебе интереснее всего. Обещаю. Может, к четырнадцати годам ты вообще не захочешь быть псиоником.
— Очень смешно, — надулся Нурлан и убежал из комнаты, показав на прощание Оператору язык.
Но если признаться, Влад просто не хотел, чтобы родные ещё больше оказались втянуты во всю эту историю с псиониками. И так уже… Мама устроилась в бухгалтерию Центра, бабуля часто пропадала в больничной зоне, подрабатывая нянечкой. Там ещё много пациентов, хотя уже и апрель подходил к концу.
А команда Оператора продолжала усиленно учиться. Занятия проводили только в Убежище. Первое время все, и молодые и взрослые, заметно нервничали, находясь там, но потом привыкли вроде бы.
Каждому из своих людей Оператор выделил несколько комнат для занятий, где они могли жить хоть круглосуточно. Но незаметно для руководства Центра этого сделать не удалось…
Оператор отвлёкся от размышлений — подали голос Стас и Рената. Фёдор тоже что-то пробурчал, носясь по полигону. Видимо, инструктор отошёл и музыкант готов к подмене. Как раз сейчас их очередь отправляться в Убежище. Оттуда надо будет забрать Павла, профессора Брига и Настю.
Стас-комендант деловито шагал к складам, позвякивая цепочками на чёрном бархате камзола. Зайдя за угол, он на долю секунды растворился в воздухе, но тут же проявился вновь, так же деловито шагая дальше. Первая замена прошла.
Рената с ехидной улыбкой скрылась в уборной, но почти сразу вернулась в лабораторию, вытирая руки:
— Девчата, обедать идём?
Помощницы радостно вскочили со своих мест. Вторая подмена.
Федька на полигоне и правда крутился в одиночестве. Сменить его на клон Оператора можно было без ухищрений для случайных свидетелей. Но всё же лучше перебдеть.
Уже второй месяц восемь человек занимались в так называемой школе Артефакта. Влад торопился, потому что реакция властей на выходку с министром пока не последовала, и что они там придумают даже не хотелось знать. Но необходимо.
Оператор серьёзно повысил уровень Насте Шпагиной как Говорящей с эгрегорами. Больше всего времени она отдавала этому направлению. Среди прочих дисциплин, понятно. Владу необходимо, чтобы Настя «прочитала» Москву. Нужно быть на шаг впереди своих врагов, а то, что министр ему не друг, не сомневался никто.
Как же ругался тогда Петрович, когда они возвращались из поместья, больше похожего на музей русского зодчества. Владу в какой-то момент показалось, что получит тростью директора по голове.
А вот майор Край, на удивление, отреагировал спокойно и произнёс только одну фразу: «Теперь всё будет намного сложнее».
Но вот уже заканчивался апрель, а репрессий пока не последовало. Такая невнятная ситуация совсем не нужна Команде.
Когда Оператор заскочил в Убежище, чтобы забрать утреннюю смену, навстречу вылетел взъерошенный Пашка Уртаев:
— Мы нашли! Древние! Тоннели!
За спиной подростка дурашливо закатила глаза Настя:
— Прям древние. Ну нашли какие-то норы. Вроде бы искусственные — мало ли предки копались в земле.
— Она тренировалась с эгрегорами, а тут близко никого нет, как ты и говорил, — зачастил Павел, с воодушевлением рассказывая. — Но есть древнючие тоннели! Настя их чётко ощутила. Правда? Пошли туда сходим! Интересно же! Я читал про подземные города — может, определю, чьи это.
Влад же задумался. Здесь по умолчанию не могло быть ничьих построек. Ни древних, ни новых. Только их Убежище на многие тысячи километров.
В зал отдыха, ставший общей комнатой, вошёл профессор Александр Аронович и потрепал Павла по макушке:
— Меньше ажитации, юноша. Наша планета хранит много тайн. А вот отличите ли вы шумерские постройки от ацтекских, что-то я сомневаюсь.
— Да лех-хко! Ну, в сети, если что посмотрю, — подпрыгивал на месте Уртаев.
— Сначала я всё сам разведаю, — отрезал Стечко. — А вам пора домой возвращаться.
* * *
Настя на прощание довольно подробно описала, что ощутила и увидела в толще камня. Дала приблизительное направление. Потому Оператор не плутал в пустотах — на странную сеть коридоров наткнулся сразу.
Аккуратно шагнул на глянцевый пол. Темно и совершенно нет воздуха, что неудивительно.
Стечко подкинул над головой несколько осветительных кубиков. Светлячки разгорелись, многократно отражаясь в зеркальных стенах и сводчатом потолке коридора.
Влад разделился на двоих клонов, и каждый осторожно пошёл в свою сторону в сопровождении стайки огоньков.
Это строение рядом с Убежищем ему совершенно не нужно. Легче всё засыпать, но сначала надо изучить неожиданную находку.
Влад аккуратно двигался вперёд, иногда касаясь руками гладкого камня стен, чем-то похожего на гематит. Периодически встречались высеченные неприхотливые узоры, но чаще в облицовочном покрытии попадались просто трещины. Много трещин — тоннель явно очень старый.
Вторая копия Оператора наткнулась на завал в своём конце коридора. Влад изучил там всё, что возможно и развеял клона.
Стечко, двигаясь дальше, ощущал, что этот коридор далеко не единственный здесь. Часть их разрушена, но и целых достаточно. Тот ещё лабиринт. Вот не было печали!
Владислав медленно шёл вперёд, пока не упёрся точно в такой же завал, что и на другом конце коридора. Оглянулся, сканируя камень вокруг, в поисках ближайшего подобного тоннеля.
Через секунду он вышел в коридоре-близнеце несколькими метрами правее. Запустил светляков и уже привычно потопал в темноту. Но шёл недолго — замер, заметив впереди невнятное шевеление. Влад погасил освещение и крадучись двинулся дальше. Коридор плавно заворачивал вправо.
В трёх метрах от Оператора на полу копошилось странное существо, больше похожее на краба. Крупного такого краба, с голову взрослого человека. Чёрный панцирь мерцал зелёными звёздочками. Такие же были на кончиках многочисленных лапок существа. Он деловито скрёб камень, не замечая гостя в темноте.
Влад осторожно зажёг один светляк над головой, словно сообщая о себе.
Краб замер и стал медленно поворачиваться вокруг своей оси на источник света, пока на Оператора не уставились две чёрные бусины глаз на длинных стебельках.
Заметив человека перед собой, существо испуганно дёрнулось и неожиданно плюнуло в Оператора сгустком слизи. Потом подпрыгнуло вверх, разворачиваясь в воздухе, взмахнув лапками. Хлопнулось на брюшко и шустро рвануло в сторону от визитёра по коридору, изредка пробуксовывая.
Один миг, и существо, заполошно моргая огоньками на спине и лапах, скрылось за очередным изгибом тоннеля.
«И что это было?» — растерянно спросил сам себя Влад, счищая с одежды едкую дрянь.
* * *
После Нового года Владимир Мелех добился того, о чём мечтал — его взяли в группу псиоников при Кремле. Теперь жизнь молодого парня чётко регламентирована — работа, сон, отдых. Все контакты с внешним миром записывались на медиа и уходили в глубины Службы безопасности.
Молчи и делай. Быстро, чётко и максимально вежливо. «Вьючный ослик» должен быть немым и послушным, а то отнимут морковку. Солидную, даже по меркам семьи Мелеха.
Да, всё оказалось не так весело, как представлялось Володе раньше, но быть допущенным в святая святых страны — к её первым лицам! О чём ещё можно мечтать?
А вот отец новость о назначении воспринял плохо.
— Не лез бы ты туда, Вовчик, не лез, — с глубоким вздохом сказал он, когда сын примчался к родителям с радостной вестью.
Но Владимир уже давно не ребёнок, которому можно что-то запретить. Хотя об этом отец иногда забывал.
В день приходилось совершать чёртову уйму прыжков и чаще по каким-то занюханным мэриям и местечковым «белым домам», но даже с разрушенным распорядком дня (сдёргивали в любое время суток) вымотанный Мелех был счастлив. Он чувствовал нужность своей стране. Работа у него полезная. Да, большие начальники его подчас даже не замечали. Кто он для них? Один из обслуги. Ну и ладно.