— Министра зовут Виталий Евгеньевич, не забудь, — в тысячный раз повторил на ухо Владу майор Край, шагая рядом. — Вообще, он хороший мужик, патриот до мозга костей. Нашим экономическим чудом тридцатых обязаны только ему.

Гостей, после часового ожидания в «светёлке», наконец пригласили на приём к «хорошему человеку». Только что-то уж слишком все окружающие нервничали.

Но Владу, по большому счету, было всё равно — он выполнит свою работу, раз обещал. Тем более что его об этом так просили. И Край, и Настя… Даже Назин однажды снизошёл со своего Олимпа и вежливо попросил Оператора помочь Департаменту. Правда, с таким перекошенным лицом, что Владиславу захотелось смеяться.

Большой человек оказался реально большим. Влад только в кино видел таких тучных господ. Лысина министра сверкала почище тяжёлых хрустальных люстр под потолком. Но самыми запоминающимися были брови. Огромные мохнатые брови, похожие на двух зверьков. Они жили своей жизнью, то взмывая вверх, то собираясь у переносицы, когда их хозяин изволили серчать.

Виталий Евгеньевич в цветастой вышиванке восседал во главе бесконечного стола, уставленного полчищами блюд, тарелок и всевозможных розеток. Запотевшие графины в окружении винных бутылок пунктиром торчали среди всего этого великолепия.

Министр сосредоточенно ел и на приветствия вошедших в зал гостей из Департамента лишь двинул мохнатой бровью.

К столу тут же метнулись девушки из прислуги. Синхронно отодвинули несколько стульев, усаживая гостей.

Рядом с лысым гигантом уже сидел улыбающийся Петрович и что-то рассказывал, размахивая высоким бокалом с вином.

— Ну и кто у нас здесь суперпсионик? — с хохотком спросил министр, наконец обратив внимание на Влада с Кириллом Ивановичем.

Стечко вежливо кивнул мужчине, и вернулся к разглядыванию комнаты. Дерева здесь много. Даже слишком. Вся мебель, посуда, светильники и балки на потолке. Всё так или иначе содержит деревянные части. Что оператору нравилось — тепло от дерева шло почти осязаемое. Стены плотно декорированы картинами с деревенскими пейзажами, соломенными куклами и… В дальнем углу висела целая связка лаптей. Разных оттенков и размеров. Оператор даже заморгал озадаченно — впервые такое увидел.

— Какой-то он, мнем, дохлый, не? — спросил у Громова министр, вгрызаясь в копчёную куриную ляжку.

Влада аж передёрнуло. Он с детства терпеть не мог людей, что говорят с полным ртом.

— И на инопланетного колдуна совсем не похож. Те как-то пострашнее бывают, — Виталий Евгеньевич жизнерадостно заржал, хлопая огромной ладонью по столу. Да крепко так ударял, что зазвенела и стала подпрыгивать посуда на всём столе.

А Оператор в этот миг размышлял, как лучше послать эту свинью — вежливо или как получится?

— Смотри-смотри, — продолжал смеяться Большой человек, тыкая в сторону Влада обглоданной куриной ножкой. — Глазками-то как засверкал! Злиться, что ли? Бешеный тушканчик!

Из-за спины Влада показались две огненные змеи. Они заскользили по его плечам, рассыпая искры. Воздух вокруг Стечко слабо засветился, а в потолок ударил сноп тонких синих лучей, расходясь веером по морёным балкам.

Лицо Оператора поплыло — глаза ввалились, нос загнулся крючком, кожа покрылась глубокими волосатыми складками и словно вшитыми полосками металла. Зашевелились волосы, словно червячки. Лоб треснул, выпуская два изогнутых рога с лепестками огня на концах.

Существо получилось настолько отвратным, что у стенки пискнула официантка, а Кирилл Иванович невольно отшатнулся.

— А так больше похож? — проскрипел Влад, щерясь в ухмылке синими губами.

Министр секунду рассматривал получившееся чудо-юдо, а потом резко заорал:

— Све-е-етка! Иди сюда, тута Шапито показывают! Светка, стерлядь! Иди давай…

Один из официантов за спиной Виталия Евгеньевича склонился к уху орущего хозяина и что-то прошептал.

— Нашла время на массаж! Ну сама виновата, дура плоская! — весело отрезал мужик, опрокидывая в пасть рюмку с водкой.

Потом замолчал, сверля Влада неожиданно тяжёлым взглядом.

— Посмеялись и будет, — произнёс мужик.

Вытер жирные губы белоснежным рушником и швырнул запачканное полотенце между пустыми тарелками. С его стороны что-то резко зажужжало, и министр выкатился из-за стола на огромном инвалидном кресле. Развернулся на месте и скрылся в дверях, услужливо распахнутых охраной.

Громов поднялся следом и поманил рукой Влада с майором. Дождался, пока те подойдут и хмуро двинулся в двери, где скрылся огромный министр.

— Мальчик, спокойнее. Держи себя в руках, — прошептал уголком рта Петрович, когда они вошли в соседнюю комнату.

Большое светлое помещение было уставлено огромным количеством диванов и журнальных столиков. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи с книгами. Даже в простенках меж окон стояло по книжному шкафу.

В центре, где места побольше, расположился хозяин в своём кресле.

— Давай к делу, — скомандовал толстяк, изучая Оператора из-под кустистых бровей. — Потом Светку позовут.

Влад к тому времени уже вернул себе базовый облик. Сделал несколько шагов к хозяину и замер, внимательно изучая тучного мужика.

Секунда капала за секундой и ничего не происходило.

Министр начал багроветь от злости, с хрустом сжал пудовые кулаки на подлокотниках кресла. Такими кулаками можно в лёгкую стену проломить.

А Оператор изучал эмофон министра и прекрасно понимал, что вот именно этому человеку он никаких подарков делать не станет. Густая чернильная грязь в астрале просто укутывала всё тело хозяина особняка. Закручивалась воронкой над головой, плескала протуберанцами вокруг, всасывая любые доступные крохи чужой энергии.

Старый энергетический вампир собственной персоной. Давно уже «проснувшийся» и осознающий свою силу.

Хотя нет, подарок сделать можно — отключить у мужичка пси-способности. Он, безусловно, серьёзно заболеет, но окружающие вздохнут свободно.

— Вот ты урод! — рассмеялся министр, откидываясь на спинку кресла. — Не хочешь делиться со мной силой, а? Вижу, не хочешь! Боишься меня?!

Виталий Евгеньевич подъехал ближе к спокойно стоящему парню и наклонился вперёд, глядя в упор. Зашептал с кривой усмешкой:

— Не нужны тебе такие конкуренты, да, мальчик? Понимаю прекрасно. Закон выживания, дружок. Закон выживания, да?

И министр захихикал.

— Ничего, дружок, мне и того что есть достаточно!

Из огромного тела Большого человека в астрале вырвались несколько чёрных щупалец и ударили Оператора в грудь, вцепляясь в энергетическую оболочку. Впились змеями, пытаясь высосать всё, что можно.

Наверное, с кем-то из простых людей это и сработало бы, но Владислав лишь закатил глаза. Есть что-то глубоко извращённое, когда псионики нападают на него с помощью пси-сил. Нападают на создание Артефакта, что дал им эти умения. Ну, где дал, там и взял…

Щупальца разметало в стороны, и они разлетелись серой дымкой, пропали. Как пропали и псионические способности у министра Экономического развития России.

Влад секунду изучал ошарашенное выражение лица гиганта-инвалида. Потом развернулся и пошёл прочь из библиотеки, бросив на ходу бледному Кириллу Ивановичу и непонимающе крутившему головой Громову:

— Здесь всё, идёмте.

— Нет! Поговорим об этом через четыре года, — спокойно произнёс Влад, сидящему рядом на диване брату.

— Но почему? — горько спросил мальчишка уже не в первый раз. — В классе есть ребята даже младше меня! У них всё нормально с силой — учатся управлять сознанием, тренируются, а я как неудачник какой. Тем более что мой брат… ты!

— У них способности проснулись спонтанно. То есть сами собой, подстёгнутые стрессом или инстинктом самосохранения, — терпеливо растолковывал старший брат. — Для них это очень рано. И у ребят не было никакого выбора. Спроси в классе, они хотели бы учиться здесь или остаться дома? С родными и близкими, но без суперспособностей.

— Но мои-то все здесь, — вставил Нурик. — Ну, кроме папки…