Любопытной оказалась реакция русскоязычного сегмента сети на происходившее в мире. Россияне весело скалились в сторону психующего Запада и крутили виртуальные дули. Поднял голову диванный патриотизм, и народ шумно радовался, что у них теперь тоже есть свои суперлюди, местные сверхчеловеки.

Возможно, всё было бы иначе, но ведущие СМИ и популярные блогеры работали словно по одному сценарию, аккуратно переключая настроение читателей с паники на гордость за свою страну. Это хорошо легло на благодушное настроение новогодних праздников.

Вымотанный старик Громов почти не появлялся в центральном офисе Департамента. Буквально сутками напролёт он переходил с одной встречи на другую, из одного кабинета большого человека в другой. Объяснял, разжёвывал и доказывал.

Как показала практика, Департамент псионических явлений оказался не готов к публичной деятельности. Не было ни инструкций на этот счёт, ни методичек, ни законов. Моментом полетели головы в разных министерствах, но это лишь принесло больше неразберихи в верхах.

Каким образом сам Петрович ещё удерживался на посту — для всех оставалось загадкой. Но, если честно, его спасали только многочисленные связи на разных уровнях власти. От столичной, прости господи, богемы до региональных князьков. Но крутиться приходилось постоянно, как укуренной белке.

В это же время между странами летали горы дипломатической почты. Дипломаты большой десятки постоянно вели закрытые совещания, выпуская пулемётными очередями коммюнике с категорическими требованиями от России совместного доступа к артефакту и предоставления всей собранной информации по псионикам международной комиссии при ООН.

Российские дипломаты ужом крутились, ничего не обещая, но и не отказывая. Новой ссоры, как десятилетие назад, никому не нужно. Однако Кремль принципиально не хотел ничем делиться со своими заклятыми друзьями. С чего бы вдруг?

В международную политику Петровича уже не пускали, понятно, но за консультациями обращались круглосуточно, что добавляло нотку дурдома в жизнь директора.

Сегодня вечером ему, наконец, удалось заскочить в офис. Видимо, в честь Старого нового года. Виктор Петрович рысцой влетел в своей кабинет и с довольной улыбкой рухнул в кресло, расслабляясь.

За окном давно стемнело и только мягкий снег хлопьями падал в свете жёлтого уличного фонаря. Окна кабинета выходили на тёмный старый парк. Отсюда не было видно бесконечного моря огней вечерней Москвы, что несказанно радовало старика.

В кабинет сунулся адъютант Серёга со стаканом чая, но Громов шуганул его, даже не открывая глаз. Позже, всё позже…

Ничего не хотелось делать — ни звонить кому-нибудь, ни разбирать срочную корреспонденцию. Ничего хорошего там всё равно нет.

Одно грело — в Центре пока всё спокойно. Там потихоньку отстраиваются заново, люди выздоравливают. Пришлось туда ухнуть прорву бюджетных средств, но если бы не помощь Стечко, то картинка была бы на порядок грустнее. Всё-таки есть хоть что-то полезное в дурном Операторе. С паршивой овцы, как говорится…

Допросы пленённых конклавовцев дали массу любопытной информации, которую ещё предстоит обрабатывать несколько месяцев.

Как заверил полковник Назин, в Центре для безопасности введён жёсткий комендантский час. Весь подземный институт на военном положении, и Оператор принимает участие в укреплении обороны.

«Дай-то Бог… Надо бы навестить парней, как будет свободный денёк», — решил Петрович, прекрасно понимая, что такой денёк у него появится лет через двадцать, не раньше.

Но, отчёты отчётами, а лучше услышать всё из первых уст. Тем более что к Назину есть одно щекотливое дельце…

— Константин Андреевич, здравствуй, голубчик, — проговорил Громов в развёрнутый экран, где появилось привычно угрюмое лицо полковника. — У меня для вас с Кириллом Ивановичем есть поручение…

Влад внимательно оглядел собравшихся в комнате людей. Здесь только друзья. Вот из них Оператор и планировал собрать свою команду. Довольно разношёрстая компания.

Мужская половина кандидатов сидела вокруг медиа-стола в центре кабинета. Ближе всего Край, за ним профессор Бриг и, чуть дальше, Стас, как всегда уткнувшийся в планшет. Кирилл Иванович с профом о чём-то тихо шептались.

За ними по правой стороне — места для девушек. Они пока занимались чаем для всей компании и ещё не подошли.

Хотя нет. Дверь в кабинет распахнулась и въехала тележка с посудой, горячим объёмным чайником и горкой сдобы. Следом проскользнули три довольные девушки. Рената негромко сказала что-то весёлое Алине с Настей. Те зафыркали, выгружая на стол стаканы и плошки.

Со своих мест, по левую руку от Влада, подорвались помощники — Федька с Павлом. Уртаев ещё дёрганный, но уже не так ярко. Рената с Оператором смогли свести негативные последствия разгона мышления почти на ноль.

На противоположном конце стола тихо сидел полноватый подросток — Лёшка Елисеев, самый младший на сегодня кандидат в Команду. Он рассеянно крутил в пальцах несколько прозрачных шариков. Пару раз выронил их на стекло столешницы. Да так звонко получилось, что все обернулись, а Рената показала солидный кулак. Лёшка, мучительно покраснев, пробормотал извинения.

— Одна из главных моих задач, — начал Оператор, когда все устроились на местах, — вывести человечество в космос. Для этого нужно многое сделать. В одиночку, как бы я себя ни клонировал, мне не справиться. Только сложение наших усилий и навыков в единое целое даст результат… Нужно понимать, что нам сильно помогли, — тихо ронял слова Влад, — сейчас мы имеем доступ к огромной базе знаний и большому количеству новых технологий, до которых Земная цивилизация в обозримом будущем самостоятельно не добралась бы. И не воспользоваться таким шансом просто преступление.

Владислав встал со своего места и принялся прохаживаться по кабинету, рассказывая:

— Вы уже поняли, что власти любой страны готовы пойти на многое, лишь бы заполучить доступ к Артефакту, ну или не дать такого доступа вообще никому. И уж тем более ваши жизни для них не преграда. К сожалению, вы все, кто согласился работать со мной, оказываетесь под прицелом.

Все присутствующие внимательно слушали, только Лёшка нервно сглотнул и подумал, что такую инфу неплохо бы заесть чем-нибудь и потянулся за печеньем в пластиковой корзинке. Но всё происходящее подростка дико завораживало, и он готов был идти за Оператором хоть на край света. «Это же надо? Меня позвали в команду», — с колотящимся сердцем в который раз подумал он, разгрызая песочную сдобу.

— Вас будут шантажировать, угрожать вам и вашим близким. Такова реальность. Чтобы максимально этого избежать, всё происходящее в этом кабинете и в Команде в целом в дальнейшем должно оставаться абсолютно закрытой информацией. Надеюсь, вы понимаете, как это важно?

Оператор оглядел всех присутствующих, проверяя, насколько серьёзно его воспринимают. Пока всё отлично — люди предельно внимательны и слушают доброжелательно.

— Я должен извиниться, но мне пришлось каждому из вас поставить точечный метальный блок. Вы не сможете ни рассказать, ни написать о том, что происходит в Команде.

И снова в глазах понимание. Хотя Настя напряглась. Похоже, самый щекотливый момент встречи пройден без запинок. Только Стас, не меняя выражения лица, тут же начал осторожный поиск этого блока в сознании. Влад внутренне усмехнулся: «Пусть развлекается».

— Первым делом вы будете учиться. Много и долго. Каждый из вас станет некими вратами новых знаний для землян. В итоге у нас будет достаточно сил, чтобы защитить и себя и родных. И всех тех, кто пойдёт за нами. Руководство Центра рассчитывает, что я скоро «открою кран» и на землян хлынут подарки, как из Рога Изобилия, но этого не будет…

Рассказывая о планах команды, Влад искоса нет-нет да и поглядывал на Настю. Девушка иногда интеллигентно давила зевок, что немного царапало Оператора.

— Мы создадим новое поселение, только для нас и наших друзей и близких. Анклав будет строиться на других социальных принципах, не таких, какие приняты в сегодняшнем мире. Знания будут передаваться от вас дальше и дальше. Таким образом, постепенно нам предстоит подготовить землян к выходу в Большой Космос…