В углу, около большого экрана в режиме эмуляции «окна», майор Край и устроился. Напротив сидел Стас и, как всегда, отрешённо-задумчиво жевал свою порцию, уставившись в потрёпанный планшет. Оторвать коменданта от работы почти невозможно. Даже Ренате не всегда это удаётся.

— Подсяду к вам? Доброе утро.

А вот и она. Одета по-домашнему просто, без своего обычного белого халата. Оно и понятно — лаборатория осталась далеко. Вместе со всем оборудованием.

— Влад ещё не появлялся? — спросила Ри, пристраивая на столик поднос с завтраком. — Там про него родные спрашивают.

— Нет, — отозвался Стас. — И это странно. Вчера он так резко сорвался, что я уже беспокоюсь. Надеюсь, штурм отбит.

— Мы все надеемся, — согласился майор. — Но связи никакой. И это ожидание чертовски утомляет… Скажите, ребята, вот хочу разобраться…

Комендант и Рената подняли головы от тарелок и одновременно глянули на офицера.

— Сейчас в Центре творится чёрт знает что, а Оператор даже не почесался помочь. Я понимаю — с его заторможенностью и отстранённостью всё не так просто, но не до такой же степени?!

Стас отложил в сторону планшет:

— Вы до сих подходите к оценке поступков Оператора с человеческой точки зрения. Но это концептуальная ошибка. Доброго и весёлого Влада Стечко, которого мы с вами знали, уже давно нет. Ну или он есть где-то внутри Артефакта. Не суть. Мы общаемся с конструктами, созданными самой Колонной.

— Это понятно, — кивнул Край. — Но уж совсем бесчувственной марионеткой воспринимать его не получается — общителен, дружелюбен с окружающими. Да и эмоции временами прорываются. Вчера вот своих родных сюда переправил. Позаботился.

Майор потянулся к стакану с соком, на секунду пожалев, что в Убежище паршиво с пивом. Его тут нет вообще. Край тяжко вздохнул, отгоняя такие мысли, и продолжил:

— Ну так и в Центре гибнут не чужие люди. Свои. Уж Оператор-то мог разогнать всю эту иностранную шушеру…

— Ему пришлось отступить, — перебила майора Рената, спокойно наматывая на вилку спагетти. — Влада шантажировали — требовали не вмешиваться. Родню он забрал из Приозёрска, куда их конклавовцы утащили. Всех гадов там Влад поубивал. — Рената усмехнулась: — Ну не смотрите вы так, я же ночью его родными занималась. Младший брательник проговорился.

Кирилл Иванович посмурнел ещё больше. Потом потянулся к «окну» и, переключив экран на горный пейзаж, пробормотал себе под нос:

— Вообще, охраняли его близких довольно хорошо. Что там с охраной случилось, не понятно… Не нравится мне это.

— Вот и я о том же. Мы все от Влада чего-то требуем, ждём помощи, — начал говорить в стол комендант, водя пальцем по стеклу гаджета. — Он построил это Убежище почти в одиночку. На складах в Центре больше половины продукции — его рук дело. Уже не говорю о медикаментах и уникальном оборудовании, которые Москва никогда для нас не закупила бы…

Рената на эти слова лишь кивнула. А Стас неожиданно разговорился, подняв горящий взгляд на майора:

— Мы всё время что-то требуем. Почему так, Кирилл Иванович? Он совершенно один. Но всем должен. О чём можно говорить, когда мы даже защитить его родных не в состоянии? А какие обещания давали! Контракт помните?

— Ты сам себе противоречишь, — хмыкнул Край. — Теперь уже ты говоришь об Операторе, как о человеке. Давай уж сначала определимся с терминами…

Стас замолчал, рассматривая наставника. Затем покачал головой и вернулся к завтраку.

Не дождавшись продолжения разговора, Край попрощался с ребятами и побрёл в спальную комнату, где его разместили с другими наставниками. Навстречу бежали проснувшиеся подростки, весело здороваясь с майором.

В спальне сейчас пусто — все заняты своими подопечными.

«Столько смертей» — тускло подумал Кирилл Иванович, усаживаясь на кровать. — «Этот Артефакт даже на полную мощность не заработал, а уже десятки погибших… Стоит ли оно того? Надеюсь, Влад сумел остановить этот дурдом».

— Могу ли я чем-то помочь? — тихо раздалось за спиной полковника Назина.

Тот бодро шагал по коридору в сопровождении офицеров. Услышав вопрос, обернулся.

— А, это ты, — процедил начштаба. Окинул Оператора презрительным взглядом. — Нет, сами справимся. Свободен.

И вернулся к прерванному разговору с коллегами. Группа военных двинулась дальше.

— Как-то вы не очень до этого справлялись, — бросил Влад им в спину.

Офицеры замерли. Начальник штаба медленно двинулся к Стечко, багровея от злости.

— Слушай, ты! — цедил полковник приближаясь. — Пока не трогали сам Артефакт, ты, б…, даже пальцем не шевельнул! Столько моих парней погибло! Так что не тебе сейчас рот разевать, пацан! Не тебе! Пошёл в ж… отсюда!

И, резко развернувшись на каблуках, Назин зашагал прочь.

Копия Оператора медленно растаяла в воздухе. Сейчас и правда могут обойтись без него. Но предложить помощь было нужно.

Флюоритовая колонна посреди разгромленной пещеры пару раз вспыхнула неярким светом и погасла. Только где-то в глубине фиолетовых кирпичиков мерно помаргивал тёплый огонёк. В такт дыханию замурованного внутри Владислава.

Попытка прощупать, где сейчас Стечко опять не удалась. Кирилл Иванович морщась потёр виски. Оператор не появлялся в Убежище уже два дня, и Светлана Васильевна, мама Владислава, резонно стала задавать вопросы. Как и многие другие. Всем хотелось знать, что же происходит в Центре.

Неизвестность действовала угнетающе. Нет, в Убежище все храбрились и не подавали виду, но… Давило.

Пробиться к Владу не получалось. Майор Край пробовал снова и снова. Как же паршиво, что сильные псионики остались в Центре, а тут даже астральщиков вменяемых нет.

— Где же мы находимся? И сможем ли самостоятельно выбраться, если что? — спросил сам себя Кирилл Иванович, устало откидываясь в кресле.

В очередной раз попытался обнаружить след Оператора. Но лишь тишина и пустота вокруг.

Поморщившись от неожиданной ломоты в висках, Край зажмурился и на миг отключился. Замер. Потом вздрогнул и открыл глаза. Теперь на мир смотрел совсем другой человек. Жёсткий взгляд изучающе скользнул по рабочему кабинету администрации. Помещение расположено на окраине комплекса и примыкает к окружающим породам, что абсолютно устраивало Кирилла Ивановича.

Мужчина мягко поднялся из кресла, закрыл дверь — посетители сейчас будут не к месту. В движениях ничего не осталось от тяжёлой медвежьей поступи майора. Скорее, нечто львиное прорезалось.

Метнулся к одной из стен, тронул пальцами белый пластик. Внутри мягко щёлкнуло, и фальшпанель отскочила в сторону. Майор придержал её и аккуратно поставил у ног.

Пошарив в открывшемся проёме, выудил округлую металлическую капсулу длиной с ладонь. Надавил едва различимую кнопку, активируя, и положил аппарат на пол. Затем достал небольшой планшет.

Офицеру как воздух необходима была информация о местонахождении Убежища. Зонды помогут определить координаты, да и связь наладят…

Ожив, гаджет выдвинул из торца бур, хищно блеснувший острыми гранями. Из противоположного конца «крота» выскочил длинный чешуйчатый хвост-манипулятор и заскользил по керамике пола, ощупывая окружающее пространство.

Край в это время сноровисто запустил на планшете настройку хвостатого прибора. Закончив диагностику и убедившись в корректности программы, Кирилл Иванович подхватил «крота» и приложил к бетонному панцирю Убежища, открывшемуся под убранной фальшпанелью.

Зонд с тихим взвизгом впился в стену и исчез из виду, оставив круглое отверстие. Оттуда ровным потоком посыпалась искрошенная в пыль порода.

Офицер торопливо активировал второй точно такой же прибор и отправил следом за «коллегой», сняв стеновую панель в метре от первой.

К шороху сыпавшейся из отверстий каменной крошки добавилось странное шипение. Неожиданный звук насторожил Края. Он замер, прислушиваясь. Нахмурился. Проверил работу удалявшихся капсул на планшете — всё в полном порядке.