Кирилл Иванович глянул на застывшее, без эмоций, лицо бывшего подопечного. Хотя, когда Влад общался с друзьями, то мог и улыбаться, и даже шутить. На медиа-записях это чётко видно. Эмоции неярко, но всё же проявлялись. Не было этой мраморной маски.

— Загадошные какие! — усмехнулся майор. — Ну, подождём… Тогда о насущном. Сейчас руководство готовит небольшую операцию в Красноярске. Опираясь на собранные тобой данные, там псиоников чуть ли не втрое больше обычного. Департаменту эта ситуация очень не нравится. Думаем, там окопались наши конкуренты из-за границы…

А Центр вокруг жил своей жизнью. Мимо деловито сновали псионики всех возрастов. Долетали отзвуки музыки, видимо, из Лесной пещеры, где любили отдыхать школьники. Со стороны столовой доносился вкусный запах наваристого обеда. Туда по железным мосткам, толкаясь и дурачась, пробежали ученики-первогодки.

Над головой потолок с декоративным пластиком сменился каменными сводами, увешенными цепочками фонарей.

Засквозило прохладой. Значит, недалеко речка Устюмка.

— Сейчас сразу несколько оперативников Департамента читают поле города, — рассказывал Кирилл Иванович шагая. — Но город миллионник, потому быстро не выйдет… Руководство просит нашей помощи, Влад. Ты говорил об активации новых псиоников.

— Да, — кивнул Оператор. — Помню. Могу как активировать, так и провести полную редактуру способности — добавить, исправить, немного усилить, убрать совсем. Что делаем?

— Всё это нужно, Влад. Ограничения есть?

— Возраст. Вы же помните, что каждое последующее поколение людей более сильное псионически. Потому, лучше молодёжь до двадцати…

— Боюсь, операция в Красноярске — это лишь начало, — продолжил майор. — Запускаем сразу все варианты. Потянешь? Сейчас в Центр приехала группа ребят из военных училищ. От шестнадцати до восемнадцати лет, спортсмены, несколько мастеров спорта, отличники военной подготовки и так далее. Сколько умелок ты сможешь подключить каждому?

— Нужно смотреть индивидуально, но минимум две. Одну на физику, вторую на ментал, — задумчиво ответил Влад. — Уровень сразу не скажу — это во многом зависит от конкретного человека. Со временем сила увеличится, если кандидаты будут регулярно тренироваться.

— Будут, не бойся. Центру, знаешь, тяжело работать с дикими псиониками, а тут люди дисциплины и приказа. Подготовленные, под присягой.

Майор с парнем всё шли и шли по коридорам и переходам подземного поселения. Встречные сотрудники, вежливо здоровались с майором и осторожно косились на Влада. Почему-то местные жители опасались Стечко, если не сказать больше. Всё неведомое пугает, а уж Оператор чуть ли не божественной силы…

Отношение, вообще-то, иррациональное, ведь и сами жители Центра когда-то прошли сквозь неприязнь окружающих.

Детвора, к слову, быстрее привыкла к Владиславу.

— Курсантов доставили только сегодня. Чёрт, Влад, как же твоей помощи телепорт-службе не хватает. Может, выделишь одну копию?

— Нерационально, — твёрдо сказал Стечко.

Край с хитрецой спросил:

— Значит, отдыхать с друзьями — это рационально? Ты даже в столовую с ними ходишь, хотя, по твоим словам, в еде не нуждаешься…

— И сон не обязателен. А с командой ловчих — это не отдых, это… Впрочем, неважно.

И замолчал, монотонно шагая рядом.

Майор сообразил, что тема закрыта. Задал другой вопрос:

— Почему ты, а не Илья?

Влад ответил без паузы:

— Не знаю.

Но от Края так просто не отвязаться.

— Я так понимаю, что выбора у тебя особого и не было? Это же не классическое: «Направо пойдёшь, коня потеряешь»?

— Я не знаю, — ещё раз повторил Оператор. — Похоже, другие банально не захотели взять на себя ответственность. Либо побоялись объёма предстоящей работы.

— Какой работы? Что нам предстоит?

— Человечеству нужен Большой космос. Для экспансии, для развития, для будущего. В этом нам помогут, но…

— Ряд условий? — ухмыльнулся Кирилл Иванович.

— Да. Как минимум мы должны объединиться. Все земляне.

— Эка ты хватил, — протянул насмешливо офицер. — И как ты такое провернёшь?

— Я думаю над этим, — ответил Оператор. — Вы не представляете, какое количество знаний я сейчас получаю в артефакте. Они помогут разобраться. Но давайте по одной проблеме зараз… Мы на месте.

Кирилл Иванович открыл дверь в просторное светлое помещение. На нижних рядах сидели около двух десятков молодых военных — парней и девушек в форменных рубашках с шевронами курсантов.

При появлении Края с Владом пожилой усатый офицер-наставник отдал негромкую команду, и молодёжь резко встала со своих мест, приветствуя вошедших.

Майор прошёл в центр, пожал руку офицеру и встал перед аудиторией. Владислав замер чуть позади, изучая новые лица.

— Товарищи курсанты, я преподаватель Центра майор Кирилл Иванович Край. Рядом со мной Владислав Стечко. Знаю, что вам уже рассказали про Артефакт. Так вот, Влад — его Оператор. Сегодня будем делать из вас экстрасенсов.

По рядам прокатился шум. Усатому наставнику даже пришлось шикнуть на воспитанников.

Край передал Владу планшет с личными делами курсантов.

— Здесь в конце перечень предпочтительных способностей, — полушёпотом проинформировал майор. Стечко кивнул, вчитываясь в список.

— Тебе сколько нужно времени на подготовку? — решил уточнить Кирилл Иванович. — Прям сейчас можешь? Отлично! Рената тоже готова.

— Пусть по одному подходят. Сначала диагностика, — ответил Владислав, не отрываясь от экрана.

Затребованные пси-способности ожидаемо оказались военной направленности. Усиление физических данных и дистанционное воздействие, левитация, разведка с шептунами-говорунами, наложение иллюзий и телепортация, лекари и штабная аналитика…

— Сейчас вас будем вызывать по очереди, — начал Кирилл Иванович.

Несколькими фразами быстро раздал указания и вопросительно глянул на Влада. Тот кивнул.

Первой вызвали тощую брюнетку. Она немного испуганно замерла перед Стечко, распахнув серые глаза.

Оператор пару секунд изучал девушку рассеянным взглядом, потом выделил нужные пункты на планшете. Показал Краю и наставнику курсантов.

Пожилой офицер расплылся в довольной улыбке. Кириллу Ивановичу тоже понравился лекарь и телекенетик в одном флаконе.

Стечко протянул руку и дотронулся до плеча курсантки. В аудитории звонко хлопнуло, и девушка исчезла.

Повисло озадаченное молчание.

Оператор чуть улыбнулся и спросил:

— Кто следующий?

Ближайшие курсанты непроизвольно отшатнулись.

А в это время другая копия Влада появился в лаборатории Ренаты, придерживая за локоть шатающуюся курсантку.

— Давай-давай, сюда её! — Вокруг гостей тут же закрутился красноволосый вихрь.

Девушку уложили на кушетку, где она моментально отключилась под пристальным взором Оператора, Рената быстро прицепила несколько десятков датчиков.

— Готова! Можешь начинать.

Стечко коротко кивнул и шагнул к кушетке.

— Девочки, — скомандовала завлаб своим помощницам, — Все койки готовы? Сейчас пойдёт поток.

В аудитории работа тоже не прекращалась.

Повинуясь приказу своего начальника, из группы курсантов шагнул высокий юноша и со спокойной иронией посмотрел на Влада.

Оператор также отстранённо осмотрел курсанта, склонился к планшетке, тапая пальцем, а потом показал набранный результат майору. Но услышал осторожный шепоток Кирилла Ивановича:

— Владь, а можешь добавить чуток спецэффектов? Ну, иллюзию небольшую…

— Эм, — даже не нашёлся что ответить Стечко, растерянно хлопая ресницами.

— Они же совсем ещё дети. Почему нет? Запомнят эту инициацию, — улыбнувшись, разъяснил идею майор. — А умелки хорошие. Принимается.

Влад повернулся к молодому человеку, терпеливо замершему в ожидании. Серьёзное такое «дитё» — Стечко ему даже до плеча не доставал.

Оператор прикрыл глаза и… с потолка посыпались искрящиеся хлопья снега, ложась на плечи курсанта. Тот аж вздрогнул от неожиданности. Скосил глаза вверх, пытаясь рассмотреть, что происходит.