— Коллеги, ещё несколько минут, — сообщила директриса. — Мы ждём Громова. Он уже прибыл из Москвы, идёт от телепорт-площадок.

Через несколько минут сухонький и вежливый глава Департамента бодро шагнул в кабинет, широко всем улыбнулся здороваясь. Раскланялся с профессором Бригом. Край вылез из своего кресла навстречу, приветствуя Петровича. Старик радостно протянул ему холодную ладонь. Пожал руку и Владу, испытующе поглядывая из-под кустистых бровей.

— Что, парни, устроили бучу? — со смешком спросил Виктор Петрович и, не ожидая ответа, шустро уселся в кресло недалеко от стола директора. Талая попыталась уступить своё место, но Петрович отмахнулся.

Энергия так из него и фонтанировала, несмотря на раннее утро.

Директриса с некоторой завистью глянула на весёлого шефа и, устало вздохнув, начала:

— Полагаю, все уже в курсе, что у нас активировалась Флюоритовая колонна, которая является сердцем Центра, источником энергии псиоников и так далее. Сейчас с нами Владислав Стечко, неожиданно ставший Оператором этого Артефакта. Тише! Все вопросы потом!.. И Кирилл Иванович Край, знакомый вам всем ловчий и наставник. Теперь он выступает в качестве посредника между людьми и Оператором… Александр Аронович, что? Громче скажите.

Профессор Бриг прекратил бурчать и развернул к Талой большой планшет, который крутил в руках.

— Это прямой медиа-стрим из лаборатории, — пояснил учёный, ткнув узловатым пальцем в экран. — Влад Стечко сейчас внутри колонны. Я не очень понимаю, кто тогда с нами в комнате…

Талая, усмехнувшись, повернулась к Владу. Как и все остальные, к слову. Парень улыбнулся краешками губ и ответил:

— По сути, вы сейчас видите мою физическую проекцию. Назовите клоном, если вам так проще. И да, проекции могут существовать в любом количестве и одновременно.

На секунду перед Бригом появился ещё один Влад, кивнул вздрогнувшему профессору и исчез.

В комнате зашумели голоса. Бриг тут же спросил:

— А что у вас ещё в арсенале, юноша?

Рената, сидевшая по правую руку от учёного, с прищуром рассматривала Владика.

— Профессор, профессор! — прервала оживившегося исследователя Ирина Михайловна. — Это всё позже. Нас всех мучает тысяча вопросов. Будем надеяться, что мы сегодня услышим ответы. Кирилл Иванович, продолжите?

— Я не буду вставать, хорошо?

Кирилл Край потёр виски, переглянулся с подопечным и начал:

— Я сам ещё не во всём разобрался, коллеги. Владислав попросил меня быть его представителем какое-то время, потому как он ещё плохо разбирается во всех хитросплетениях взаимоотношений руководства. А проблемы у нашего Центра, а также в целом у Департамента, нешуточные.

Кирилл Иванович обвёл присутствующих взглядом.

— Первое и самое главное. Наш Артефакт остался единственным на планете. Все остальные уничтожены. Это, как выяснилось, неизбежная стадия активации.

— Это точная информация? — мрачно спросил Петрович, буравя потяжелевшим взглядом Края и Влада.

Стечко кивнул.

— Перепроверим. Если так, то у нас проблемы, дамы и господа, — пробурчал старик. — Все страны, оставшиеся с носом, могут устроить нам весёлую жизнь!

— На нас нападут? — ахнула заведующая школой-интернатом Светлана Сорго, красивая женщина лет сорока. — Здесь же дети!

— Светочка, подожди, — подала голос Талая. — Давай дослушаем майора.

— Так, — снова заговорил Край. — По информации от Влада, Флюоритовые колонны уже много тысяч лет на нашей планете ждали активации псиоником. Как мы и предполагали, именно они виноваты в появлении пси-одарённых. Мутации в геноме человека накапливались веками. С каждым поколением мы становились сильнее. Процесс всё ещё продолжается.

— Артефакт к нам закинули инопланетяне? — спросил кто-то из присутствующих.

— Да, — коротко ответил Край, глянув на Влада. — Этот засев произошёл очень давно, около полумиллиона лет назад.

Люди поражённо выдохнули и зашептались.

— Нафига? — снова раздался тот же голос.

— Сергей Викторович, — одёрнула Талая начальника охраны Центра, — подождите, а?

— Сам Артефакт, — продолжил Кирилл Иванович, — эдакий биоробот. Он запрограммирован на определённую последовательность действий, когда появляется подходящий псионик. Собственно, это и случилось в июне. Псионик нашёлся, хотя довольно грустным для нас образом: с Владом в Артефакт попал другой кандидат в Операторы — Ильюша Началов, его многие в Центре знали. Влад, прояснишь ситуацию, что с ним стало?

Стечко невозмутимо посмотрел на наставника и произнёс в повисшей тишине:

— Он сделал неверный выбор. Не подошёл. Стёрт…

Рената аж подпрыгнула:

— Стёрт? Ты чего? Он умер?! Владик, он же наш друг был! Ты так спокойно об этом говоришь, Влад?!

Коллеги усадили её на место. Оператор поджал губы, а потом негромко ответил:

— Я этого не помню, простите. Всего кандидатов в операторы было шестьсот сорок два человека. За все годы и на всех континентах, за исключением Африки и Антарктиды. Не подошли. Сделали неверный выбор. Стёрты…

В комнате повисла тягостная тишина. Люди, придавленные информацией, переглядывались.

Край откашлялся, привлекая внимание к себе, и продолжил:

— Да, у Влада есть некоторые проблемы с памятью, но, надеюсь, наши специалисты потом с этим разберутся. Самое важное здесь…

Майор задумчиво почесал кончик мясистого носа и повторил:

— Самое важное — это то, что Артефакт даёт нам ряд преимуществ. Подобрались к плюсам, так сказать. У нас есть шанс справиться с любым врагом и Центра, и страны. Дело в том, что всё человечество — псионики, кто-то ещё «спит», а кто-то уже активирован. А поскольку Артефакт и есть источник мутации, то он может пробуждать новых псиоников из простых людей. С нужным набором способностей. Хорошо звучит?

Край ехидно посмотрел на зашумевших коллег. Бриг тут же влез:

— Впоследствии набор изменять возможно?

Влад кивнул, глядя на присутствующих несколько снисходительно, словно учитель на школьников.

— Как и заблокировать способности? — снова Бриг.

— Профессор, — прервала Ирина Михайловна, — пожалуйста! Вопросы потом!

Глава Департамента Виктор Петрович медленно поднял руку. Люди тут же затихли, настороженно глядя на старика.

— Кирюш, — сказал он, — всё это замечательно, но я хочу повторить вопрос нашего молодого коллеги. А нафига это всё, собственно, инопланетянам? В чём их корысть?

— Если я правильно понял, — задумчиво ответил майор. — Корысти нет. На нашей планете за несколько миллиардов лет мы уже не первая человеческая цивилизация. Да… И каждый раз случался какой-то катаклизм — земной разум уничтожал себя подчистую. Теперь нам решили дать шанс выжить. Я правильно говорю, Влад? Немного вмешались, желая помочь преодолеть трудности.

Стечко лишь коротко кивнул в очередной раз.

— А нас кто-то спросил? Нужна ли нам эта помощь? — пробурчал Петрович, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— Вы же не спрашиваете своих внуков, хотят ли они идти в школу? — тут же ответил Влад, в упор поглядев на старика. — Да, для создателей Артефакта мы все с вами дети. Я бы сказал, ленивые и не очень умные дети. Нет у землян шанса вырваться из беличьего колеса. Точнее, не было до последнего времени…

Петрович поморщился, словно надкусил лимон, но решил ещё уточнить:

— Так если это был первый этап активации, то будут ещё? Сколько? Что нам от них ждать?

— Будут ещё несколько. Остальное я вам пока не скажу, — с мягкой улыбкой ответил Влад. — Вам надо подрасти и набраться ума.

— Юноша… — набычился Громов краснея.

Но начальника перебил Край:

— Виктор Петрович, не кипятитесь. Просто сначала нужно выполнить ряд условий, чтобы Влад смог поделиться подобной информацией. Это правило Артефакта. Он неживое существо и не может обойти заложенные создателями запреты.

— А мы с его создателями напрямую пообщаемся? — спросила Рената, исподлобья глядя на Оператора.

— Не исключено, — сказал Влад. И повторил за Краем: — При выполнении ряда условий.