— Решение… Решение… — требовательно зашелестело пространство.

Владик тяжело вздохнул, безнадёжно огляделся вокруг. Покачал головой в раздражении. «Всё-таки ты придурок, бродяга!» — мелькнула мысль. И Влад коснулся рукой белого камня.

Коснулся и тут же провалился в молочный туман.

«Чёрт!»

А затем он увидел сквозь марево, как разрушается знакомая флюоритовая колонна. Рассыпается в прах, источая тоску и грусть. Она сделала своё дело и больше не нужна землянам.

«Но… Почему? Тьфу, ты… Это какая-то другая колонна».

Влад тут же понял, что эта — в Южной Америке, глубоко под землёй, на границе США и Канады, посреди огромного железного ангара. Сдвинуть монолит с места американцы не смогли, но обкопали со всех сторон, из-за чего он повис в воздухе. А теперь рассыпался белым песком.

Взвыли далёкие сирены, забегали люди в серо-зелёном камуфляже, но Влад уже на другой военной базе — близ города Бразнорти, в Бразилии. Снова разрушается знакомая Флюоритовая колонна, отзываясь в душе грустью и пониманием, что Дорога её закончена. Исчезновения никто не заметил — база спала. Вот и будет им утром «сурпреза!».

Такие артефакты были на всех континентах Земли — ровно в географическом центре каждого. Но после активации одного, остальные монолиты исчезают. Такая программа.

Африка скрыла инопланетную тайну от людей в своих песках, хотя китайцы перекопали весь южный Чад. До колонны в Антарктиде человечество тоже не смогло добраться. Теперь может уже не торопиться…

В Австралии, на британской базе, расположившейся между речками Хью и Финк Северной территории, Влад задержался на долю секунды, разглядывая огромную пещеру, где нашли артефакт с кристаллами. Это, наверно, единственное место на планете, где вокруг колонны построен целый город. Российский Центр с этим монстром и рядом не лежал. Далеко русским до такого подземного мегаполиса — здесь обитали несколько тысяч человек. Большинство, понятно, псионики.

Земляне давно уже уловили зависимость — чем больше рядом с артефактом псиоников, тем мощнее его излучение. А чем мощнее излучение, тем сильнее пси-возможности людей. На этом принципе создавался и Центр в тайге недалеко от Куюмбы.

Владик тихо простился с умершими колоннами и вздохнул. Теперь у Земли осталась лишь одна — та, где сейчас замуровано, словно в янтаре, физическое тело Оператора… Оператора? Ага! Вот как теперь будут Влада звать — «оператор». Стечко помусолил это сухое словечко. Ну, фиг с ним. Это сейчас меньшая из проблем.

Сквозь марево Влад заглянул в российскую пещеру. Заметил, как от флюоритового монолита отошёл молодой патлатый юноша, одетый во всё чёрное. Уходит медленно и устало. Почему-то к нему шевельнулось тёплое чувство. Невнятное такое, эфемерное. Влад его знал раньше? Нет информации, просто не помнит.

Оператор закрыл глаза, сосредоточился и вернулся во внутреннее пространство артефакта. Теперь он знал, как это делать.

Взмахом руки включил лёгкую фоновую музыку — очень уж устал от однообразного стука модулей — и занялся изучением окружающих кристаллов, вникая в их предназначение и возможности. Камни выстроились вокруг, дрожа от нетерпения. Но Влад ненужные до поры кубики уверенно отогнал в сторону. Важные — развесил рядом.

Запустил для изучения несколько кристаллов параллельно. Информационные цепочки летели перед глазами на десятках экранов. Моргало пространство вокруг, заполняясь то объёмным видео, то потоками символов.

Влад не заметил момента, когда появилось это умение, но теперь он мог распоряжаться огромным банком знаний как опытный дирижёр управляет симфоническим оркестром — камни крутились вокруг облаком, подчиняясь малейшей мысли, легчайшему желанию. Складывались в циклопические друзы и распадались на крохотные фрагменты.

Постепенно, шаг за шагом Влад выстраивал для себя новую концепцию мира, раскладывал усвоенное по полочкам. И начинал осознавать, в какую глубокую… кроличью нору он попал.

Что ж, предстояла долгая и трудная учёба.

Принял для себя решение: пока не разберётся во всей это хрени хотя бы по верхам, не сделает и шага в реальность.

Первые недели заключения майор Край играл. Просто играл на маленьком планшете в несколько тупых развлекалок, встроенных в систему. Исступлённо тыкал пальцем в экран, не особо вдаваясь в суть. Ни сети, ни уж тем более каких-то серьёзных гаджетов у майора Края теперь не было. Да и майора ли ещё?

Потом Кирилл вспоминал. Прокручивал в памяти и записывал свою нехитрую историю оперативника Департамента. Может, привычка к набору больших отчётов сказалась, но мужчина с удовольствием писал с утра до вечера, прерываясь лишь на вызовы к следователю.

Молодого ещё Кирилла Края, если можно так сказать, завербовали на фестивале фантастики в Санкт-Петербурге в 1998 году. Когда Кирилл услышал о Департаменте по изучению псионических явлений, готов был душу продать — только бы работать как Малдер и Скалли из сериала «Секретные материалы». Это же просто чума! Тем более что, как оказалось, сам обладал какими-то там способностями. Обалдеть!

В центре подготовки псиоников молодого Кира немного успокоили и, следом, разочаровали. Никакими инопланетянами не пахло, истина была где-то в сериале, а Кириллу предстояло работать простым поисковиком. Да и особо высоко по служебной лестнице он не заберётся, ибо силёнок мало.

Явно несправедливое положение вещей стало вызовом для парня. С таким жаром и остервенением в Центре мало кто занимался. Подстёгивая свои невеликие способности, Кирилл перепробовал массу методик по развитию пси-энергетики, благо, за много веков наша цивилизация изобрела их выше крыши. Мало того, он с энтузиазмом занялся военной подготовкой, чему способствовало его крупное телосложение и сибирское упрямство.

Преподаватели оценили усилия молодого человека. Подбрасывали ему материалы далеко за гранью учебного процесса. Ну а кому не понравится такая самоотдача?

Из учебки Кирилл Край вышел многообещающим офицером-псиоником. С удвоившимся пси-уровнем, что до него казалось невозможным. Безусловно, его тут же забрал в Москву центральный офис Департамента. Отличные офицеры на улице не валяются… Они там бегают простыми оперативниками.

Набрав практический опыт, лейтенант стал на работе почти незаменимым. И нынешний глава уже давно в личное дело офицера внёс пометку о Кирилле как о возможном преемнике.

Для «прокачки» уже старшего лейтенанта Края, его кидали в совершенно странные проекты типа телешоу «Бои экстрасенсов» — оно тогда было чуть ли не официальным источником новых псиоников Департамента. Те сами шли косяками на передачу.

В крупных городах России работала сеть отделений по отбору участников для шоу. Сотрудники филиалов «Конторы» участвовали в жюри, сканируя и просвечивая «экстрасенсов» всех мастей. В этих комиссиях пришлось отсиживать задницу и молодому лейтенанту.

— Кирилл Иванович, — заглянул в камеру охранник. — Ужинать будете?

Край вздрогнул. За картинками прошлого не заметил, когда дверь открылась.

— Давай, Петь, тащи. — кивнул майор.

Высокий и смешливый Пётр — один из самых хороших парней в охране. Не все были настолько вежливы с арестованным офицером, как этот рыжий. Потому и Край не вредничал, хотя с кем-нибудь другим просто промолчал бы игнорируя. Особенно когда перед входом орут: «Руки за спину, лицом к стене!».

Майор аккуратно ужинал, разламывая крупные варёные картофелины ложкой. Кусок жареной рыбы оставил напоследок. Это с чаем.

Порции небольшие, из-за чего Кирилл за время заключения немного сбросил вес, в глубине души даже радуясь этому. Хотя до физической формы лет семнадцати назад, ему ещё ой как далеко. Семнадцать лет назад…

Когда уже его решено было перевести на кабинетную работу в центральный офис Конторы, случилась крупная неприятность.

Кирилл не любил вспоминать этот эпизод, убивший столичную карьеру, но сейчас чего уж? Ниже уже некуда падать… Какая теперь карьера… Некогда матёрый оперативник, а сейчас просто вымотанный человек, Кирилл Иванович, тяжело вздохнул.