Кирилл Иванович скривился:

— Алико загонит ребёнка в кому. Знаете же. И выведем ли мы его обратно — вопрос. А парень многообещающий, особенно со свой умелкой пси-шума. Как он твоих кинетиков, Серёга, заморочил? И это в тринадцать лет. Чёрт! А что оракулы говорят?

Талая развела руками:

— Ничего нового. С зимы твердят, что грядёт что-то сильное. Переломный момент в истории страны, планеты и… всё в таком же мутном духе… Будто никто этого не чувствует. Все и так уже на нервах… Чёртов артефакт!

— Так давайте отдадим Илью артефакту? неспроста же такой сильный Зов? Ребёнок совсем с ума сходит! Может, того? Ничего страшного и не случится? — предложил военный.

— Вы это можете гарантировать, Сергей Петрович? — мрачно полюбопытствовала директриса.

— Нет, но…

— Значит, закрыли тему. Раз других предложений нет, то подростка держим во сне. Не поможет — вызываем старика Алико. Сегодня спрошу ещё оракулов по поводу… проблемы. Но я не готова жертвовать ребёнком — любым, со способностями или без — ради какого-то мутного «переломного момента». А вы? Ну вот и ладушки…

Влад улёгся на длинный кожаный диван и постарался заснуть.

За дверью, в соседней комнатушке, на больничной кровати спал Илья. Уже третий день. Беспокойно крутился, вздрагивая всем телом. Глазные яблоки под веками постоянно двигались. Успокаивали его только седативные препараты. Медсестра нехитрыми манипуляциями подключила очередную капельницу. Теперь Влад может передохнуть и даже подремать немного.

Так ему и дали, ага. В комнату тяжело вошёл майор Край.

Они с Владом последние дни почти не виделись. Стечко нагрузили работой по самую маковку — то челночил телепортом, то пахал на складах у Стаса. Вечерами помогал ремонтникам Белой зоны восстанавливать разгромленный коридор. Понятно, что в режиме «подай-принеси-протестируй». У начальника охраны включилась фантазия и он просто измучил Влада и инженеров, выдумывая всё новые и новые ловушки против псиоников.

Как бы то ни было, но каждую свободную минуту Влад забегал в палату к Илье. Здесь же и ночевал иногда.

Что хотел наставник, Владу было всё равно, но пришлось вежливо сесть на диване и поздороваться.

— Показать, куда так рвался Илья? — неожиданно спросил Кирилл Иванович, грузно устраиваясь рядом. — Ишь, как глазки загорелись. Смотри.

Наставник на своём гигантском планшете запустил видео.

Сначала запись показала какую-то каменную колонну в центре высокой пещеры. Бока не обработаны — в разные стороны торчат куски буро-красной породы и острые чёрные обломки. Потом камера медленно облетела сооружение по кругу и остановилась около крупного, в рост взрослого человека, стёса на боку. Или среза. Притом зеркально ровного. Приблизилась к чёрной поверхности. В отражении на мгновение мелькнул пожилой мужчина в белом халате и с камерой в руках. Неожиданно чернота среза засветилась изнутри, открывая зрителю странную картину.

— Это флюоритовый столб, — пояснил Кирилл Иванович. — Мы все стали псиониками благодаря излучению этого артефакта. Он явно искусственного происхождения, но кто его сделал, зачем и как давно — мы не знаем. Судя по камню, окружающему артефакт, он под землёй несколько сотен тысяч лет.

Теперь Влад смог рассмотреть, что каменный столб полый. Изнутри стены облеплены сотнями полупрозрачных кубиков, сантиметров пяти в ребре. Кристаллы больше похожи на кварц, с фиолетовой дымкой в глубине. Именно они и мерцали неровно и дрожаще, словно светлячки… Так вот какие кубики рисовал Ильюшка в ту злополучную ночь!

Майор тоже полюбовался картинкой и продолжил:

— Раз примерно в семь с половиной лет излучение артефакта выходит на пик активности, и количество псиоников резко увеличивается. Что как раз и происходит сейчас. При этом камни внутри колоны начинают светиться. Красиво, согласись? Но, в довесок, иногда появляется Зов. Вот под эту дрянь и попал Ильюшка.

Влад зачарованно рассматривал внутренности артефакта, пока запись не кончилась.

— В прошлом веке пара псиоников, услышавших Зов… В разные годы, конечно… Просто забрались внутрь, прям сквозь этот срез. Их больше никто не видел, понимаешь? Только свечение потухало, и сила излучения резко падала. На черта это нужно артефакту — мы не знаем. Видишь, сейчас внутри пусто. Сквозь зеркало, кстати, невозможно проникнуть никаким образом — ни механически, ни с помощью пси-способностей. Вообще внутрь никак не попасть.

— Мне туда надо! Срочно! Владь! — тихо проговорили в ухо Владу. Парень чуть не взвизгнул.

Рядом стоял в потрепанной пижамке тощий Ильюшка и тускло смотрел на Стечко. Мокрые от пота чёрные пряди волос прилипли к высокому лбу пацана.

— Ты чего поднялся?! — воскликнул Влад, вскакивая с дивана. Но Кирилл Иванович придержал парня за плечо и пояснил:

— Вот это и есть влияние Зова. Лекарства уже не помогают. Можно увеличить дозу, но это лишь разрушит организм. Сегодня-завтра излучение самое сильное, потому… Нам придётся Ильюшку пристегнуть к кровати. И ждать приезда одного дедушки-специалиста…

Илья кинул испуганный взгляд на входную дверь.

— Ильюш, я её закрыл, не выйдешь.

Майор грустно посмотрел на обоих ребят, потом устало прикрыл глаза, замерев. Вдруг странно дёрнулся и уронил голову на грудь.

— Кирилл Иванович? — осторожно позвал Влад, пошевелив наставника за плечо. — Вам плохо?

— Да нет, всё в порядке, — будто проснувшись, весело отозвался майор и поднял голову, глянув на ребят с хитринкой. — Так. Есть другой вариант! Влад, ты же запомнил пещеру с артефактом? Мы прыгаем туда прямо сейчас. Посмотрим, что будет. И гори оно всё синим пламенем, окей?

— Но, — потерял дар речи Владислав, — но столб же убивает людей! Вы же только что сказали.

Край криво улыбнулся:

— Спец, который тут скоро появится, погрузит пацана в искусственную кому. Из неё не всегда получается человека вернуть. На детях, правда, пока не пробовали… В общем, надо торопиться. Кстати, никто не знает, что именно происходит с псиониками внутри камня. Они просто исчезают.

Кирилл Иванович говорил как-то отрывисто, внимательно озираясь вокруг. Влад начинал всё больше нервничать, но тут вмешался Илья:

— Всё будет хорошо! Я точно знаю! Поверьте мне, пожалуйста! Просто очень-очень надо туда…

— Да вы что, с ума посходили оба? — закричал Влад и вскочил на ноги. — Что будет хорошо?! Ты что, хочешь залезть в эту каменюку, Илька?!

Мальчишка с готовностью кивнул. А Кирилл Иванович продолжил, сухо роняя слова:

— Сейчас и оракулы, и учёные — все вопят, что идёт чертовский всплеск активности артефакта. Сильнейший импульс. Рост рангов у псиоников. Так что есть шанс удачного слияния. Выживет ли пацан? Вероятность небольшая, но…

— Хрень какая-то, — жалобно сказал Владик, мечась по комнате. — Вы меня запутали совсем. Какой, к чертям, шанс?.. Да провались все ваши артефакты и псионики на хрен, если для этого нужно убить человека!

— Владя, — прошептал Ильюшка, — давай прыгнем туда и посмотрим всё сами, а? Это реально важно! Ничего важнее в этом мире просто нет! Очень надо! Даже моя жизнь не важна! Помоги, пожалуйста!

— Ты неадекватен, Иль, — зарычал Владик в лицо младшему другу. — Ты вообще сейчас нормально не соображаешь. А вы, Кирилл Иваныч, на что меня толкаете?! Обалдеть просто!

Вокруг Флюоритовой колонны всё пространство занято аппаратурой. Залито ярким светом из многочисленных прожекторов. В пещере жарко и душно. По узким проходам между железяк снуют взмокшие от пота лаборанты. На них устало покрикивает начальник всего этого бедлама — профессор Александр Бриг. Высокий мужчина с остатками седых волос на вытянутом черепе и толстыми очками на мясистом носу. Время от времени он достаёт из кармана потёртого, некогда белого, халата мокрый платок и вытирает высокий лоб.

— Во имя Атона и Амона, пошевеливайтесь! До пика остался час, что же вы! Вера, куда вы это подключаете?