Шикамару ещё раньше заметил один любопытный феномен: несмотря на мягкий грунт и массивный меч, Карура практически не оставляла следов и не продавливала землю. Собственно, если бы не это, он бы её и не взял — с тяжестью её меча по болотам ходить слишком опасно. Деревьев в этом направлении становилось всё меньше, а сами они мельчали, и вскоре даже далёкому от природы человеку было очевидно — это именно болото, и ничто иное. Не особенно топкое, но сырое и наполненное полчищами комаров и звонким лягушачьим кваканьем. Бэтмэн и Карура каким-то образом ухитрялись двигаться, не проваливаясь во всё чаще попадающиеся бочаги и скопления полужидкой грязи, притворяющейся грунтом; для шиноби, способного ходить даже по воде, болотистая почва и вовсе не представляла проблемы, а вот Александру приходилось непросто. К счастью, гномий амулет исправно работал и на непромокаемость, да и двигался парень аккуратно, но всё же он оказался самым медленным в группе.

А вот комары донимали всех — ну, кроме Бэтмэна, возможно. В лагере их было мало, но стоило немного отойти, как на разведчиков набросились целые эскадрильи крылатых кровопийц. При первом же появлении этого противника Шикамару поделился со спутниками имевшимся среди его снаряжения средством от комаров, и оно даже подействовало, но — увы, эффект оказался недолгим… Уже через какие-то полчаса атака возобновилась с новыми силами. Фармацевтика Конохи спасовала перед местными комарами….

Нидлер Канти был магом одного из отрядов авантюристов, что довольно регулярно отправляются в Нифгардские болота за той или иной добычей. Его отряд, признаться, больше походил на обычных охотников, чем на искателей приключений и сокровищ; в принципе, они и промышляли в основном редкими животными и растениями, которые встречались на болотах. Сам Нидлер был геомантом. Не одним из тех недоучек, что называют себя «повелителями земли», а на деле немногим отличаются от деревенских ведьм; нет, он был настоящим геомантом, специалистом по магическим энергосистемам. Но тоже недоучкой. Оно и не удивительно — с чего бы ему иначе участвовать в промысле на болотах? У доучившихся магов есть работа поинтереснее и повыгоднее… Да и побезопаснее.

Нет, Нидлер был весьма неплохим магом для своего уровня, и это довольно долго позволяло его отряду безопасно возвращаться из походов на болота, получая небольшие, но ощутимые деньги. И именно это умение позволяло ему всё ещё сохранять твёрдый ум, крепкую память и даже достаточно широкие возможности, которыми он и пользовался, чтобы хоть как-то разнообразить своё существование. Вот и сейчас раскинутая им на болотах сторожевая сеть сообщила о приближении группы существ. В здешних условиях было сложно определить, кто именно пожаловал, но, судя по всему, это были люди. Причём — без мага. Нидлер довольно ухмыльнулся: ожидается развлечение….

— Впереди несколько деревьев и остатки какого-то строения — сообщил Бэтмэн.

— Вижу — кивнул Антон. — Стоит проверить. Только осторожно, там может кто-то жить… Не аборигены, так звери.

Грунт здесь был посуше, так что неудивительно, что нашёлся кусочек земли, подходящий для строительства. Правда, лагерь располагался в более удобном месте, так что перемещаться сюда точно не стоит, но с удачей можно будет найти ещё одного «языка» и сравнить его информацию с тем, что рассказывал тролль. Шансов мало, но вдруг кто-то всё же поселился на кусочке тверди?

Карура и Бэтмэн, как более профессиональные бойцы, выдвинулись вперёд. На болоте не было укрытий, а интересующее их место ещё и слегка возвышалось над местностью, так что если там кто-то был, их наверняка уже заметили…

— На всякий случай, будь готов — сообщил Антон Александру, тот кивнул.

— КТО ВОШЁЛ ВО ВЛАДЕНИЯ ВЕЛИКОГО НИДЛЕРА??? — неожиданно громогласно раздалось со всех сторон.

— Просто путешественники — отозвался Шикамару. — Которых занесли сюда превратности судьбы. Не подскажете ли вы, как нам выбраться из этих болот?

— ХОРОШО, Я РАССКАЖУ, КУДА ВАМ ИДТИ. НО СПЕРВА ПОСЕТИТЕ МОЙ ДОМ И РАССКАЖИТЕ, ЧТО ТВОРИТСЯ В МИРЕ. ЗДЕСЬ ТРУДНО УЗНАВАТЬ НОВОСТИ ИЗ-ЗА ГРАНИЦЫ БОЛОТ…

В развалинах, к которым и двигалась четвёрка, загорелся свет. Земляне переглянулись; ситуация была явно подозрительной. С другой стороны, если здесь кто-то живёт, новости и впрямь должны интересовать… А информация для сравнения интересовала самих попаданцев. #Что же до способности разведчиков постоять за себя, Шикамару расценивал её как высокую. Он кивнул.

— Будем рады поделиться теми немногими новостями из-за грани болот, что известны нам — произнёс Шикамару вслух. Разведчики в том же порядке — Карура и Бэтмэн впереди, Шикамару и Шики позади — двинулись к руинам, стараясь быть готовыми к любому повороту событий. Однако грунт под ногами не проваливался, ничего смертоносного в них не летело, и монстры не спешили набрасываться на четвёрку попаданцев…

Останки здания — похоже, невысокой каменной башни — уже были хорошо видны, но ничего живого заметно не было. Источник света, похожего на солнечный, тоже был непонятен. Шикамару сделал ещё несколько шагов… и внезапно всё вокруг поменялось. Исчезли сырость и грязь, исчез неутихающий звон комаров; вместо унылых развалин перед четвёркой разведчиков стоял небольшой замок с развевающимися на башнях флагами.

— Шики, можешь взглянуть? — негромко спросил Шикамару, сложив руки перед грудью в печатях дзютсу рассеивания, главный известный ему метод борьбы с иллюзиями.

Парень на секунду сдвинул очки.

— Кажется, это иллюзия — отозвался он, возвращая их на место. — Хотя я не могу быть уверен…

— Будь готов её убить.

Шики кивнул.

Четвёрка вошла в открытые ворота замка. Высокие двустворчатые двери перед ними беззвучно отворились, обнаружив за собой короткий коридор, в конце которого был виден просторный зал с высоким троном у дальней стены. На троне кто-то сидел, а по сторонам от него были заметны массивные фигуры троллей, облачённых в доспехи.

Внутренне пространство тронной залы поражало роскошью. Стены и потолок украшали выложенные золотом и драгоценными камнями картины; впрочем, на взгляд Антона, довольно безвкусные. Пара огромных люстр, состоящих из тех же материалов; огромный ковёр во весь пол с ворсом по щиколотку. Короче, выпендрёж.

— ЗДРАВСТВУЙТЕ, ГОСТИ! — прогрохотало в помещении, и разведчики остановились посреди зала. — ПОВЕДАЙТЕ ЖЕ НОВОСТИ ИЗ ВНЕШНЕГО МИРА!

На взгляд Шикамару, это звучало чрезмерно пафосно, однако кто знает — возможно, здесь действительно так принято. Он переглянулся с Бэтмэном, и тот взял слово.

— Здравствуйте и вы, уважаемый Нидлер. Вот что мы знаем из происходящего за пределами болот…

Он начал пересказывать рассказанные троллем новости, точнее, те из них, что были относительно свежими.

— ПОНЯТНО… — раскатисто произнёс хозяин замка, выслушав недлинную речь. — О ДОРОГЕ ЖЕ ИЗ БОЛОТ Я МОГУ СКАЗАТЬ ВАМ СЛЕДУЮЩЕЕ… ОТСЮДА НЕТ НИКАКОЙ ДОРОГИ!

Двери тронной залы с грохотом захлопнулись; наполняющий её свет резко потускнел и поменял тон. Теперь в помещении преобладало кроваво-красное свечение, источаемое рубинами в стенах и потолке.

— Шики! — резко произнёс шиноби. Тролли сдвинулись с места, Карура подняла меч, но в этот момент Шики одной рукой сдвинул очки, а другой выхватил из кармана нож. Со щелчком выскочило лезвие; взмах, рассекающий воздух — и багровый свет, тролли, даже сама тронная зала — всё исчезло. Разведчики стояли перед остатками разрушенной башни, а перед ними парила просвечивающая, словно сотканная из дыма, человеческая фигура.

Руки шиноби задвигались, складывая печати, но Шики оказался быстрее. Его нож снова мелькнул и замер в паре миллиметров от «тела» призрачной фигуры. В следующий миг тени лентами взметнулись с земли вверх, как змеи вцепившись в нижнюю часть призрака. Дзютсу сработала…